Сумеречными Тропами

Мальчишка заправил непослушную прядь за ухо и перевёл взгляд на Наставницу. Девушка, казалось, не принадлежала миру, в котором пребывала, а являлась сторонним наблюдателем. Уже некоторое время следующий за ней ученик чувствовал источаемую ауру одиночества. Рядом вынужденно находились Слуга и ученик, но компания не доставляла девушке особого удовольствия, вызывая, скорее, раздражение, сменяющееся равнодушием.

Неужели на постоялом дворе нельзя есть? Госпожа продолжала серьёзно смотреть на ребёнка, ожидая реакции на высказанный запрет.

Ребёнок уже привык к суровости Госпожи, но девушка достала из мешочка несколько купленных по дороге булочек и передала прямо в тонкие руки. Запах не перебил ароматы блюд, стоящих на столе, но всё же привлёк внимание голодного ученика. Наставница не стремилась заморить сопровождающего голодом, но иногда забывала о том, что рядом находится живой человек, которому, в отличие от неё самой, необходимо питание.

Мальчишка принялся с жадностью поглощать булочки, наблюдая за лицом девушки. Госпожа копалась палочками в блюдах, принесённых хозяином постоялого двора, будто пытаясь найти в бульоне что-то интересное.

− Госпожа, − позвал Слуга, успевший перевернуть предметы, попавшиеся под руки. - Дурачащих талисманов или проклятых вещей нет.

Наставница подпёрла голову рукой, оценивая окружающие магические колебания.

− Пространство колеблется, − произнесла девушка. - Присмотри пока за ребёнком. - Госпожа поднялась и посмотрела на блюда.

Мальчишка видел мелькнувшее сомнение, встретившись с пронзающими тёмными глазами, в которых пылало чёрное пламя. Потратив некоторое время на рисование символа, девушка обвела низкий столик лезвием призванного кинжала, оградив ужин от возможных посягательств со стороны вечно голодного ребёнка.

− Побудь со Слугой, Лисёнок. Потрать время на медитацию. Ничего не трогай, не ешь ничего, кроме принесённого с собой, и не спи, − тоном, не терпящим возражений, перечислила Наставница. - Проблема не в проклятом предмете, а значит, мне нужно некоторое время, − девушка присела у дверей и постучала ногтем по полу, призывая мелких животных из Пустоты.

Мальчишка, заметивший появившихся мышей, сдержал крик и отступил назад. Животные вызывали бесконтрольный страх, напоминая о времени, проведённом в скитании по улицам павшего города. Воспоминания, словно в калейдоскопе, проносились перед глазами и отвлекли настолько, что уход Госпожи, остался незамеченным.

Ребёнок глянул на другого сопровождающего, припрятав оставшийся кусок булочки на следующий раз. Слуга выполнял действия, соответствующие имени: ничего не говорил против слова девушки, отчего казался скорее марионеткой, чем человеком. Госпожа называла спутника неудавшимся экспериментом, повреждённой версией сосуда с помещённым духом.

Мужчина скрестил руки на груди и нахмурился. Этот человек ненавидел ребёнка. По взгляду, мальчишка замечал насколько мешает Слуге сопровождать Госпожу. Марионетка, словно одержимая, следовала за девушкой, но получала в ответ лишь холодные приказы и игнорирование.

Безымянный ученик обошёл стол по кругу, рассматривая несколько интересных знаков, которые нанесла сопровождающая. По контуру ограждающего символа, словно языки пламени, плясали тени заклинания.

− Стой на месте, − повелительно сказал мужчина, прислушиваясь к раздающемуся гомону.

Мальчишка сглотнул, чувствуя досаду оттого, что девушка ушла одна. Несмотря на неумение применять заклинания, от глаз ученика не укрылось, что каждый предмет на постоялом дворе искажает воздух колебаниями. Всё пространство казалось неправильным.

Ребёнок хотел заговорить, но спутник поднял руку, призывая сохранять молчание.

− Оставайся здесь! - приказал Слуга и поспешно вышел из комнаты.

