Сумеречными Тропами

На тропах слышался звонкий женский смех. Пространство, привязанное к магу, вновь изменилось. Мастер призыва понимал, что виной перемен − дух, что решил вмешаться и некоторое время проводил рядом, оказывая влияние.
Теперь место напоминало беседку, расположенную недалеко от леса. В воздухе чувствовалась влажность. Видимо, рядом находился ручей, позволяющий воде создавать лёгкую туманную дымку. Чудесное место. Каждая клеточка тела ощущала лёгкую прохладу, которая не доставляла дискомфорта, а напротив, позволяла расслабиться.
Хэй Хули в истинном обличии молодой девушки каталась по земле, продолжая хохотать. Темные одеяния с золотым узором выглядели растрёпано, но добавляли образу девушки большей живости. Длинные тёмные волосы, раскинулись по сторонам от головы, а два пушистых хвоста били по траве. Дух не имела возможности испачкаться, потому позволяла себе подобное времяпровождение.
− Сяо Хули, ты только глянь на них! – дух обольщения ни на мгновение не переставала смеяться. – Они так устали, что уснули в обнимку!
В стороне продолжал что-то бормотать Настоятель Юньцай, лицо мужчины выглядело не лучшим образом. Что бы не пережил запертый здесь маг, это произвело неизгладимое впечатление.
Мастер призыва нахмурился:
− Ты выдернула меня на тропы ради этого? Я находился в разгаре магической дуэли, если оставшаяся часть моего сознания на мгновение потеряет концентрацию, то мне конец!
Лисица села и отряхнула одежды:
− Не стоит переживать, твой друг обо всём позаботиться. А если нет, то я самолично разберусь с проблемой. Ты лучше посмотри, как всё удачно сложилось, эти двое ненавидят тебя настолько, что в процессе наказания поклялись сделать с тобой то же самое, что и друг с другом!
Юноша приложил руку ко лбу:
− Я не хочу этого знать! Но почему они винят меня?
Дух обольщения вновь расхохотался и поднялся:
− Откуда же мне знать! Возможно, они решили, что причина всех бед – маг, забросивший их в это пространство! Я лишь сказала им выполнить некоторые действия и забыть о том, что они выполняют МОЙ приказ.
− Прекрасно, − отозвался молодой человек. – Мне нужно вернуться, пока некромант не натворил дел.
Хэй Хули подошла и мило улыбнулась:
− Не думаю, что сейчас лучшая идея выходить с троп. К тому же тебе нужно решить, что делать с этим человеком, − острый коготок указал на Настоятеля. Мужчина вздрогнул и замотал головой. – Похоже, что он умом тронулся.
− И чья это вина? – поинтересовался Безымянный маг. – Я не собирался тратить всю ману, мне нужно уходить, пока она не иссякла.
Хэй Хули перехватила рукав мага и засмеялась:
− Боюсь, если сейчас придёшь в себя, то окажешься в неловком положении.
Мастер призыва повернул голову на собеседницу, ожидая пояснений. Лисица пожала плечами, словно бы и понятия не имела, что только что сказала.
− Ты предлагаешь отсидеться здесь, пока оставшаяся крупица моего сознания, нацеленная на защиту, будет бездумно выжигать из меня ману?
Дух обольщения приобнял спутника:
− Давай пока обсудим беглянку, что решила обмануть меня.
Молодой человек покосился на девушку:
− Ты же сказала, что ничего не помнишь. Думаешь, что заниматься поиском твоей сбежавшей пассии посреди боя – хорошая идея? Или ты что-то придумала, пока наблюдала за «наказанием»?
Хэй Хули лукаво сверкнула глазками:
− Хорошая или плохая идея − не имеет значения, ведь ты не сможешь вернуться, пока я тебя не отпущу.
Юноша моргнул, потом моргнул ещё раз, но улыбающееся лицо девушки не исчезло. При сильном ослаблении один дух уже смог пленить, но сейчас пытаться провернуть подобное стало бы глупостью. По крайней мере, пока мана не иссякнет. Молодой человек прикрыл глаза, теперь понятно, почему обольстительница тянула время.
Мастер призыва освободился из объятий:
− Я помогу тебе с поиском, не нужно создавать проблемы.
Лицо духа обольщения слегка изменилось: проступили лисьи черты.
− Тогда что ты скажешь об этом? – девушка протянула руку, показывая недавно приватизированную заколку с цветком лилии.
Мастер призыва посмотрел на тонкие белые лепестки, сделанные из нефрита. От одного довольно давно откололся кусок. Тогда юноша ещё не знал о магах, умеющих заговаривать вещи.
− Это моя заколка, − без эмоций отозвался молодой человек, не чувствуя никакого подвоха.
