Сумеречными Тропами

Миновал полдень.

Воздух постепенно нагревался, влага поднималась наверх, даруя свежесть.

Колёса повозки оставляли борозды на размякшей почве. Не зря отдалённую дорогу многие недолюбливали: экипаж так и норовил увязнуть и заставить спутников потратить время на вынужденную остановку.

Хо Хуа, слегка поёжилась, продолжая ощущать легкую прохладу. Обладательница сосуда уже некоторое время правила лошадьми и иногда кидала взгляды на спутников. На самом деле оживлённым лошадям не требовалось столько же внимания, сколько и обычным, потому возница только следил за животными, на всякий случай.

Ин Эр сидела на крыше повозки в позе для медитаций и старательно делала вид, что занята практикой. Почему делала вид? Да потому, что от Хо Хуа не укрылось, как спутница украдкой попивает вино и хмурится, погружаясь всё глубже в мысли.

Некоторое время назад пришла очередь некроманта спать, но никаких попыток уйти в повозку мужчина не предпринимал. Вместо этого Люлан Мао остался сидеть рядом с Хо Хуа, развернул откуда-то взятый свиток и долгое время смотрел почти в самый угол рукописи. Эмоции на лице мужчины сменяли одна другую.

Заметив промелькнувшую радость, Хо Хуа тронула спутника за плечо. Люлан Мао тут же поднял голову.

− Не припомню, чтобы перевод или чтение доставляли тебе такое удовольствие, − улыбнулась девушка. - Раньше ты больше хмурился и предлагал автору шагнуть в Пустоту вместе с трактатом.

Мужчина усмехнулся и развернул свиток, указав пальцем в угол.

Хо Хуа, в отличие от спутника, не занималась переводами, потому не очень воодушевилась, заметив мелкие ряды иероглифов, нарисованные круги и волнистые линии, сплетающиеся в узор.

− Видишь? − обратился Люлан Мао.

Хо Хуа кивнула. Конечно, она видела. Древний язык. Девушка имела полное образование, но наставники игнорировали фолианты, написанные устаревшими символами, или вообще отрицали существование доживших до нынешнего времени документов. Потому Хо Хуа не являлась сведущей в вопросе смысла написанного, но могла с точностью определить, что текст несовременный.

− Поначалу я думал, что это подпись автора. Они одинаковые, что-то вроде напутствия человеку, который осмелится получить наставление У Я, − Люлан Мао вновь окинул содержание свитка. - Но один человек сказал, что этот бессмертный автор делает специальные подписи. Если не расшифровать их, то можно пожалеть о последствиях.

Девушка перевела взгляд на спутника.

− Свиток с заклинанием, в котором присутствует дополнительная загадка? - уточнила Хо Хуа и получила одобрительный кивок. - Зачем вообще такие свитки? Какие последствия ожидают несведущего бедолагу?

Некромант некоторое время молчал, будто раздумывая поделиться чем-то или не стоит, а потом принял решение и положил руку спутнице на плечо.

− Как ты, сестрица? - вопрос прозвучал достаточно буднично, но от Хо Хуа не укрылась промелькнувшая в глазах мужчины тревога. Некромант не спрашивал просто, чтобы поддержать диалог, он искренне переживал.

Хо Хуа почувствовала укол совести, но улыбнулась.

− Всё прекрасно, братец, − девушка кинула взгляд на Ин Эр, изображающую вселенскую отрешённость от окружающего мира. Если бы не уже замеченные манипуляции с винным сосудом, в пору было верить, что заклинательница погружена в медитацию.

Люлан Мао проследил за взглядом спутницы и снова привлёк внимание, чуть сжав плечо собеседницы.

− Я вижу, что тебя что-то беспокоит, − признался мужчина, произнося фразу практически одними губами.

Хо Хуа усмехнулась оттого, как когда-то придуманный приём смог так укорениться в их общении.

Что беспокоит? На самом деле много чего в данный момент занимало мысли и вызывало волну тревоги. Например, девушка, которая оказала услугу и подарила тело, прося только не умирать. Легко сказать. Однажды, воительница уже пыталась не умереть.

Отсутствие понятной цели тоже вводило в тоску. Если раньше Хо Хуа просто брала меч, подбирала волосы хитрыми острыми шпильками и отправлялась в путешествие, направлением в котором служили просьбы людей; то сейчас пылающий огонёк спасателя угас. Наёмница до сих пор помнила, как те, кто всегда улыбались в лицо, обливали её помоями за спиной, а потом вообще спалили единственное, что осталось от когда-то знаменитой семьи Хо, поместье.

Ко всему прочему, Хо Хуа продолжала чувствовать в себе некую неправильность, которой не могла дать точного определения.

Выливать всё это на спутника девушка не хотела, по крайней мере, пока не определилась с собственным отношением к происходящему.

− Меня беспокоит, − заговорила Хо Хуа, так, чтобы и изображающая глубокое погружение в медитацию Ин Эр услышала, − что вы с госпожой Ин сговорились за спиной у этого мальчишки и опоили его сонным отваром.

Люлан Мао внимательно посмотрел на собеседницу, но принял смену темы и усмехнулся.