Пришлось втянуть воздух и тоже прислушаться в надежде понять, что в окружающих звуках заставило мужчину вдруг уйти. Какофония, складывающаяся из тостов, ругани и звона посуды, перемешивалась с громким топотом людей, гостивших над снятой комнатой. Ничего выбивающегося из уже привычного уклада.

Если бы глаза не продолжали видеть колеблющееся пространство, ребёнок бы поверил в мнительность Наставницы. К сожалению, картинка вокруг не изменялась, оставаясь точно такой же, как и в момент, когда троица зашла внутрь.

Юный ученик снова прошёлся по комнате, но заняться оказалось совершенно нечем. Тратить время на медитацию, на которой вечно настаивала Госпожа, решительно не хотелось. Мальчишка устал в путешествии настолько, что место для сна занимало мысли даже больше, чем желание есть.

Ребёнок сел, вспомнив о запрете, но через некоторое время провалился в глубокий сон.

Пробуждение оказалось неприятным.

Мальчишка почувствовал тошноту, от ударившего в нос запаха тухлого мяса и быстро распахнул глаза. С губ сорвался неконтролируемый крик от испытанного ужаса.

Ребёнок уже успел забыть о мучивших кошмарах, Наставница готовила отвар для крепкого сна каждую ночь с того самого дня, когда нашла напуганного, еле живого маленького человека.

Но теперь кошмар предстал наяву. Мальчишка, названный Лисёнком, по пробуждению нос к носу столкнулся с человеком, которому некоторое время назад перерезали шею. Плоть рассекли таким образом, что только позвонки не позволяли женщине окончательно потерять голову. Но запах разложения исходил не от покойницы, а от других, тел, в ранах которых с отвратительным звуком копошились черви.

Ребёнок закрыл лицо руками, пытаясь укрыться от накатившей паники. Хотелось просто забиться в угол и ждать, когда придёт Наставница или даже тот раздражающий человек и выведет из столь ужасного места.

Время шло, но никто не приходил.

Мальчишка медленно отвёл от лица продолжающие подрагивать тонкие кисти. Мертвецы лежали на тех же местах, не представляя угрозы. Только сейчас до ученика начало доходить, что лучше находиться в окружении трупов, чем живых разбойников или разыскивающих его жителей павшего города.

Ребёнок поднялся и окинул место пребывания взглядом. Комната исчезла, преобразившись просторным залом. Мальчишка предпочитал обходить подобные строения стороной, ведь слышал, что в храмах часто совершали жертвоприношения.

Тело начала бить мелкая дрожь. Огонь свечей, расположенных по всему залу в причудливом символе, не дарил тепла. Игнорируя вырвавшееся изо рта облачко пара, ребёнок покрутил головой.

Ученик вздрогнул, заметив стоящий в центре просторного зала силуэт. Фигура неопределённого пола, замершая в поклоне, не двигалась. Мальчик сделал шаг вперёд. Человек в богатой одежде с длинными ниспадающими волосами остался на месте. Глаза смогли определить природу силуэта. В центре зала стояла невероятной красоты статуя.

Мальчишка заметил блеск красных губ изваяния и замер.

− Проклятая статуя? - спросил ребёнок, не ожидая ответа.

Неожиданно раздавшийся смех раздробил тишину. Сердце мальчика похолодело от осознания: в зале, присутствует живой человек, ведь не могли же мертвецы издавать столь ужасающий звук.

Взгляд скользнул по сваленным в кучи телам, прошёл по свежей туше и остановился на статуе замершего в поклоне человека. Изваяние источало колебания.

Любопытство пересилило, ученик приблизился к каменной скульптуре и заворожённо уставился в лицо статуи. Несмотря на алые губы, фигура показалась мужской.

Мальчишка взобрался на стол для жертвоприношений и коснулся единственного яркого пятна. Почувствовав на пальцах влагу, ребёнок отшатнулся и упал на пол, ударившись.

Рука приблизилась к глазам, и осознание всколыхнуло воображение. Губы статуи измазаны кровью.

«Проблема не в проклятом предмете», − пришли на ум слова Наставницы.