− Как интересно, − протянула лисица. – Твоя заколка, но я чувствую на ней отголоски чужой силы. Ты пытаешься обмануть меня?
Мастер призыва некоторое время смотрел на украшение:
− Ей, по меньшей мере, около тысячи лет. Чью ману она успела впитать, мне неведомо.
Лисица поджала губы:
− Но я ощутила отголоски моей беглянки…
Юноша поднял взгляд на собеседницу:
− С помощью этой вещи тебе её не найти. Будь у тебя вещица, которой касалась мана всего двоих магов, уже могут возникнуть проблемы. Но ты хочешь, чтобы я использовал вещь, чья история столь неоднозначна и насыщенна, − молодой человек повернул голову в сторону Настоятеля. Его основная сила – внушение, возможно ли, что дух обольщения не просто так просит за этого человека. – Ваши навыки похожи. Ты хочешь его забрать?
Хэй Хули замерла, словно бы и не ожидала услышать подобное заключение. Дух чёрной лисицы использовал обольщение, влюбляя жертв в себя, отчего те сами хотели исполнить её прихоти. Настоятель Юньцай же использовал грубое подчинение, вторгаясь в сознание жертвы. Техника этого человека скорее походила на способности некроманта, поднимающего трупы или мастера призыва, подчиняющего существ из Пустоты своей воле. У всех присутствовала общая черта.
− Думаешь, я взгляну на зелёный куст, когда у меня перед глазами маячит распустившийся бутон? – уточнила обольстительница.
Юноша сделал вид, что не понял ничего из сказанного, и кинул на Настоятеля Юньцая взгляд. Похоже, что на тропах сидит второй потенциальный ученик.
− Позже, я выведу его отсюда, − услышав голос молодого человека, мужчина вздрогнул.
− Ого, да у тебя количество последователей растёт с каждым днём, − похвалила лиса. − Ещё немного и сможешь основать свой культ!
Двое смотрели друг на друга продолжительное время.
Юноша моргнул, первым прерывая зрительный контакт, и переступил границу, прощаясь с тропами.
«Ещё бы чуть-чуть», − послышался недовольный голосок духа обольщения.

***
Юноша видел горизонт перед глазами. Картинка подрагивала. Тело била дрожь. Несмотря на то, что до истощения маны ещё далеко, каждый отраженный удар заставлял тело принять отголосок чужих сил, затраченных на сотворение заклинания.
− Холодно, − мастер призыва почувствовал, как кто-то сильнее прижал его к себе. – Нужно остановиться.
− Нельзя, − Люлан Мао говорил серьёзно. – Я воскресил нескольких, но надолго их не хватит. Пока у нас есть фора, но возможно эта женщина начертает перемещающий символ.
− Неужели пришёл в себя? − послышался холодный голос Ин Саня. – Я уже думал, что господин и дальше будет изображать спящего. А неплохо, проспать всё сражение и выйти в конце на поклон!
− За нами увязался флейтист, − быстро пояснил некромант, отчего юноша тихо фыркнул. Похоже, что Ин Сань получил новое прозвище.
Несмотря на ветер и окружающие звуки голоса достигали собеседников. Люлан Мао применил заклинание, чтобы иметь возможность переговариваться со спутниками.
Молодой человек немного растерянно посмотрел на лошадь: для животного два человека в качестве наездников не являлись лёгкой ношей, плюс ко всему повелитель мёртвых гнал кобылу так, что нёсся впереди остальных. В голове промелькнула мысль, и молодой человек пригляделся. Лошадь погибла некоторое время назад, а некромант воспользовался телом.
− Так и куда мы бежим? – вновь послышался недовольный голос позади.
Юноша прислушался к ощущениям, проверяя марионеток. Те, что находились рядом, не имели повреждений.
− Нам нужно передохнуть, − впервые вмешался в разговор Ин И.
Мастер призыва не думал, что подобное предложение имеет смысл: вокруг колебалась чужая мана. Преследователи являлись магами. За исключением уже узнаваемой старухи в молодом теле, чувствовались и другие. Столкновение было неизбежным. Юноша понимал, что нужно подготовиться и найти открытое пространство, где будет возможно противостояние.
К счастью, перемещающими символами никто не воспользовался, потому четыре человека и чёрный пушистый комок спокойно добрались до подходящего места.
Мастер призыва окинул округу взглядом и принялся быстро рисовать на земле вязь символов. Ин Сань посмотрел на знаки, схватил ветку и продолжил изображение с другой стороны.
Люлан Мао наблюдал за работой этих двоих с некоторой завистью: они, словно понимали друг друга без слов. Пяньцзы обратилась человеком и ходила за хозяином. Ин И молча стоял, смотря назад, и ожидал прихода противников, с которыми придётся столкнуться.