− У Мин слишком истощен, сон необходим ему, как дыхание, − спокойно ответил мужчина. - Мне не приходилось видеть, чтобы маг вычерпывал все силы и использовал жизненную энергию. Но мне кажется, что это именно такой случай.

От Хо Хуа не укрылось, что сопровождающая их странствующая заклинательница слегка напряглась.

− Братец, но ты ведь не можешь оценить истощение запаса маны. Так откуда столь неутешительные выводы? - по существу спросила Хо Хуа.

− Истощение запаса маны - не способен, − признал Люлан Мао. - Но он недавно попал под воздействие пламени и ничего с этим не делал, позволяя чёрному огню постепенно выжигать запас. А потом начались попытки вернуть утраченное, путём игнорирования базовых потребностей.

Хо Хуа оставалось лишь согласиться со спутником и закончить разговор.

Несмотря на специализацию, некромант умел неплохо ставить на ноги, потому девушка и не думала спорить с методами мужчины. Конечно, лечить кого-то против воли странно, но сейчас было поздно вмешиваться в процесс.

На привале Люлан Мао проверил состояние спящего человека, но выбрался из повозки с глубокими ранами от кошачьих когтей.

Хо Хуа почувствовала появляющуюся против воли улыбку и поманила некроманта к себе.

− Кошечка защитила хозяина от посягательств на его честь? - спросила девушка, накладывая повязку мужчине.

Люлан Мао нахмурился, а проходящая мимо Ин Эр направилась к повозке, но не успела заглянуть, как отскочила в сторону.

− Прошло уже больше суток, − заговорил мужчина, вместе с Хо Хуа наблюдающий, как странствующая заклинательница предпринимает вторую попытку заглянуть в повозку, но снова терпит неудачу.

− Братец, что ты такого сделал? - спросила Хо Хуа, положив голову на свои руки.

− Проверил пульс, − отозвался некромант. - Заметил жар. Когда поил настойкой, это животное кинулось на меня.

− Лихорадка? - участливо спросила, неизвестно когда оказавшаяся рядом Ин Эр.

Хо Хуа вспомнила купание спутницы в ледяной воде и некоторое время смотрела на заклинательницу. Единственная выбивающаяся из общей картины черта - блеск от алкоголя в синих глазах. Видимо, девушка оказалась устойчива к переохлаждению.

− Так, что с моим слугой? - уточнила Ин Эр.

Бывшая наёмница наблюдала, как лицо некроманта на последнем слове слегка исказилось от мелькнувшей усмешки.

О том, что юноша не является слугой, догадывались все присутствующие, но заклинательница продолжала называть себя хозяйкой.

− Думаю, будет правильно немного свернуть с маршрута и заглянуть в ближайшее поселение, − рассудительно заговорил Люлан Мао. - У меня больше нет жаропонижающего настоя.

Хо Хуа посмотрела, как нахмурилась ещё одна участница разговора.

− Обязательно сворачивать с маршрута? - уточнила заклинательница.

Некоторое время мужчина молчал, но решив что-то для себя заговорил.

− Госпожа Ин случайно не является целителем?

Ин Эр отрицательно покачала головой.

− Мы можем купить жаропонижающую настойку или ингредиенты в целительских лавках, − продолжил Люлан Мао.

Белокурая девушка свела брови и чуть сжала губы, явно показывая недовольство сложившейся ситуацией.

− Хорошо, − наконец, согласилась Ин Эр, скрестив руки под грудью.

Хо Хуа оставила спутников и подошла к повозке, раздумывая, не опасно ли вообще заглядывать внутрь? Внутри лежали вещи, обычно используемые на привалах для приготовления пищи.

Успокоив себя тем, что внутри всего лишь кошка, девушка заглянула внутрь и встретилась взглядом с Пяньцзы. Животное обхватило голову хозяина лапами и пыталось проявлять заботу в кошачьей манере. Попытки вылизать пойманную часть тела хозяина привели к тому, что животное теперь пыталось избавиться от длинных волос юноши, прицепившихся к шершавому языку.

Хо Хуа на мгновение замерла, не понимая, следует ли вмешаться. Пяньцзы зарычала, предупреждая гостью.

− Ладно, − кивнула Хо Хуа и спокойно взяла вещи.

Ин Эр уже успела развести костёр и заворожённо смотрела на пламя, когда Хо Хуа подошла.

Люлан Мао принес и быстро разделал кроличью тушку.

Вскоре запах жареной дичи распространился по округе.

Хо Хуа услышала шорох и растерянно посмотрела в ту самую сторону. От повозки, слегка пошатываясь к костру направлялась Пяньцзы. Животное некоторое время смотрело на жареное мясо, а потом, выбрав жертву для вымогательств, направилось к ней.

Девушка пыталась припомнить, ела ли вообще эта кошка что-нибудь. В памяти всплывал момент, когда она принесла юноше птицу. Возможно ли, что и сейчас преданное существо хочет покормить хозяина?

Хо Хуа решила проверить догадку, отломила кусочек мяса и протянула животному. Пяньцзы схватила дар и понеслась обратно в повозку так, будто от скорости передвижения зависела жизнь юноши.

Люлан Мао и Ин Эр проводили существо взглядом, а Хо Хуа поставила вариться бульон.