Не вдаваясь в дальнейшие рассуждения, мальчишка рванул искать выход. Но зал, освещённый множеством свечей, не имел дверей.

Последовательница Тени учила принимать страхи, не игнорировать чувства, чтобы не столкнуться с последствиями в будущем.

− Мне страшно, − признал ребёнок, обходя зал по кругу и ощупывая стену на предмет прохода. - Но даже признание страха не помогает...

− Страшно? - раздался весёлый голосок.

Мальчишка быстро обернулся и заметил, что из груды разлагающихся трупов показалась белая рука.

Сдержав крик, ученик на мгновение прикрыл глаза.

Но шорохи не прекратились, а значит, это не воображение разыгралось: некто, действительно, выбирается на свет.

Мальчишка замотал головой, пытаясь отогнать видение, которое являлась реальностью.

Освещённый свечами человек являлся хозяином постоялого двора и казался копией застывшей в поклоне статуи.

− Не бойся, − предложил мужчина, чуть склонив голову, отчего ярко-красные губы блеснули. - Я приму твою жертву и стану сильнее.

Ученик судорожно пытался вспомнить хоть одно заклинание, которое применяла Наставница. Обычно девушка призывала оружие и дралась.

Мальчишка прикрыл глаза, поняв, что сражаться - не его путь. Наилучшее решение - побег. Но, если выход из помещения и существовал, кто-то постарался, скрывая двери.

− Не подходи! - негромко приказал существу ребёнок, в надежде, что хозяин постоялого двора одумается. Но фигура быстро приближалась. Черты лица человека заострились, освещение рисовало интересные тени, делая облик ещё более жутким.

Мальчишка отступал ровно до тех пор, пока человеку не надоело. Существо приблизилось и ударило по гостю наотмашь.

Почувствовав, что тело находится в состоянии полёта, ребёнок закрыл глаза, понимая, дальше последует боль. От принятия ситуации стена, в которую отлетела маленькая фигурка, и пол не стали мягче.

Тело била неконтролируемая дрожь, но мальчишка заставил себя подняться. Если ничего не сделать, жизненный путь окончится сегодня.

Хозяин постоялого двора склонился и приподнял мальчишку за ворот одежд, встряхнув.

− Мне ещё не доводилось пробовать детей, − призналось существо. - Сегодня тожественный день!

Ребёнок, кинул взгляд на склонённую в поклоне статую, к которой медленно приближался по воле хозяина постоялого двора.

Попытки вырваться не привели ни к чему существенному, кроме растрепавшейся одежды.

Вспомнив слова Слуги, мальчишка сунул руку в нагрудный карман и сжал предмет.

Существо поставило мальчика на стол для подношений.

Ученик полоснул коротким кинжалом по руке человека и прыгнул, зацепившись краем одежд за каменное изваяние.

Внешне статуя казалась тяжелой, но по какой-то причине монумент не сохранил устойчивость и, пошатнувшись, последовал за фигуркой ребёнка.

Статуя одномоментно превратилась в кучку камней.

Мужчина с ярко-красными губами застыл, протянув к осколкам руки и переводя яростный взгляд на мальчишку.

− Ненавижу! - крикнуло существо и пронеслось мимо, растворяясь в воздухе и задувая свечи.

***

Слуга выслушал отповедь Госпожи с завидным спокойствием.

− Это не настоящий камень, − девушка сжимала кусок, вглядываясь в каждую прожилку. - Должно быть он потратил огромное количество сил, чтобы предать статуе симпатичный вид. - Госпожа подпёрла голову рукой. - Если бы он не задумывался о форме, а посвятил себя накоплению сил, скажем, избрав в качестве статуи какой-нибудь несуразный камень, всё могло бы пойти не так. Лисёнок, тебе повезло, что он оказался глуп.

Ученик внимал.

− Он переселился в другую статую! - Наставница качнула сосуд с вином. - Теперь этот неудавшийся божок загубит ещё множество жизней. Если встретишься с ним, сделай лучшее из всех возможных подношений. Преподнеси в качестве жертвы его самого!