Некромант почувствовал нечто странное и тоже кинул взгляд назад: оттуда медленно ковыляла человеческая фигура. Даже издали угадывался силуэт пожилого, сгорбленного человека.
Рядом послышалась усмешка флейтиста:
− Твоё творение идёт за тобой? Всегда хотел посмотреть, как нежить разрывает некроманта на части!
Все присутствующие обратили внимание на Ин Саня.
Люлан Мао признал в разложившемся теле старуху из семейства Сюнмэн:
− Она идёт сюда не по моей воле, − серьёзно ответил мужчина.
За сгорбленным силуэтом двигались два всадника.
Юноша больше не отвлекался, продолжая рисовать.
Один из наездников подхватил сгорбленную фигуру и пристроил на своей лошади.
Странное трио приближалось.
− Ахахаха, кха-кха! – послышалось издалека и двое наездников спрыгнули с лошадей. Вслед за ними на земле оказалась и старуха в лохмотьях.
Некромант рассматривал полусгнивший труп, чьё существование обернулось проклятием. В голове возник вопрос: отчего создание некромантии пришло сюда?
Женщина в белом доспехе, в которой Люлан Мао признал военного генерала Хун Лун и некий мужчина с удавкой на шее оглядели группу и остановили взгляды на юноше.
− Мы ждали их? – тихо спросил повелитель мёртвых, но ответа не последовало: молодой человек и Ин Сань смотрели на изображенные символы, тихо переговариваясь. Флейтист хмурился, выражая лицом явное недовольство. Юноша не показывал никаких эмоций, словно бы уже привык выслушивать этого человека. Эта мысль вызвала у Люлан Мао противоречивые эмоции.
− Вы! – выкрикнула обладательница рыжих кудрей. – Немедля верните артефакт!
− Он вам не принадлежит, − спокойно ответил Безымянный маг, не отвлекаясь от знака.
Люлан Мао осталось приподнять брови:
− Ты же говорил, что у тебя нет артефакта.
Ин Сань вперился в молодого человека взглядом. Флейтист тоже оказался не посвящен в происходящее.
Юноша слегка повернул голову:
− Откуда мне тогда было знать, что они называют ЭТО артефактом?
− Постой! – Ин Сань явно хотел получить объяснения, но молодой человек больше ничего не сказал.
Люлан Мао же в свою очередь пытался оценить противников.
Военный генерал Хун Лун являлась магом, способным подчинить огонь, её спутник больше походил на нежить.
Некромант свёл брови и оказал слабое влияние, проверяя теорию.
Человек с удавкой вздрогнул и повернул голову:
– Некромант! А я-то гадал, кто из вас! Твоя знакомая, − человек с удавкой показал на разлагающееся тело старухи. – Отказалась мне говорить, пытаясь выторговать себе новое тело
Люлан Мао отозвал проверку и кинул взгляд на спутника:
– Мы будем сражаться?
Юноша наблюдал за Хун Лун. Эта женщина уже когда-то пыталась прикончить собственного императора и пустую куклу мастера призыва.
– Нет.
− Некромант! – Человек с удавкой кинулся к Люлан Мао.
Хун Лун повернула голову:
− Вы присвоили себе то, что никогда вам не принадлежало! – женщина слегка замешкалась, но направила огненную стрелу на остальных. − Цзяосин Цзя, мы здесь не для твоих развлечений!
Юноша скрестил руки на груди, даже не предпринимая попыток увернуться. Огонь врезался в воздух и тут же погас.
Люлан Мао увернулся от удавки, пытаясь при этом держаться ближе к юноше, чтобы оказать спутнику поддержку в случае необходимости. Вот только недавно упомянутый бессмертный не планировал отпускать некроманта.
− Ты должен сказать мне… Папаша говорит, что ты знаешь об этом!
Разговор никуда не вёл. Человек, пытающийся его толи связать, толи удушить говорил бессвязные вещи.
Хун Лун пыталась ограничить передвижения юноши, возведя вокруг собравшихся огненную стену.
− Отдайте все осколки артефакта и катитесь! – вдруг крикнул Цзяосин Цзя, обращаясь к присутствующим, но при этом, не прекращая начавшуюся с некромантом потасовку.
Юноша на мгновение повернул голову и оценил обстановку:
− Помощь нужна? – поинтересовался молодой человек.
Люлан Мао отступил от противника и кинул взгляд в сторону безымянного мастера. Несмотря на начавшийся «бой» молодой человек, оказался защищён и наблюдал за происходящим вместе с Ин Санем и Пяньцзы. Ин И бросился на выручку некроманту
Хун Лун вдруг остановилась:
− Что-то не так, − генерал потратила на раздумья ещё несколько мгновений перед тем, как обрушить одно из самых сильных заклинаний на всех присутствующих.