Сумеречными Тропами

Ин Эр прищурилась, пытаясь понять, кто навёл шума в кустах. Созданный некромантом барьер не дал туману проникнуть за ограждённую территорию, но противник вполне мог бродить за магической границей. Подсказка мага наводила на мысль, что создателя тумана интересуют лишь маги или магические предметы, по крайней мере, с таким уже приходилось сталкиваться хозяину. Созданные оболочки к магическим предметам не относились, ведь зависели от мастера призыва. Кукла втянула воздух, поняв, что оставшийся среди них маг Люлан Мао ушёл на поиски. Таким образом, все возможные маги сейчас бродили в тумане, а ненужные противнику кукла и оболочка с духом заперлись за барьером и ожидали, когда всё закончится. Ин Эр понимала, что не может бездумно броситься в бой, ведь любое ранение нанесёт хозяину вред. Если маг призыва, сражающийся или скрывающийся от врага, окажется неожиданно застигнут врасплох необходимостью восстановления тел марионеток, то ситуация может кардинально поменяться. Лишённый магии мастер вполне может и умереть.

Туман за барьером сгустился настолько, что рассмотреть что-то уже казалось невозможным.

− Что это было? – Ин Эр стояла у самой границы, но видимых врагов не находила. Какое-то животное или человек? Ничего из этого.

Кукла попыталась отыскать взглядом веер, но запущенное в кошку оружие пропало.

Стоящая в стороне Хо Хуа, обратилась в слух, но, как и спутница, ничего не обнаружила.

− Что бы это ни было, − спокойно заговорила обладательница сосуда, − на животное или человека не похоже.

− Обозлённый дух? – предположила кукла, ударив кулаком одной руки по ладони другой и повернув голову к собеседнице, будто ожидая похвалы за высказанную догадку.

Но спутница не спешила с ответом.

− Если вся территория сейчас является огромной магической ловушкой, разве не могла она привлечь сюда ещё и духов? – уточнила Ин Эр у спутницы.

Хо Хуа задумалась:

− Не думаю, что кто-то из нас навлёк на себя духа, − ответила девушка, возвращаясь к огню.

− Разве обозлённые духи не относятся к мстительным существам? – Ин Эр не хотела отпускать возникшее предположение. – Не думаешь, что по твоей вине погибли парочка людей?

Наёмница приподняла брови, словно услышанное шокировало её.

Кукла же продолжала гнуть свою линию:

− Сама подумай, совсем недавно ты обагрила руки кровью мальчишки-каннибала! – Ин Эр видела, как постепенно к спутнице приходит осознание. – Мы ведь ничего не предприняли по отношению к его духу. Что если он обозлился и всё время преследовал нас. А теперь, когда оказался здесь, набрался достаточно силы, чтобы физически влиять на окружение.

− И как странствующая заклинательница советует поступить? – серьёзно спросила Хо Хуа, обращаясь к собеседнице.

Ин Эр положила руку на грудь:

− Необходимо провести ритуал изгнания или просто развеять мстительного духа.

Хо Хуа закатила глаза, услышав очевидные вещи.

− К сожалению, я не обладаю достаточными умениями для подобного, − быстро пояснила кукла. – Что, насчёт твоего братца-некроманта? Если он способен заточить дух в теле значит и рассеять тоже?

− Мне ничего об этом неизвестно, − отозвалась Хо Хуа. – Никогда не видела, чтобы братец Мао рассеивал духов.

Ин Эр задумалась.

− Погоди-ка, а та семейка? Разве уничтожение подобных духов, чтобы они не смогли попасть на тропы, не проводилось?

− Не припомню ничего подобного, − спокойно ответила спутница. – Братец хотел заставить их страдать, но мне не известно о том, что потом должно стать с пленниками в разложившихся телах. Что насчёт твоего слуги? Братец Мао до сих пор пытается понять специализацию магии этого человека.

Ин Эр заметила, как ветка за барьером слегка качнулась.

− Мой слуга, конечно, умеет рассеивать духов, − тише ответила кукла, видя, как туман обходит некое препятствие в виде человеческой фигуры. Учитывая, что настоящие люди рядом не находились, это точно какой-то дух.

− Похоже, что я, в кои-то веки, права! – воскликнула Ин Эр, понимая, что никаких средств борьбы не имеет.

***

Мастер призыва открыл глаза и тяжело втянул воздух: лёгкие обожгло. Привкус крови во рту юноша постарался проигнорировать и медленно сесть. Использование ослепления выиграло магу некоторое время: до следующего применения какого-либо заклинания он и спутница не видим и не слышим. Но это значит, что исцеление тоже невозможно. Ручей, в который Безымянный маг окунулся, пропитал одежды, заставляя продрогнуть от слабого ветра. Теперь становилось понятно, откуда набиралась влага для тумана.

Услышав тяжёлое дыхание рядом, юноша протянул руку. Искалеченная Пяньцзы вызывала жалость. Обращённая кошка выглядела так, словно попала под горячую руку: ушибы, похоже, украсили всё тело, из пухлой, рассечённой губы текла кровь.

Безымянного мага не покидала мысль, что нужно дождаться утра. Конечно, речи о практике теперь не шло, но ночью противник превосходил в силе всех собравшихся.

Скрываться до утра, а потом найти остальных.

