Сумеречными Тропами

Уже успели опуститься сумерки. Пространство вокруг освещалось лунным светом. Слышались потрескивание костра, разговор двух человек и ветер, играющий в кронах деревьев. Ничего удивительного для путешественников.

Вот только в стоящей в стороне повозке открывший глаза мастер призыва наблюдал нечто выбивающееся из общей картины. На юношу упала тень, обладатель которой когда-то являлся живым человеком. Но жизнь давно покинула тело: плоть разложилась и источала отвратительную вонь, во множестве ран копошились черви, различить какие-либо черты в подобной ситуации казалось невозможно.

− Ты! – прошипел мертвяк и, стараясь держаться культями, двинулся к молодому человеку.

Мастер призыва немигающим взглядом смотрел на творение некромантии и мысленно проклинал всех магов, развивающихся в этом направлении. Юноша кинул взгляд на выход, который загораживала нежить, и нахмурился, приглядевшись к магическому следу. Мертвяк являлся творением Люлан Мао, хотя чувствовалась ещё и примесь какого-то незнакомого заклинания. Безымянный маг постарался припомнить, когда это успел так насолить мужчине, что тот послал за ним нечто подобное.

− Сколько не переодевайся, я знаю, что ты мужчина! – выдал длинную тираду неизвестный, чем сбил юношу с мыслей. Так этот мертвец знаком с ним? Мастер призыва вспомнил старческий голос и отскочил в дальний угол повозки. Признать старика из семейства каннибалов после казни и медленного разложения – не стало простой задачей. Мертвяк следовал за ними из города?

− Но мне плевать! – прошипел старик. – Я обещал тебе кое-что!

С этими словами собеседник начал водить культями по одежде, пытаясь избавиться от мешающей ткани. После казни наряд пришёл в негодность, в некоторых местах прилипнув к телу. Попытки не увенчались успехом, завязанный пояс на верхних одеяниях слипся.

Юноша нервно хохотнул и приложил руку к губам, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.

− Чего бы ты не хотел сделать, твое состояние тебе этого не позволит, − заключил молодой человек и услышал звуки боя, раздающиеся снаружи. – Ты пришёл не один?

Старик поднял голову на юношу и разинул рот, начав осыпать собеседника бранью.

Мастер призыва застыл, выслушивая интересные ругательные словесные обороты и проклятия, смысл которых заключался в том, что никто на него не позарится. Юноша прикрыл глаза, думая, стоит ли расстраивать старика тем, что его, в конце концов, везут в дом удовольствий, а старик желает хозяину разорения! Ссыпав на голову неудавшейся жертвы насилия множество оскорблений, старик немного успокоился и кинулся на собеседника, больше не пытаясь избавиться от одежд.

Мастер призыва в совершенстве владел техникой лёгких шагов, но ограниченное пространство не позволяло как следует уклониться. К счастью, у противника не имелось пальцев, чтобы схватить человека перед собой, но вместо этого полусгнившая туша навалилась на мага, прижимая того к стенке повозки.

От столь близкого взаимодействия с давно мертвым телом юноша почувствовал тошноту.

Пяньцзы выскочила из рукава и яростно зашипела. Подобное могло бы выглядеть страшно, вот только кошка не так давно обратилась котёнком, потому выглядела отнюдь не угрожающе, а скорее забавно.

Мастер призыва коснулся мертвяка, отчего тот вздрогнул. Одна из трёх тонких змеек с запястья быстро переползла на ожившее тело и, обретая физическую оболочку, оплела мертвяка кольцами. Существо глянуло на мага немигающим взглядом и раскрыв пасть поглотило старика.

Пяньцзы забралась к магу на плечо и крохотным комком вцепилась в испачканные одеяния. Котёнок всё ещё находился во взъерошенном состоянии, потому юноша поскорее покинул повозку.

Мастер призыва рассудил, что третья жертва найдена, а значит ещё двоих (сопровождающих людей) можно передать духам прямо сейчас, но около костра происходил довольно интересный бой.

Брат Гоу и старина Чжу стояли спина к спине и поочерёдно отражали атаки двух мертвяков. В отличии от старика эти трупы умерли не от жесточайшей казни, потому узнать в них Сюнмэн Шоу с супругой не стало для мага проблемой.

Что бы ни хотел этим сказать Люлан Мао, юноша не понимал. Учитывая попытки старика раздеться и привести свои давние угрозы в жизнь, некромант послал их не помогать. Но какую тогда цель преследовал мужчина? Мастер призыва припомнил, что всё время общения относился к спутнику, как к несмышлёному мальчишке, а в последнюю встречу посоветовал «заиметь наставника». Но не мог же он понять слова юноши буквально? Или мог?

Усмехнувшись от собственных мыслей, молодой человек вернулся в реальность, где двое живых противостояли паре мёртвых.

− Я говорил, брат Гоу, − усмехнулся мужчина. – У этой девчонки на руке проклятая метка, она притянула к нам несчастья! Нужно было избавиться от неё, как только я заметил. Эта метка живая!

− Как можно? – нанёс удар брат Гоу, промахнувшись по уклонившейся женщине, которая намеревалась вцепиться мужчине в плечо. − Мы уже взяли предоплату! Да и хозяину того дома заплатили! Это демонические существа! Отец, к тебе взываю, помоги своим приспешникам!

