Сумеречными Тропами

Юноша провёл тонкими пальцами по стене пещеры. Несмотря на очевидную влажность, камни казались тёплыми. Звук собственных шагов и мелодичный звон сопровождали мага при продвижении вглубь. Глаза скользнули по левой руке, с которой продолжала капать кровь. Ослепляя противников, мастер призыва пробил ладонь насквозь. В последнее время боль стала слишком частым спутником.

Журчание ручья слышалось где-то на фоне.

Безымянный маг спокойно окинул пространство, в которое попал, взглядом. Человек, живущий здесь, исписал стены странными письменами и знаками. Узоры из фолиантов, которые передаются лишь последователям Матери, сплетались в единое целое с символикой, изображаемой в храмах Отца. Резкие острые линии обрамлялись мягкими волнами.

Юноша вспомнил и стоящую на алтаре в домике статую, явно символизирующую единство двух совершенно противоположных учений, Света и Тени.

Становилось понятно, что используемая техника бессмертия не относилась ни к учениям Матери, ни к наставлениям Отца, неизвестный вывел что-то среднее между ними. Ещё не взращенное учение могло бы называться смешанным, серым. Похоже, что Мать и Отец смогли дать «жизнь». Появление третьего божества способно перевернуть сложившиеся устои. Дитя будет расти, получать новые знания и питание, пока, наконец, не придёт на замену Родителям.

Маг понял примерную логику происходящего и прикрыл глаза, настраиваясь на разговор с очередным фанатиком.

− Спря-ааа-тался! – странно тянул слегка повизгивающий мужской голос. – А мы найдё-ооом!

Мастер призыва понял, что ещё несколько шагов, и человек окажется на виду. Юноша не спешил использовать заклинание, решив, что для начала не помешает изучить врага.

− Спря-ааа-тался! – вновь повторил голосок, рябь усилилась.

Запах гниения, проникающий в нос, стал почти невыносимым, но маг всё же приблизился.

Существо уже давно попрощалось с людской оболочкой. При рассмотрении можно было угадать в силуэте и руки, и ноги, и голову, но всё это уже обратилось в нечто иное. Тело покрывала корка, похожая больше на кору какого-то дерева, вместо пальцев на руках-ветвях красовались обрезанные короткие веточки. Похоже, что подрезали их специально. Ноги почти срослись в ствол, но ещё имели небольшие зазоры между собой. Рот и нос являли собой дупла, глаза и уши юноша не заметил.

Несмотря на внедрение человека, растение показалось магу знакомым.

− Мы найдё-ооом, − протянуло дерево, слегка склонившись к воде. Ручей протекал через всю пещеру, позволяя существу контактировать с водой.

Мастер призыва кинул взгляд на корни, которые когда-то являлись человеческими ступнями, и только помассировал переносицу. Два призрачных нападающих в лице будущих заклинателей никому не угрожали уже некоторое время, потому что являлись пищей для дерева. Обоих лишил жизни меч, судя по явным ранам на шеях молодых мужчин.

Неужели Тянь Лянь запудрила голову Шэчи Пиню и заставила адепта лишить жизни собратьев? Но будущий заклинатель не выглядел, как человек, убивший попутчиков.

Безымянный маг хмыкнул: это не последователь нового учения, а лишь монстр, питающийся плотью людей. Очередное низшее существо.

− Где-эээ? – продолжая жевать, вопросило дерево. Существо жевало ртом, но корни присосались к телам, пульсируя и высасывая соки.

Разочарованный мастер призыва удержал себя от ответа. Но сказать что-то вроде: «Да здесь я!», очень хотелось. Вместо слов маг нашёл неплохое укрытие, сел и упёрся спиной в стену, позволяя напряженному телу расслабиться

Вдоль ручья шла поросль молоденьких деревьев, все они имели общий корень и выходили наружу.

− А ты кто-ооо? – протянул монстр. – Зоче-ээм ты бьё-ооошь нас?