Юноша медленно поднялся, тело отозвалось болью, напоминая о хрупкости живого сосуда.

Ждать утра не такая уж и хорошая идея, ведь с каждой ночью враг становится сильнее. В какой-то момент туман просто не исчезнет, а все попавшие в него постепенно падут.

Мастер призыва усмехнулся: водоём выведет к тому, кто устроил такое чудесное представление.

Пяньцзы тоже поднялась, но вид кошки кричал о невозможности продолжать путь. Оставлять существо одно юноша не спешил, прекрасно понимая, что лучше держать спутницу рядом. Когда возникнет возможность, маг мгновенно исцелит раны девушки, но, а сейчас присмотрит за состоянием и не позволит выдать их обоих.

Пришлось придержать Пяньцзы за талию и осторожно вести вперёд по ручью. Лёгкий звон колокольчиков на серьгах отвлекал молодого человека от мыслей.

Идти приходилось достаточно быстро, но осторожно.

− Лисёнок! – послышался женский голос откуда-то сверху.

Юноша и не думал остановиться, спокойно продолжая путь.

Последовал спуск Шэчи Пиня со склона.

− Я сломаю этот меч пополам! – вопил будущий заклинатель. – Во имя Отца, я сделаю это!

Мастер призыва усмехнулся. Чтящий одно божество человек решил воспользоваться оружием с запертым внутри последователем Матери. Что могло пойти не так? Из того, что юноша наблюдал, адепт ещё легко отделался, всего лишь подчинён, но до сих пор способен соображать и крыть духа всеми возможными ругательствами.

− Тише-тише, − мягко окликнула женщина. Со стороны казалось, что Тянь Лянь не несёт совсем никакой угрозы, желая спутнику только добра. – Не стоит раскидываться такими громкими словами, ведь и Матерь тебя слышит. Он сказал, что для продолжения существования ему нужен маг и ты. Я приведу вас обоих, а он позволит мне уйти.

− Когда ты успела спутаться с кем-то за моей спиной? – недовольно проворчал мечник, сжимая рукоять оружия.

− Как только туман опустился впервые, − отозвалась женщина. – Вы слепые деревенщины даже не поняли, куда зашли!

Услышав недавних сопровождающих, мастер призыва закинул руку Пяньцзы себе на плечо и задумался. Когда туман опустился впервые? Похоже, что после похлёбки, сваренной Ин Эр. Ведь именно тогда и юноша ощутил, магические колебания в округе.

− А зачем Ему человек? – заголосил Шэчи Пинь, не понятно зачем, молодой мужчина говорил даже слишком громко.

− Мне откуда знать! – крикнула в ответ Тянь Лянь.

Юноша вздохнул, понимая просчёт виртуозной мечницы. Противнику не нужен человек, а вот меч, который этот адепт носит...

− Здесь никого нет! – Шэчи Пинь пинал воду в ручье, словно надеялся, что маг окажется там.

− Я не понимаю, − честно призналась Тянь Лянь. – Мне показалось, что он кидал взгляд именно в эту сторону. Здесь должны быть следы!

Шэчи Пинь рассмеялся и снова пнул воду:

− Я ничего не вижу в этом дрянном тумане!

Мастер призыва усмехнулся: сейчас ни он, ни его спутница не оставляли следов, ведь находились не совсем в реальном мире.

Сумеречные тропы являлись легендой для тех, кто никогда не ступал по ним. Последователи Матери не часто пользовались подобной уловкой, боясь попасть в Пустоту раньше времени.

Безымянный маг не боялся, ведь умел платить по счетам. Пустота возьмёт плату.

Голоса мужчины и женщины остались позади. Юноша нашел пещеру, откуда и брал начало ручей. Это место кричало о том, что здесь находится хозяин зловредного тумана.

Юноша пристроил Пяньцзы недалеко от входа, и побрёл внутрь.

***

Противник некроманта неожиданно исчез, будто это и не человек совсем.

Мужчина вышел на опушку и некоторое время рассматривал появившееся на пути строение. Некромант сделал шаг в сторону хижины, но, услышав шипение, повернул голову и тут же отступил в сторону, чтобы не получить удар толстой веткой. Сопровождающая мужчину Пяньцзы обрушивала удар за ударом, выдавая себя окончательно. В отличие от нападающей обращённая кошка сражалась совершенно иначе. Повелитель трупов больше не пытался уклоняться, достав пару кинжалов.

Лицо существа медленно изменялось, обращаясь во что-то уже давно потерявшее жизнь. Несмотря на внешний вид: противник больше напоминал обросшее плотью и сгнившее дерево. Кора покрывала почти всё тело, но во многих местах держалась на честном слове. Короткие кинжалы никак не могли достать до такого противника, ветви позволяли врагу находиться на приличном расстоянии.

Отскочив в сторону, Люлан Мао обнажил составной меч, хотя зарекался использовать незнакомый предмет в бою без тренировок.

Встретившиеся в ударе ветви и острие клинка, создали волну, отбросившую противников друг от друга. Люлан Мао пришлось опереться на землю рукой, чтобы сохранить равновесие и не упасть. Почувствовав что-то неприятное на ладони, мужчина присмотрелся и поднял с земли уже знакомую нефритовую флейту. Музыкальный инструмент оказался измазан кровью.