Сумеречными Тропами

Люлан Мао вместе с Хо Хуа спустился с горы и вернулся к месту отдыха. Поднятые с помощью некромантии лошади продолжали изображать пощипывание травы.

− Госпожи Ин здесь нет, − мужчина осмотрелся и направился к повозке, собираясь проверить состояние мага. Пришел ли юноша в себя? Спал ли жар?

Хо Хуа уже рассказала спутнику о нападении хозяина и некоего человека. Девушка не понимала, какие причины заставили людей устроить заварушку, и не могла ничего сказать, ведь окончания конфликта не помнила, а очнулась на площади, обряженная в белый наряд.

Некромант пораженно застыл у повозки, не совсем понимая, как реагировать. Юноша исчез. Кошка-телохранитель тоже пропала.

− Ты сказал, что он должен прийти в себя, − заговорила подошедшая Хо Хуа. – Похоже, что он обиделся на твою выходку с сонным отваром и ушёл. Возможно ли, что и госпожа Ин пошла с ним?

Мужчина не верил, но факт оставался фактом: юноша куда-то делся.

− Это странно, − наконец, заговорил Люлан Мао, подбирая слова. – Он не сообщил об уходе. Мы собирались в столицу, чтобы разобраться с...

− Может, те люди забрали его с собой? – предположила Хо Хуа, не обратив внимания на запинку спутника.

Некромант отрицательно покачал головой, вспомнив, как юноша заставил человека исчезнуть. Мага, обладающего подобным талантом, не могли просто увести. Выходило, что молодой человек ушёл сам. Возможно, по дороге он уже встретился с белокурой заклинательницей и направился дальше без них. Странно, но мужчине казалось, что на причастность Ин Эр к усыплению, юноша закроет глаза.

Люлан Мао перевёл взгляд на связующий символ, который более отчётливо проступил на коже. Было ещё кое-что. Некромант чувствовал, как мана безостановочно расходуется: словно в ёмкости с водой появилась трещина, и жидкость постепенно вытекает. Восполнение покрывало расход, повода для беспокойств пока не имелось, но происходящее настораживало. Если бы не связующий символ, мужчина вполне мог предположить проклятие, привязавшегося злого духа или другие негативные воздействия. Вот только «трещина» появилась почти сразу после того, как юноша заснул. Связь событий казалась очевидной. Похоже, что маг терял магические силы, возможно из-за какого-то проклятия. А теперь, раз уж на руке некроманта начертан связующий символ, то эта неприятность коснулась и мужчины. Люлан Мао понял, почему молодой человек не хотел спать, а продолжал практику. Мана юноши генерировалась медленно и сразу тратилась, медитации могли помочь накопить некоторый запас, чтобы доход превышал расход. Но тут вмешались некромант и заклинательница, хотя Ин Эр не особо задумывалась, когда решила помочь. Таким образом, с деятельной помощью спутников, юноша оказался опустошён. Какое количество времени понадобится магу, чтобы прийти в себя после подобного вмешательства? Будь Люлан Мао на месте молодого человека, вряд ли сопровождающие не поплатились бы за сделанное. Но маг всего лишь ушёл.

− Что будем делать? – поинтересовалась Хо Хуа. Очевидно, что девушку выбило из колеи исчезновение Ин Эр, которая вилась рядом и не собиралась уходить.

− Продолжим путь в столицу, − заключил Люлан Мао, не видя других вариантов. – Наш дорогой друг всё равно направится туда. Возможно, по дороге он немного успокоится.

Спутница в ответ хмыкнула и заглянула в повозку.

− Имеет ли смысл тащить с собой экипаж? – спросила девушка и отошла в сторону, поняв, что уже успела замарать белый рукав. – Я переоденусь, и буду готова продолжать путь. Может быть, мы даже догоним этого мальчишку.

Люлан Мао находился в задумчивости. У Мин сказал лишь, что по вине компании должен оказать услугу духу, но больше ничего. Возможно ли, что тогда юноша уже принял решение покинуть спутников?

Некромант вернулся к лошадям, собираясь оседлать животных. Повозка значительно замедляла передвижение, поэтому отказ от экипажа казался очевидным. До этого Ин Эр настаивала на маскировке и утверждала, что часть людей будут прятаться внутри. Теперь из пяти человек (Пяньцзы на тот момент находилась в форме девушки) осталось всего двое. Мужчина и женщина, скачущие верхом привлекут куда меньше внимания, чем повозка.

Хо Хуа поправляла коричневый пояс на верхних бордовых одеяниях с чёрными вставками. Девушка сделала высокий хвост на голове и заколола волосы сложной заколкой, часть спиц в которой являлись оружием.

Люлан Мао быстро привёл в себя в порядок, надел перчатки, прицепил к поясу составной меч, с которым так и не нашлось времени потренироваться, убрал ритуальные кинжалы. Последние могли в любой момент пригодиться, потому мужчина держал их под рукой.

− Мы снова вдвоём, сестрица, − усмехнулся некромант, запрыгнув в седло. – Не так давно ты скакала со мной на одной лошади...

Лицо девушки застыло, а потом дрогнуло.

− Думаю, теперь ты предпочёл бы ехать с тем мальчишкой, − отозвалась Хо Хуа, прищурившись.

Люлан Мао открыл рот, чтобы что-то сказать, но решил не отвечать на провокацию.

***

Двое мужчин некоторое время продолжали переговариваться о каких-то незначительных вещах. Похоже, что «дело» вновь свело их вместе после достаточно долгой разлуки. По крайней мере, именно так решил, слушавший спутников в пол-уха мастер призыва.

Вскоре путь продолжился.

Старина Чжу теперь исполнял роль возницы. Брат Гоу пересел на коня и держался сбоку, предприми юноша попытку побега, сразу окажется на виду. Да и пеший побег от человека на коне обречён на провал. Укрыться на тропах без платы не удастся. Недавно не телесная составляющая молодого человека оказалась там по прихоти ветряного духа, потому Матерь наблюдала за происходящим сквозь пальцы. За Хо Хуа и Люлан Мао мастер призыва получил три метки, которые словно три змеи, поймавшие свой хвост, оплетали левое запястье юноши. Долговая расписка с самим божеством. Змейки выглядели, как нанесённый чернилами рисунок. Основная странность состояла в том, что изображённые существа являлись живыми и не прекращали движения. Несведущие люди приняли бы подобное – за проклятие.

На ладони правой руки, красовался связующий знак, а на запястье левой − три змейки: хорошо, что на теле достаточно места и для других магических символов!

Мастер призыва рассеянно подумал, что похитителей всего двое, одного не достаёт. Они собираются продать его в дом удовольствий? Отлично! Покупатель станет третьим! Нужно будет всего лишь натравить змеек, те обратятся печатями и заберут людей на тропы. А Матерь примет дар и унесёт в Пустоту.

Рассудив, что дорога ведёт в населённый пункт, а значит, во время пути есть возможность подкопить сил, маг позволил себе забыть о том, что похищен. Эти люди пока не предпринимали ничего предосудительного и довольствовались тем, что «госпожа» спокойно спит. Выраженное вначале беспокойство относительно отсутствия сознания «девушки» переросло в радость, когда брат Гоу вспомнил одну визжащую особу, которая подпортила нервы во время прошлого «дела».

− Вернёмся на главную дорогу! – крикнул брат Гоу, поравнявшись с возницей. – Ехать в столицу по этому объезду меня не прельщает!

Юноша тихонько разминал конечности. Значит, он всё ещё движется в столицу? Безымянный маг прикрыл глаза и позволил губам растянуться в лисьей улыбке, пункт назначения не поменялся, нет смысла бежать. Бесплатное сопровождение в лице охранника и возницы, что может быть лучше для мага, практически лишённого сил? Да, везут на продажу, но это столь незначительная деталь.

Молодой человек решил немного отвлечься на практику, но стоило закрыть глаза и отрешиться от тела, как послышался недовольный голос.

− А ты ещё, кто такой?

Мастер призыва уже успел забыть о Настоятеле.

Во время практики дух мог пребывать где угодно, юноша предпочитал являться призраком на Сумеречных тропах. За подобное Мать не взимала плату, ведь на самом деле человек находился в собственном теле и не покидал оного.

Настоятель имел всё тот же всклокоченный вид: волосы, доходящие ровно до плеч торчали в разные стороны, на белых траурных одеяниях яркими пятнами выделялась кровь. Повязанные на запястьях ленты свидетельствовали о том, что человек носил траур по людям обоих полов.

− Я всего лишь маг, встретивший тебя на своём пути, − отозвался юноша, понимая, что для человека, который полностью (душой и телом) пребывает на тропах, кажется всего лишь духом.

Мужчина обошёл, юношу по кругу внимательно рассматривая.

Мастер призыва скрестил руки на груди и посмотрел в ответ на собеседника.

− Я так и думал, − доверительно поведал Настоятель. – Похоже, что сил этого прохвоста не хватило на то, чтобы затащить сюда второго человека. Здесь только твой дух.