Мастер некоторое время изучал поведение существа. От человека осталась только речь, и та пострадала.

Судя по словам мечницы, маги нужны для продолжения существования. Но увидевший достаточно, чтобы сделать выводы, мастер призыва, не верил подобным заявлениям. Мана поддерживала туман, то есть сеть гурмана, предпочитающего плоть.

− Ты ма-аааг! – в голоске послышалось счастье.

Юноша знал всего одного мага на ближайшем расстоянии. Недовольный тем, что действовать придётся быстрее, мастер призыва поднялся.

Люлан Мао отразил очередной удар новым оружием и быстро сунул найденную флейту за пояс. Кем бы ни являлось существо, всё это время спокойно следующее за ним и изображающее обращённую кошку, сил в нём присутствовало достаточно.

Отслеживающее мага заклинание неожиданно погасло, но знак на руке остался. Похоже, что молодой человек каким-то образом смог спрятаться. Учитывая количество крови, юноша либо был ранен, либо ранил кого-то.

Некромант хмыкнул: находящийся в странном состоянии юноша прятался от врагов или от галлюцинаций, по которым компания его преследует? В любом случае ответ мужчина получит при личном разговоре.

Острие клинка вошло в плоть противника неожиданно легко. Но некромант не заметил ни намёка на угасание жизни. Как и ожидалось: всё не так просто, как могло бы быть.

Мужчина повернул меч и выдернул оружие.

Существо отступило на шаг назад, но тут же пустило корень в почву.

Люлан Мао с интересом наблюдал, как происходит восстановление, всего мгновение, перед тем как отсечь ногу противнику. Ничего похожего на кровь из раны не хлынуло, лишь отлетели в стороны куски корки, покрывающие тело. Не похоже, что даже подобная травма, принесла существу какой-то дискомфорт. Это делало врага практически неуязвимым. Есть ли смысл биться с тем, кто ничего не чувствует?

Некромант воспользовался возникшей заминкой существа, как перерывом. Если всё так продолжится, то силы закончатся быстро. Мужчина перебирал в уме возможные варианты борьбы. Конечно, растение можно поджечь, но с такой влажностью пламя просто проигнорирует древесину.

У Люлан Мао промелькнула догадка, на которую натолкнули недавно произошедшие события. Схватив отсеченный кусочек коры, некромант бросился в противоположную от врага сторону.

Случившийся конфуз с чёрным магическим пламенем и магом до сих пор вызывал смешанные чувства. Но сейчас огонь, сила которого обернётся на противника, казался лучшим из вариантов.

Мужчина на некоторое время затаился, быстро набирая ингредиенты, припрятанные в одежде. Преследователь медленно шёл за человеком, подтаскивая неправильно приросшую ногу.

Собрав травы в ладони, Люлан Мао выскочил из-за дерева и оказался прямо перед противником. Быстрое сокращение расстояния позволило одним движением избавиться от содержимого ладони и пригвоздить всё это куском коры к земле.

Вспыхнувшее пламя моментально перекинулось с деревяшки на её хозяина. Существо попыталось пригнуться к земле, но огонь и не думал потухать, выжигая всё магическое в противнике и превращая недавнего врага в пепел.

Подготовивший заклинание юноша растерянно обернулся: находящийся рядом монстр завопил, испытывая явную боль. Молодой человек осмотрел дерево недоверчивым взглядом: разве оно способно что-то чувствовать? Маг сделал в голове пометку, узнать, что за способ использовал некромант.

Мастер призыва, поднял руку от начертанного кровью знака и ударил раненой рукой по камню.

− Матерь, твой последователь приветствует тебя, − тихо заговорил юноша. – И смиренно просит принять плату за прогулку по Сумеречным тропам!

Находящееся в кругу существо неожиданно провалилось на границу.

Молодой человек скрестил руки на груди.

