Сумеречными Тропами

− Сяо Хули! - воскликнул брат Гоу, услышав заговорившего родственника.

Мастер призыва окинул старшего долгим взглядом и двинулся прямиком к уже знакомому сопровождающему.

−Отец недоволен, − произнёс юноша, остановившись рядом с похитителем. - Девушек нужно развязать.

Незнакомый мужчина приоткрыл рот.

− Это ещё кто такой?

Брат Гоу открыл и закрыл рот.

− Это дух лисицы, − начал объяснять мужчина. -Мы обязаны ему жизнью. Он вселился в тело девушки и спас нас, а теперь сопровождает в столицу.

Старший брат нахмурился и окинул юношу взглядом карих глаз.

− Дух лисы, − задумчиво повторил мужчина и потёр подбородок.

Юноша заметил Хэй Хули, стоящую в облике некроманта в стороне.

− Старший брат, − заговорил брат Гоу, - давай развяжем пленниц.

Молодой человек наблюдал за метаморфозами на лице самого старшего среди присутствующих.

− Что за бред ты несёшь?

Мастер призыва никак не отреагировал на слова человека, продолжая смотреть на сопровождающего. Но старший позади недовольно хмыкнул.

− Дух вселился в девчонку, говоришь? - старший задумался и потёр подбородок. - Разве ж это девчонка? Брат ты куда смотрел?

Брат Гоу, которому уже второй раз указали на оплошность повторил те же слова, что и спутнику-похитителю. Но старший не очень-то и проникся рассказом, хотя и рассматривал «духа» с опаской.

Пленниц развязали, но старина Чжу по просьбе остальных напоил девушек сонным настоем. «Дух» спокойно сидел во второй повозке, Хэй Хули исчезла ещё до отъезда, потому молодому человеку оставалось любоваться видами и ждать прибытия.

Мастер призыва подпёр голову рукой и прикрыл глаза.

Повозка неожиданно остановилась, отчего юноша подался вперёд.

− Господа, − раздался испуганный женский голос, - прошу возьмите меня с собой!

Молодой человек отодвинул шторку и окинул упавшую на землю нищенку взглядом. Девушка в прохудившейся одежде, испачканной грязью, выглядела жалко. Несмотря на оболочку, особа имела достаточно приятную внешность: не красавица, но и не уродина.

Брат Гоу расплылся в улыбке и даже предложил девушке сесть в повозку. Мужчина использовал все возможности, чтобы увеличить заработок.

Мастер призыва ещё раз окинул соседку по несчастью взглядом и заметил лёгкий кивок.

− Ты же не думал, что сможешь просто удрать у меня из-под носа? - поинтересовалась Хэй Хули, когда повозка двинулась дальше. - Хотя, я полагала, что попасть сюда окажется сложнее. А потом вспомнила, что они всё ещё мнят тебя девицей. Поначалу я хотела просто сесть в повозку и «убедить» присутствующих, что всегда сидела рядом с тобой, но у одного из этих людей есть талисман. Выходцев из Пустоты старший из братьев не жалует.

Девушка говорила настолько тихо, что даже юноша едва мог различить слова.

− Уже придумал, как попасть в столицу и не потерять силы? - уточнила спутница.

Мастер призыва втянул воздух, не совсем понимая, о каких силах идёт речь, но посвящать духа в мысли не хотелось. Юноша хранил молчание.

Для разрушения барьера необходим обратный символ и магические силы, превосходящие те, которыми ограничение создали. Безымянный маг не сомневался в начертании обратного знака, даже если заклинание окажется мудрёнее и сильнее. Но вот мана не сильно-то и восстановилась. Если барьер окружает всю столицу, значит и энергии в него влили немерено.

− Уже скоро, − обратилась к магу лисица и выглянула наружу. - Барьер находится и на тропах тоже.

Мастер призыва заметил колыхание заклинания и замер. Некоторое время юноша просто смотрел на купол. Хэй Хули продолжала строить теории и предлагать идеи по разрушению, но вскоре поняла, что собеседник не обращает на слова никакого внимания.

Брат Гоу снова исполнял роль возницы. Душу грело появление ещё одной пленницы, которая досталась без боя и сопротивления. Столица находилась достаточно близко. Соседней повозкой управлял старший брат, а старина Чжу следовал рядом на лошади.

Неожиданно из повозки послышался смех. Причём звучал он искренне, словно человека что-то очень сильно развеселило.

Мастер призыва подал знак вознице и брат Гоу, даже не задумываясь остановил повозку. Юноша выбрался наружу и смахнул выступившие от смеха слёзы рукавом.

− Это и есть хвалёный барьер? - молодой человек вновь засмеялся и пошёл вперёд.

Возница кинулся за пленником, следом пошла и последняя из присоединившихся к группе.

− Да что здесь происходит? - вопросил старший и кинул взгляд на старину Чжу. Мужчина в ответ пожал плечами.

Мастер призыва остановился и вытянул вперёд руку, немного успокоившись. Поначалу молодой человек не поверил увиденному, но теперь, стоя так близко разве можно ошибиться. Магический след барьера принадлежал ему! Юноша видел сплетённые символы заклинания, колышущиеся в воздухе, и медленно расшифровывал каждый в уме. Обратный символ не понадобиться, если барьер собирается разрушить маг-создатель.

− Использовали силы артефакта, чтобы спасти всех от двоих разбушевавшихся бессмертных? - спросил мастер призыва, повернув голову к Хэй Хули.

Дух лисицы развела руки в сторону, выражая непонимание.

