Сумеречными Тропами

Звуки чьих-то мучений стали громче, заполняя голову мага. Гомон в голове всё равно перекрикивал тех, кто страдал рядом. Кому мог принадлежать крик, похожий на птичий? Конечно, преобразованной птице. Мастер призыва не стал отзывать её по простой причине: он не знал, кем является некромант. Последователей Тени, к коим принадлежали все, использующие подобные техники, не позвали бы работать в город. Значит, оживляющий мёртвых являлся наёмником, выполняющим заказы тех, кто больше платит. Других предположений не было. Наёмники никаких правил не придерживались и обычно имели дурную репутацию. Пойманная семья торговцев людьми и каннибалов состояла из пяти человек, из которых до заказчика живым и не увечным не доберётся ни один. Мастер призыва ненадолго задумался, ведь не так давно по его воле тоже погибли люди, причём большое количество. Так можно ли сказать, что он лучше?

− Сестрица, сходи, посмотри, что там происходит, − отдал поручение некромант, даже не поворачиваясь к своей спутнице. Девушка положила чужие кисти рук в поясной мешочек и направилась выполнять поручение. – Так, кто ты? – продолжил начавшийся допрос мужчина.

Мастер призыва смерил нового знакомого оценивающим взглядом, словно проверяя, есть ли в нём намёк на угрозу. Сам юноша предпочитал не вступать в бой, не марать рук. Но тут возникала проблема. Ушедшие сопровождать живых жителей деревеньки куклы ещё не выполнили свою работу и помогали Ин И. Единственная марионетка, не превышающая его лимиты на призыв, сейчас вопила, вступив в сражение с трупом каннибала, не так давно растерзавшего собственную супругу. Хотя... были ещё призванные лошади: одну можно отдать на растерзание, а на другой удрать. Молодой человек посмотрел на скакуна, раздумывая сбежать или остаться и понаблюдать за происходящим? В конце концов, он не так часто видел некромантов. Оживление трупов было для мастера призыва табу, он никогда не использовал мёртвую плоть, считая это низостью по отношению к телу. Призыв – это способность вырвать из объятий Пустоты существо и подчинить его, умение воссоздать нечто живое и соткать для него форму. Некромантия – это лишь эксплуатация гниющего тела. (На самом деле не всегда. Некоторые некроманты, обладающие достаточным талантом, могли позволить организму оставаться нетленным). Дух обладателя иногда запирался внутри, словно в тюрьме. Было время, когда так поступали с преступниками. Их казнили, позволяя испытать смерть, а потом заставляли продолжить существование, ощутив на себе распад тела. Во времена охоты на магов последователей обоих учений: призыва и некромантии − подвергали гонениям. Простые люди вообще не разделяли их поначалу. Различия заметили, только когда с кладбищ начали пропадать трупы. Именно тогда до некоторых стало доходить, что мастера призыва подобным не промышляли.

− Я уже отвечал на эти вопросы, − отозвался юноша. – Только не говори, что мне следует повторить ответы? – молодой человек слегка склонил голову, и поправил упавшую на лицо прядь волос, используя этот жест, чтобы быстро и незаметно развеять птицу у ручья. Если подумать, то некромант не знал того, что происходило у воды, ведь «чужими глазами», в отличие от юноши не видел. Молодой человек растянул губы в лисьей улыбке, собираясь продолжить разговор.

− Ты и, правда, немая девица, идущая в город на поиск работы? – бровь мужчины изогнулась.

− Разве я ЭТО говорил? – поинтересовался мастер призыва.

Мужчина некоторое время серьёзно смотрел на него:

− Нет, − наконец произнёс он. – Это говорили они, − тут он кивнул на связанных людей. − Но и не отрицал ничего из этого, словно подыгрывая. Как твоё имя?

− У меня нет имени, − быстро ответил юноша, не задумываясь. Мужчину ответ не устроил:

− Безымянный? Издеваешься? – мужчина хотел ещё что-то добавить, но заметил возвращение сестрицы, тащившей растерзанные тела недавних супругов. – Кто их так?

Девушка пожала плечами.

− Она не может говорить? – вдруг поинтересовался юноша, не так давно изображавший немого. