Сумеречными Тропами

Ин И проснулся с первыми лучами солнца. Дисциплина никогда не покидала солдата, оставаясь вечной спутницей, идущей рука об руку по жизни. С первого этажа таверны не слышалось ни единого звука. Именно в эти часы мужчина завтракал, наслаждаясь практически полной тишиной. Служанка, пышная девушка, принесла еду и лукаво усмехнулась.

− Что нового слышно? - поняв желание подавальщицы выговориться, спросил Ин И.

Девушка, не имеющая толком работы в ранние часы, быстренько приземлилась на соседнюю лавку и расплылась в довольной улыбке, отчего верхняя губка приподнялась, обнажая едва заметные клычки.

− Так, господин, всякое конечно болтают, − начала присказку подавальщица. - Но слышали ли вы о призраке, что явился в город?

Ин И показал вовлеченность в разговор, отрицательно качнув головой. Мужчина являлся внимательным слушателем всех сплетен, потому довольная служанка продолжила говорить.

− По городу бродит хихикающая нечисть! Призрак с удавкой на шее! Говорят, кому он помашет концом верёвки, тот погибнет в ближайшее полнолуние!

Ин И не нравилось происходящее в городе. Кто-то поджог одно из строений. А после в поселении появилась очень странная парочка. Вот и слухи о них подоспели.

Раньше бывший военный никогда лично не видел призраков. Но на днях, направляясь к управляющей, заметил одного. Дитя великой Матери оглядывало улицу немигающим взглядом и издавало странные звуки: что-то между смехом и хрипящим кашлем. Оно вертело головой из стороны в сторону и чему-то радовалось. Позже мужчина узнал, что это один из новоприбывших, некто, подчинённый лично императору.

Люди на улицах о новых приезжих старались не говорить, лишь кидали многозначительные взгляды и прикрывали рты руками. Кем бы ни являлись двое посетителей, ждать от них благоразумия глупо. В первый день мужчина в чёрных одеждах пугал народ, бродя по улочкам и вглядываясь в лица прохожих. Следующая за ним женщина в белом доспехе хмурила брови, но не вмешивалась.

− Говорят, они поставили на колени саму управляющую, − понизила голос девушка, чтобы никто лишний не услышал. От кого пыталась скрыть слова служанка, мужчина не понял: в зале таверны присутствовали лишь двое.

− Её волосы, словно огонь! - сменила тему повествования подавальщица. - Такая серьёзная, что страшно становится от одного вида! Она говорила со мной, но, когда я начала рассказывать, что происходит в округе, в таверне появилась та самая нечисть. И захихикала. Мне стало так страшно за собственную жизнь, что я сразу же замолчала. А эта женщина долго смотрела на явившегося человека, словно стараясь уничтожить взглядом.

− Что она спрашивала? - поинтересовался Ин И.

− Её интересовала какая-то вещь, которую привезли в город недавно, − отозвалась собеседница. - Кажется, оно хранилось в сгоревшем доме. Но откуда мне знать, что есть в проклятом поместье?

Ин И вернулся к работе, не отвлекаясь на разговорчики за спиной. В принципе, его мало волновали городские расследования. Единственное, что становилось ясно, приезжие заинтересовались произошедшим пожаром. Помогая потушить огонь, мужчина понял, что дом подожгли специально. Хотели что-то скрыть или просто являлись врагами хозяина, бывший солдат не имел понятия. Но ходили шепотки, что в огне пал изверг, что терроризировал целое поселение: крал трупы, уродовал и заставлял служить своей воле. Тот самый некромант, что обзавёлся несколькими любовницами, погиб. Теперь люди обсуждали нечисть, явившуюся за проклятой душой изверга.

Служанка утверждала, что человек в чёрных лохмотьях − это один из когда-то оживлённых трупов. Ин И в ответ на это заявление только хмыкнул. Разве могли воскрешённые оставаться «живыми», если хозяин уже пал?

Тень, отброшенная кем-то позади, заставила вздрогнуть, прервав рассуждения.

− Что ты до сих пор здесь делаешь? - поинтересовался бывший наниматель, заведя одну руку за спину. - Хотя, какая разница! Я ухожу из города и тебе советую убираться. Мой хозяин подложил нам свинью. Если не поторопишься, я не буду тебе помогать!

Ин И глубоко вздохнул, не понимая, что от него хотят. Собеседник же отошел подальше и поманил человека рукой. Не зная, что заставляет подчиниться, бывший военный двинулся за ним.

Наёмник и рад был бы уже покинуть город, да вот только управляющая предложила неплохие деньги за расчистку пепелища. Потому Ин И принял очередное поручение и планировал уйти, как только получит плату. Бывший наниматель выглядел очень недовольным. Ненавидящим взглядом знакомца казалось впору испепелять города.

− В город пришли люди, − заговорил спутник, дождавшись, когда бывший военный подойдёт ближе. - Уходи, пока они не обратили на тебя взор. Если попадёшься кому-то из них, лучше сразу же рассей себя. Но советую убираться.

Ин И не верил услышанному, потому поднял взгляд. Человек выглядел серьёзно и не думал шутить. О том, что спутник как-то связан с магом, бывший военный понял почти сразу. Вот только, кем тот создателю приходится, оставалось неясно.

− Ты знаешь мага без имени? - всё же спросил Ин И.

Бывший наниматель скрестил руки на груди и тяжело вздохнул.

− Конечно, я его знаю, − отозвался мужчина, приподняв повыше голову. - Считай, что я передаю тебе от него предупреждение. Уходи, иначе накличешь на всех беду!

Знакомец, высказавший всё, что хотел, вновь завел одну руку за спину и быстро скрылся.

Ин И растерянно смотрел на чужую прямую спину. Неужели маг умудрился натворить в городе дел, из-за чего и созданный сосуд мог попасть в неприятности? Про мага в поселении никто не говорил. Разве этот юноша находился здесь? Мужчина был уверен, что почувствует присутствие спасителя, если тот окажется где-то рядом, но этого не произошло.

Что же успел сотворить маг, что нужно срочно уходить?

***

Мастер призыва не спал всю ночь, стараясь проводить свободное время в медитации и возлагая миссию по сну на Пяньцзы. Обращённая кошка так и оставалась где-то на дереве.

Ночная суматоха превратилась в недовольные проклятия в сторону сгоревшей похлебки, имеющей очень странный вкус. Все забыли об исчезнувших ранах заклинательницы и пытались сохранять лицо, изображая наслаждение от приёма пищи. Молодые заклинатели покинули лагерь, боясь, что варево обратит их в лягушек или другую живность.

Ин Эр не испытывала никаких угрызений совести, лишь развела руками.

Юноша кинул на куклу взгляд и только тяжело вдохнул, кажется, навыки готовки последовали в Пустоту за навыками боя. Маг раздумывал, что же у него осталось от прошлой жизни?

Некромант кинул на юношу взгляд.

− Не собираешься спать? - уточнил Люлан Мао, видя, что молодой человек не двинулся с места.

− Я присмотрю за всем, − отозвался мастер призыва.

Мужчина хмыкнул и сдержал улыбку.

− Мне доводилось видеть, как один человек отключился на несколько суток от усталости, −поделился своими наблюдениями Люлан Мао.

Молодой человек повернул голову, смерив собеседника не поддающимся расшифровке взглядом.

− Не стоит переживать об этом, − спокойно отозвался юноша. - Будет в разы хуже, если люди, способные сражаться, будут клевать носом во время боя.

− Хуже будет, если ты не предупредишь об опасности потому, что сам будешь без сознания, − ответил некромант.

− Если решу спать, позову Пяньцзы, − мастер призыва и не думал сдаваться.

Люлан Мао держался из последних сил, потому не стал больше спорить, уступая.

Через некоторое время лагерь погрузился в сон.

Оставшийся бодрствовать маг кинул взгляд на последний созданный сосуд и нахмурился. Девушка умерла ужасной смертью, после чего оказалась насильно поднята некромантом, а теперь, имея память обо всём этом, получила оболочку. Надеяться на то, что Хо Хуа примет всё случившееся и будет спокойно жить, и радоваться жизни, юноша просто не имел права. Похоже, что Тень разглядела в ней новую последовательницу и насылала всё новые и новые испытания, пытаясь склонить на свою сторону.

Посреди ночи сознание Хо Хуа охватили кошмары, глубокий сон стал беспокойным.

Спящий неподалёку Люлан Мао, словно почувствовал перемены и проснулся. Мужчина, не обращая ни на что внимания, быстро преодолел расстояние между собой и спящей.

− Сестрица, − позвал некромант, склонившись к девушке. - Это всего лишь сон.

Почувствовав неуместность своего присутствия при этой сцене, мастер призыва хотел подняться, но не двинулся с места, заметив быстрое движение краем глаза.

Хо Хуа молниеносным рывком повалила Люлан Мао на землю и прижала своим небольшим весом. Некромант выглядел растерянным, женская рука сомкнулась на шее.

Юноша заметил, с каким усилием сжалось запястье девушки, не понимая, почему мужчина не предпринимает попыток вырваться. Неужели боялся навредить?

− Сестрица, это всего лишь я. Проснись, − вновь позвал Люлан Мао.

Мастер призыва заставил руку девушки ослабить захват. Оболочка сопротивлялась вмешательству и тяжело дышала. Люлан Мао осторожно перехватил запястье и отодвинул от себя.

− Сестрица, это я, − повторил некромант.

Сознание девушки медленно прояснялось.

− Братец! - кажется, девушка не верила тому, что происходит.

Юноша, сидящий в стороне, не двинулся с места, делая вид, что разборки между «родственниками» ночной стражи не касаются.

− Прости, − девушка посмотрела на собственные руки, которые била дрожь. - Мне показалось, что он собирается меня порезать. Порезать на части! Снова!

− Всё хорошо, сестрица, − Люлан Мао выглядел спокойно для человека, которого пытались задушить. Возникало ощущение, что подобное происходило не впервые. Но разве труп не полностью подчинялся некроманту?

− Я не хотела! - воскликнула Хо Хуа, словно не слыша собеседника. Девушка схватилась за голову, погружая пальцы в причёску и окончательно портя её.

− Тише, − Люлан Мао, будто успокаивал ребёнка. Мужчина перехватил руки спутницы, заставляя девушку сконцентрировать внимание на нем. - Ты слышишь мой голос? Просто следуй за ним. Я выведу тебя из тьмы.

Мастер призыва уже слышал подобную фразу, но не мог вспомнить, когда и при каких обстоятельствах. Спокойный голос некроманта, словно фонарь, подсвечивал дорогу к выходу из кошмара.

− Я думала, что всё прекратится, − прошептала Хо Хуа. - Я ведь больше не... больше не мертва.

Люлан Мао кинул взгляд на спящую Ин Эр и нахмурился.

Юноша, заметивший это, задумался. А являлось ли частичное возвращение духа Хо Хуа ошибкой? Возможно, маг ничего не понял и испортил подконтрольное некроманту существо, сделав его живым, но сломанным. Несмотря на последствия, мастер не считал, что допустил ошибку. Сейчас Хо Хуа жива: имеет полную самостоятельность, − но помнит кошмар. Находясь в сшитом теле, девушка обладала лишь частичным сознанием, опирающимся на волю мужчины.

Юноша пропустил, когда девушка окончательно пришла в себя.

− Ты жил в моём доме, − усмехнулась Хо Хуа. - А потом и спалил его. Я стрясу с тебя состояние, братец.

Люлан Мао улыбнулся.

− Это так мелочно, сестрица. Ты провела целую зиму под моим присмотром, получив смертельное ранение. Я тебя выходил. А это какой-то дом. Мы квиты.

Девушка усмехнулась.

− Я помню, всё, что они говорили обо мне, − заговорила Хо Хуа. - Мне хотелось спалить весь город. Если бы не задание преследовать госпожу Ин, я бы так и сделала. Я больше не чувствую ярость. Это так странно. Она сказала, что я могу делать всё, что пожелаю. Она не принуждала идти за ней. Но мне кажется, что я могу помочь в её путешествии.

Мужчина кинул уже другой взгляд на Ин Эр.

− Вот она, сестричка Хуа, я скучал по тебе.

− Я тоже по себе скучала.