− Искал меня? – с лисьей улыбкой поинтересовался Безымянный маг.

Дерево начало шевелить выступом, который раньше являлся головой.

− Тыыыы! – существо протянуло восклицание и как-то немного изменилось, приглядевшись к собеседнику. – Где-эээ мана?

Юноша приподнял брови.

− О какой мане ты говоришь? – спокойно поинтересовался маг.

Монстр попытался втянуть отросток в основной ствол.

− Много маны! – завопило существо. – Мы видели в тебе много маны!

− Видишь ли, − мастер призыва вел себя достаточно непринуждённо. – Я всего лишь обманул тебя. Расскажешь, как попытки обрести бессмертие превратили тебя в это, Цун Мин (Умник)?

Дерево начало вглядываться в молодого человека, в коре даже появились глазницы и несколько пар зрительных органов устремились на собеседника. Но узнавание не произошло.

− Мы не Цун Мин уже несколько столетий! – возразило дерево. – Мы туман и великое древо!

− Ты держишь преобразованного духа на привязи, − констатировал молодой человек. – Туман – заслуга этого самого духа, а не твоя. Я видел записи в доме и в пещере. Туман создаёт необходимые условия и позволяет не погибать. Мана нужна, чтобы дух не сорвался с цепи. А ты всего лишь любитель человеческого мяса.

− Мыыы великое древо! – протянул Цун Мин.

− Ты был одним из лучших магов, − мастер призыва кинул неопределённый взгляд на собеседника. – А потом тебя потянуло на природу?

Существо присмотрелось внимательнее:

− Ааааа, − закивало дерево. – Ты же игрушка той бессмертной! Она отказалась учить меня, но притащила ребёнка с битвы. Это же ты! Она не стала давать наставлений относительно бессмертия, сказав, что это мой личный путь! Я ненавижу её! – гнев собеседника постепенно угасал. Кажется, что на эту тираду ушло слишком много человеческих слов. − И чтооо дальше-эээ намерен делать? Ты всё ещё в моей вла-ааасти!

Юноша окинул пространство взглядом.

− Ничего, − отозвался мастер призыва, наблюдая, как рассыпается тело существа: Матерь принимала жертву. Когда осталась лишь горстка пепла, юноша шевельнул рукой, будто пытаясь стряхнуть что-то с рукава одежд. Пепел унесло, остался лишь небольшой камушек, оплетённый нитями, сделанная кем-то безделушка. Маг забрал вещицу и покинул Сумеречные топы, полностью возвращаясь в пещеру.

Молодой человек недолго смотрел на два уложенных друг на друга тела. Совсем недавно эти двое «наслаждались» прекрасной похлёбкой Ин Эр. А теперь из их компании остался только один человек. Юноша встал на колени, сделав церемониальный поклон погибшим. Маг отпустил духов, освободив от тел. Мстительными им не стать, так пускай сами найдут себе место.

Раздавшийся позади шум заставил мастера призыва повернуть голову и встретиться взглядом с Люлан Мао. Выражение лица мужчины стало весьма любопытным. Юноша поднялся, придерживая руку.

Мастер призыва заметил, как чужой взгляд блуждает по мокрым одеяниям и ранам на теле.

− Всё в порядке, − не задумываясь бросил молодой человек, направляясь к раненой Пяньцзы. Мужчина придержал пытающегося уйти человека. Некромант поднял руку мага на уровень глаз спутника, показывая юноше состояние раненой конечности.

− Царапина, − отмахнулся мастер призыва, но был вынужден наблюдать за быстрой перевязкой. – Пяньцзы...

− Она спит, − быстро ответил мужчина. – Туман исчез... это ты сделал?

Маг посмотрел на повязку, покрутив руку.

− Нет, − отозвался юноша. – Туман рассеялся из-за освободившегося духа.

Снаружи послышался звук дождя. Похоже, что влага больше не могла висеть в воздухе.