Глава 87. Где все.
Город стоял на ушах уже несколько суток. На улицах поговаривали, что приспешники Тени разрушили защитный барьер и хлынули в столицу, словно река, прорвавшая плотину. Горожане прятались по домам, отчего большинство улиц опустело. Снаружи активность проявляла местная стража вместе с отрядом магов. Служители власти ловили осмелившихся выйти людей, если обнаруживали в них хоть каплю маны.
Старушка тяжело вздохнула и подняла голову:
− С господином Ин Санем всё будет в порядке?
Ин И, уже изрядно испачкавшийся в тесте, кинул взгляд на мальчишку и обратился к собеседнице:
− Господин Ин Сань способен за себя постоять. Да и магом, насколько мне известно, не является.
Пожилая женщина вновь втянула воздух и потрепала ребёнка по макушке:
− Подумать только хватают всех подряд! Где ж это видано, чтобы так набрасывались на людей!
Мужчина не поддержал разговор.
«Что плохого в том, что приспешников тёмного божества ловят?» − Осознание этой мысли обожгло Ин И. Мужчина и сам теперь являлся поклонником Тени, хотя единственное, что получила Матерь, это ежедневные слова благодарности. Бывший военный собирался посетить храм божества, как представится возможность и возжечь благовония, хотя и понятия не имел, делают ли подобное для Тени.
Ин И не знал, с кем можно посоветоваться, на ум приходил лишь юноша, подаривший оболочку. Но разве другие последователи на месте не подскажут, как лучше поступить?
Лицо старушки просияло:
− Никогда не думала, что снова буду вот так сидеть и готовить вместе с человеком, годящемся мне в сыновья, и ребёнком, годящемся во внуки. Если бы господин Ин Сань остался, то я могла бы помечтать о возвращении моих сыновей...
Мужчина в ответ лишь хмыкнул: не в его духе было покидать пожилую женщину, оставшуюся совсем одну. Бывший солдат оказывал помощь, если имелась возможность. Собеседница хотела всего лишь вернуться в момент, когда всё хорошо, все живы.
А чего хотел сам наёмник?
Ин И поднял глаза на мальчишку и улыбнулся. Ребёнок остался без родителей и нуждался в поддержке. Пожилая женщина потеряла семью из-за войны. А бывший военный лишился возможности смотреть, как взрослеет сын...
В дом несколько раз постучали, отчего мужчина напрягся. Никто из присутствующих не ждал гостей.
Ин И открыл дверь и посмотрел на незваного гостя. На пороге стояла молодая женщина, лицо которой исказило отвращение.
− Создание Тени, − неизвестная прошла в дом, отодвинув замершего собеседника. Несмотря на внешность, голос гостьи принадлежал старухе. - Прячешься здесь, подобно насекомому. Ты один из «них».
Бывший солдат не понял, о чём речь и кинул взгляд на остальных домочадцев.
− Знаешь, что произойдёт, если ты получишь смертельное ранение? - вдруг спросила женщина и вонзила в человека короткий меч.
От боли в глазах на мгновение потемнело, но мужчина схватил чужую руку, не позволяя выдернуть оружие.
− Кто ... ты?
Брови собеседницы дёрнулись:
− Ты не имеешь права задавать мне этот вопрос, − старуха в молодом теле усмехнулась. - Главное, что мне известно, кто ты такой! Вы создания Тени под началом приспешника Матери. Он сбежал, но добраться до него можно и через тебя.
Ин И сглотнул:
− Ты пришла только за мной?
Женщина глянула на старушку, закрывшую ребёнку глаза, и улыбнулась:
− Как удачно сложилось. Полагаю, ты пойдёшь по своей воле, если я не трону их?
Ин И кивнул и отпустил руку гостьи.
− Тогда, пусть меч пока побудет внутри. Ты же не хочешь истечь кровью до встречи с приспешником Матери?
Солдат втянул воздух и последовал за женщиной на выход. Если гостья не тронет домочадцев, то нет ничего плохого в том, чтобы пойти с ней. Бывший военный продумывал план побега. По словам неизвестной, выходило, что цель - юный мастер. Похоже, что мага раз за разом преследовали неприятности. Не хотелось, конечно, приносить неудобства, но мужчина не имел выбора. Ин И планировал помочь молодому человеку, как только увидит его.
***
Ин Эр продолжала двигаться вперёд. Кукла сделала несколько полезных покупок в найденной деревушке и теперь передвигалась верхом. Бай У просила посадить семя сумеречного древа на священной земле. Добрые люди указали направление. Девушка, полная противоречий заставляла себя думать, что действует во благо господина.
Если удастся осуществить задуманное, кукловод получит силы, оставив всех марионеток в живых. Эта мысль приводила подчинённую в восторг. Вот только росток сможет прорасти лишь в существе, созданном магией.
Ин Эр остановила лошадь. Солнце уже успело сесть, а глаза перестали чётко видеть дорогу. Девушка спрыгнула с ездового животного и улыбнулась. Сейчас кукла контролировала происходящее или, по крайней мере, имела возможность повлиять на исход.