Обращение к божеству не помогло.

Сюнмэн Шоу грозно заревел и наконец смог выбить у старины Чжу тупой меч. Оружие отлетело в кусты, а нежить кинулась на человека, нарушив идеальное построение. Люди начали паниковать.

Женщина вновь бросилась вперёд и свалила брата Гоу с ног.

Мастер призыва скрестил руки на груди, раздумывая имеет ли смысл подождать победителей и отдать их змейкам или спасти живых. Когда решение уже было принято, мужчины заметили фигуру в голубых одеяниях.

− Эй, ты зачем вышла? − крикнул старина Чжу − Спрячься!

Юноша немного растерялся, когда услышал мужчину.

− Если ты не смоешься обратно, − крикнул брат Гоу, но не договорил, потому что женщина начала наносить беспорядочные удары, заставив переключить внимание на себя.

Молодой человек вытянул вперёд руку:

− Заберите мёртвых, − тихо сказал безымянный маг.

Две тёмные тени двинулись по земле и оплели мертвяков, даруя им последние объятия. Змеи кольцами охватили остатки семьи Сюнмэн, оттаскивая подальше от живых. Физические оболочки змей поглотили семейную пару и, ударившись мордами о землю, рассыпались множеством сияющих частиц.

Брат Гоу медленно сел, не веря, что всё закончилось. Старина Чжу подбежал к товарищу, намереваясь убедиться в отсутствии ран. Когда осознание наконец накрыло обоих, мужчины повернули головы в сторону человека в нежно-голубом одеянии. Луна придавала образу завершённости, отчего похищенная девушка казалось созданием иного мира. Возможно ли, что это дух, вышедший из обители или же демонический приспешник самой Матери, сбежавший из Пустоты?

Юноша посмотрел на чистое запястье и с удовлетворением отметил, что долга божеству больше нет, даже онемение в руке прошло. Потом глянул на испачканное одеяние и, наконец, заметил две пары глаз, уставившихся на него.

Молодой человек некоторое время молча наблюдал за похитителями, но вести беседы с людьми у мага не имелось настроения, потому юноша развернулся и пошёл обратно к повозке. В голове сменяли одна другую мысли. Почему поднятые одним знакомым некромантом трупы напали на лагерь. Что Люлан Мао пытался этим сказать, и как на это реагировать?

Безымянный маг сел к костру и задумался, позабыв о спутниках, которые вели между собой немой диалог.

− Кто ты? – сорвавшимся голосом спросил брат Гоу. – Ты дух, который заберёт нас на тропы?

Юноша услышал человеческий голос и поднял голову. Зачем ему на тропах ещё два способных говорить человека? Настоятель Юньцай галдит за целую толпу и скоро сможет написать увлекательное сказание о преступлениях мага в чёрных одеяниях. Похоже, молчание юноши расценили неправильно, мужчины переглянулись и встали на колени перед ним.

− Отец, спасибо, что спас нас, − смотря прямо на мага заговорил брат Гоу. – Дух, что вселился в эту девушку оказал нам услугу, за которую мы будем возжигать благовония в течение целого года! Но... − мужчина низко поклонился и, коснувшись лбом земли, вновь поднял голову. – Теперь освободи девичье тело!

Мастер призыва заморгал, окончательно вырвавшись из собственных мыслей. Задумавшись, он чуть не пропустил такое увлекательное представление. Не выдержав, юноша рассмеялся. Эти люди решили, что божок оказал поддержку, направив на помощь своего духа. Несомненно, один из этих мужчин просил Отца о помощи, и маг спас людей после просьбы, но два эти события не имели связи. Вот только люди уже построили предположения, опираясь на мировоззрение.

Молодой человек подпер голову рукой и почувствовал, как длинная шерсть Пяньцзы коснулась щеки. Эти люди думали, что похитили девушку и стремились доставить живой товар в столицу. Имеет ли смысл разубеждать подобный сброд или сражаться с ними, а потом самому в одиночку пытаться преодолеть путь до города? Плюс ко всему молодой человек понятия не имел, как попасть в столицу, не имея никаких документов.

− Отец сказал мне сопровождать вас до самой столицы, − спокойно отозвался юноша, голос звучал мягко без тени усмешки.

Мужчины переглянулись и вновь посмотрели на человека в голубых одеяниях, освещённого лишь луной и костром. Брат Гоу снова склонился к земле.

− Отец, спасибо тебе!

Не дожидаясь завершения поклонов, мастер призыва поднялся и, вернувшись в повозку, сел. Во всяком случае, благодаря этим двоим, он точно попадёт в столицу.

***

Цзяосин Цзя, упавший на землю, закашлялся. Всего пару мгновений назад верёвку, привязанную к дереву, пришлось разрезать.

Мертвяки, направленные по следу некроманта, погибли. По крайней мере те, которые продолжали следовать по объездной дороге.

− Эй! − крикнул Висельник, надеясь, что рыжая сопровождающая услышит, где бы ни находилась.

Женщина вышла из леса и подошла к мужчине. Судя по виду, чародейка не спала, а практиковалась.

− Верёвка порвалась? – спросила спутница, смотря на остатки самодельной виселицы.

− Он убил их! – заорал Цзяосин Цзя, подскочив на ноги. – Скорее, мы должны продолжать путь, пока он не сбежал!