Безымянный маг нахмурился, силясь понять услышанное. Когда смысл дошёл, юноша фыркнул. Случилось недопонимание. Настоятель полагал, что именно некромант затащил его сюда. А потом сделал то же самое с юношей. Вот только сил уже не хватило, и тело пострадавшего осталось в реальном мире.

Мастер призыва размял точку между бровей.

− Что вы господин, − отозвался молодой человек. – Он намеренно вырвал на тропы лишь мой дух.

Юноша не собирался вдаваться в подробности, но решил припугнуть собеседника, чтобы тому в голову не пришло, что у того мага недостаточно сил.

− Зачем же оставлять подле себя бездушное тело? – не понял собеседник.

Маг посмотрел на человека перед собой (на самом деле мысли юноши уже унеслись в другую сторону, поэтому лицо выразило что-то не то).

Настоятель некоторое время молчал. А потом с лицом мужчины случились довольно интересные метаморфозы. Он побледнел, покраснел и позеленел поочерёдно.

− Этот человек бесстыдник! – взъярился Настоятель.

Мастер призыва вспомнил трупы, лежащие на циновках по всей площади, и нахмурился: там ведь тоже находились бездушные тела. Похоже, что разговор с этим человеком – одно сплошное недопонимание. Юноша решил, что более не намерен усугублять двусмысленность, потому закрыл рот и отрешился от происходящего, направляя внимание на собственный магический поток. Поговорить с Настоятелем время ещё найдётся, а вот решение возникшей с маной проблемы являлось первостепенным.

Один отвар сделал из него практически простого человека! Чёрное пламя не полностью угасло в груди, но едва ли тлело. Больше никаких своевольных людей рядом.

Подобное состояние соответствовало магу, который собрался прощаться с жизнью. Поскольку юноша таких намерений не имел, пришлось полностью отдаться практике.

Единственное призванное существо, которое могло поколебать состояние мастера призыва, − кошка. Пяньцзы черпала силы одновременно из Пустоты и у мага. Ранее маг пояснил некроманту, что смена формы опирается на него, но юноша просто не собирался вдаваться в подробности. Перемены внешности касались призывателя, но маг не являлся основной силой. На самом деле Пяньцзы прекрасно использовала энергию, которую брала из Пустоты. Маг призыва всего лишь удерживал кошку подле себя с помощью заклинания. Когда кошка обращалась в девушку, приходилось снова вливать ману в заклинание, чтобы существо не вернулось в Пустоту из-за разрыва связи.

Начинать практику, из-за которой можно потерять новые силы, мастер призыва больше не стремился. Сейчас рядом снова находились неподконтрольные существа, и, если попытку прервут, придётся снова обратиться к чужим силам. А сколько у некроманта этих самых сил проверять не хотелось.

Маг решил предпринять нечто другое и потратил некоторое время на приготовления.

− Эй, ты что-то чувствуешь? – участливо спросил Настоятель.

− Что я должен чувствовать? – не понял юноша.

– То, что происходит с твоим телом, например! – человек попытался взять собеседника за руку, чтобы поддержать, но руки прошли сквозь силуэт.

Юноша повернул голову и смерил находящегося рядом человека долгим взглядом. Совершая обмен, маг не задумался, что теперь Настоятель будет находиться рядом и нести околесицу.

− Я ничего не чувствую, − наконец ответил молодой человек и наблюдал, как лицо собеседника приобрело скорбное выражение.

Мастер призыва запутался окончательно. Этот человек переживает, что физическая оболочка осталась некроманту, но при этом сожалеет, что пленник ничего не чувствует?

− Эй, как твоё имя? – спросил Настоятель. – Пострадавшие от рук этого изверга должны держаться вместе!

Юноша заморгал и сдержал улыбку.

− Моё имя Хули (Лисица)! – отозвался молодой человек. – А господин...

Собеседник поклонился, выполняя какой-то церемониал.

− Настоятель Юньцай! – быстро представился мужчина. − Этот изверг обокрал меня и затащил сюда!

Юноша выслушал «пострадавшую» сторону и сделал мысленные пометки.

Настоятель Юньцай вывернул факты. По рассказу получалось, что тенепоклонник творил тёмные печати прямо на деревенской площади. Когда это непотребство решило прервать другое действующее лицо, человек в чёрном обокрал пострадавшего и затащил на тропы.

Мастер призыва сочувствовал собрату по несчастью, когда руку резко пронзила боль.

Маг пропустил мимо ушей слова Настоятеля и вернулся в реальность.

Кошка, а вернее котёнок, прокусивший кожу хозяина, теперь старательно зализывал ранку шершавым языком.

Юноша прислушался, не предпринимая попыток открыть глаза.

Повозка не двигалась.