− Не вижу связи между барьером над столицей и бессмертными, − ответил себе же юноша и схватил правой рукой воздух. Раздался громкий треск, похожий на раскаты грома. Мастер призыва резко дёрнул конечность в сторону.

Жест выглядел так будто молодой человек сдёрнул покрывало, за сжатой в кулак рукой последовала тут же осевшее к земле сияние, направившееся к магу.

Послышались хлопки, и молодой человек повернул голову. Хэй Хули радовалось разрушению барьера, словно маленькая девочка, которой пообещали купить что-то при прогулке на рынке.

Трое сопровождающих остолбенели и наблюдали за двумя фигурами. Довольные молодые люди вызывали всё больше вопросов у похитителей. Лишь старина Чжу старался держаться подальше и не строить никаких предположений вместе со стоявшими недалеко братьями.

− Можно продолжать путь! - возвестила новенькая и спокойно вернулась в повозку.

Старший приподнял брови, видимо похитителю не доводилось видеть особ, так стремящихся в дом удовольствий.

Юноша пересёкся взглядом с братьями и заметил, как оба достали мечи. Острия устремились в сторону мага, сопровождающие напустили на себя грозный вид.

− Уважаемый дух, − подал голос брат Гоу, - до столицы осталось совсем немного. Не пора ли вам освободить тело бедной девушки?

Хэй Хули в повозке засмеялась. Мужчины повернулись в сторону откуда слышался смех, похожий на звон колокольчика.

Брат Гоу поначалу оцепенел, а потом напал на родственника. Мечи столкнулись друг с другом. Дух обольститель смог оказать влияние на расстоянии, даже не имея зрительного контакта с объектом.

Старина Чжу бросился к повозке, поняв, что корень проблем в новой пленнице. Мужчина не собирался уступать созданиям тьмы, но в голове вдруг появились воспоминания о девушке на постоялом дворе. Случившееся забылось, но теперь всплывало в памяти, эти двое - заодно. Тогда всего пара слов неизвестной заставили его подчиниться и в сладком полузабытьи уйти и провалиться в глубокий сон.

Юноша стоял недалеко от сражающихся и смотрел с отрешённым видом, погрузившись в размышления. Разрушение барьера вернуло магу часть сил. Если на глаза вновь попадётся заклинание, поддерживаемое его магией, то запас частично восполнится. С одной стороны, сердце пожирала ярость от того, что люди просто взяли и использовали мага, как источник силы, с другой стороны радовало, что часть маны есть возможность вернуть.

Старший превосходил младшего по умениям, но брат Гоу сражался насмерть, совсем не думая о последствиях. Первого начали теснить. Промелькнувшая в голове мужчины догадка вспыхнула, подобно закатному солнцу на небе. Не теряя времени, старший решил добавить в сражение ещё одного противника и быстро кинулся в сторону молодого человека.

Мастер призыва сделал пару изящных поворотов, уклоняясь от меча, и собирался остановиться, но второй меч блеснул в опасной близости, едва не коснувшись новых одежд.

Брат Гоу направлял удары исключительно на родственника, но последний теперь продолжал бой таким образом, что молодой человек уклоняясь от одного оказывался между братьями, подставляясь под удар младшего.

Мастер призыва владел шагами уклонения в совершенстве, вот только если не наносить удары толку от избегания нет. Единственное, что постепенно иссякнет - выносливость. Молодой человек не принял решение относительно этих двоих, но нарастающий темп боя вынуждал отбросить сомнения и действовать.

− Хэй Хули, пусть он остановится! - крикнул юноша, но лисица не ответила.

Похоже, что дух-обольститель оказался занят ещё одним участником событий. Вот только молодой человек помнил, что лисица на постоялом дворе всего за мгновение затуманила мужчине разум и заставила уйти. Что же могло помешать применить подобные чары вновь? Времени рассуждать не имелось.

Пришлось уйти младшему из противников за спину и, схватив того за шиворот, дёрнуть в сторону. Со стороны манёвр выглядел легко, но магу пришлось потратить достаточно много сил, чтобы не позволить старшему сыграть на опережение и захватить мага в кольцо.

Брат Гоу растворился в воздухе.

Юноша поймал падающий меч и отразил атаку.

− Верни моего брата! - прорычал человек.

Маг встретил следующий удар, но запястья не выдерживали подобной пытки. Скрежет металла бил по ушам. Мастер пропустил толчок. Человек полагал, что юноша потеряет оружие, но этого не произошло.

До этого момента продолжающий уклоняться мастер призыва начал наступать, пока, наконец, не смог уличить момент и закинуть ещё одного человека на тропы.

Юноша кинулся к повозке и удивленно застыл.

Старина Чжу лежал без сознания, явно не угрожая никому из присутствующих. Неподалёку, гордо выпрямив спину, сидела чёрная лисица с двумя пушистыми хвостами и яркими алыми глазами.

Мастер призыва не понял, почему дух выбрал животную форму. Возле лап Хэй Хули сидел маленький чёрный комок. Пяньцзы пряталась в мехе лисы и не думала вылезать. Неужели духи подверглись магическому удару после разрушения барьера и потому выглядели подобным образом?

Молодой человек приподнял руку и посмотрел на сжимаемый предмет. Юноша тут же выбросил меч в сторону, словно метал обжёг кисть.

Лисица поднялась, обошла мага по кругу и остановилась, подняв глаза на человека.

− Я не пойму ни слова, пока ты не примешь облик человека, − ответил мастер призыва, когда услышал тихий лай.

В алых глазах лисицы появился яростный блеск.

Пяньцзы сделала несколько прыжков в сторону хозяина и зашипела.