Руки слегка подрагивали, огонь не хотел разгораться. Казалось, что всё вокруг решило восстать против марионетки. Пришлось смириться и откинуть тяжёлые мысли подальше.
Послышалось шуршание, заставившее куклу повернуть голову.
Девушка, поначалу решившая, что снова встретит человека, отрицавшего желание повеситься, но упорно мастерившего удавку, замерла, рассмотрев в стороне странную фигуру. Существо явно не являлось человеком, но пыталось мимикрировать под него.
Кукла улыбнулась:
- Тебе жить надоело? - поинтересовалась Ин Эр, раздумывая, что делать.
Существо издало протяжный вой, отчего подчинённая мастера призыва вздрогнула. Гость, видимо, пытался запугать девушку.
Ин Эр усмехнулась:
- Если не уйдёшь, мне придётся заставить тебя пожалеть о своём существовании.
- Хааа, - протянуло создание Тени.
Кукла поднялась и достала флейту и веер.
Противник медленно отделился от окружающего пространства, являя отвратительный внешний облик. Похоже, что раньше, тело принадлежало животному, но после смерти дух решил притворяться человеком. Многие существа после пребывания в Пустоте постепенно получали человеческую форму (например, Пяньцзы). Это создание не имело дополнительного обличия, но пыталось подражать, искажая истинные черты.
Ин Эр постаралась успокоиться: встреча с созданием великой Матери, выбравшемся из Пустоты, не сулила ничего хорошего.
Противник сделал быстрый рывок.
Кукла отметила скорость атаки и осознала, что не хочет биться. Девушка кинулась в сторону, но враг бросился со спины. Ин Эр упала и вскрикнула, ощутив, как волосы потянули вверх. Пришлось поддаться и подняться.
− Что ты такое? - голос слегка дрожал от ощущения угрозы.
− Хааа, − послышался ответ.
− Я не человек, − Ин Эр ударила противника флейтой. - Если решил затащить меня на тропы, то отбрось эту затею.
− Хааа, − вновь раздалось рядом.
Удар позволил освободить волосы из захвата.
− Да, где же я перешла тебе дорогу, Матерь? - кукла развернула веер и блокировала удар флейтой.
Несмотря на немного странный внешний вид, существо обладало огромной силой. Ин Эр поняла, что пропущенный удар вполне может перерасти в перелом, потому старалась держаться подальше. Планируемый побег пришлось отложить: враг из-за животной природы вполне мог развивать большую скорость: просто сбежать на лошади вряд ли удастся.
Девушка перебирала в голове варианты, но не находила решения. Духи обычно имели конкретную цель, потому нуждались в жертвах. Это существо не умело говорить или не хотело выражаться словами, отчего приходилось предполагать самые ужасные варианты.
Умереть Ин Эр не могла, но ощущать на себе смертельное ранение и подставляться тоже не спешила. Не сейчас. В данный момент времени хозяин может получить силы лишь от ростка сумеречного древа.
Боль неожиданно вырвала девушку из мыслей. Осознание отвесило оплеуху. Оно не одно. Свет померк.
***
Мелодия флейты прервалась. Музыкант отложил инструмент в сторону и поднял взгляд. Зачем приходил хозяин? Ин Сань не верил, что кукловод появился, просто чтобы пообщаться и вспомнить былое. Значит, что-то произошло.
Кукла не спешила следовать за ушедшими людьми, ведь тогда весь план, из-за которого марионетка заделалась музыкантом в доме удовольствий, пойдёт прахом.
− Господин, ваша игра была потрясающей, − поклонилась гостья, явно принадлежащая к знати. - Я хотела бы пригласить вас в наше...
Не успела договорить женщина, как тут же из ниоткуда появилась хозяйка цветника:
− Это так приятно слышать, − на лице заиграла красивая улыбка. - Но, к сожалению, господин Ин Сань не может принять ваше приглашение.
Лицо мужчины дрогнуло. Кукла обговорила с управляющей всё, так к чему эти козни?
Гостья стала выглядеть как-то сконфуженно, но постаралась не подавать виду, что недовольна. Зато всю палитру эмоций выразило лицо Ин Саня. Мужчина налаживал связи с местными власть имущими семьями, выбрав один из самых безопасных способов.
Кукла не ожидала, что хозяйка начнёт вмешиваться.
− Не стоит так говорить, госпожа, − заговорил Ин Сань и заметил, как блеснули глаза управляющей.
Женщина схватила мужчину за руку и чуть ли не шипя, вывела в другую комнату.
− Что ты вытворяешь? - голос сочился претензиями. - Решил уйти под чьё-то крыло...
Лицо куклы застыло:
− Госпожа сделала неправильные выводы.
− Ах, неправильные! - женщина словно взорвалась. - О тебе спрашивает каждый приходящий гость. Не думай, что отпущу тебя служить в дом какой-нибудь привилегированной особы!
Ин Сань воззрился на собеседницу: эта женщины хотела им управлять?
Мужчина стряхнул чужую руку со своего рукава и усмехнулся. Что-то разговоры свернули не в ту степь. Мысли снова вернулись к кукловоду. Что он здесь забыл? В голове куклы промелькнула догадка. Ин Сань отодвинул собеседницу в сторону и двинулся на выход.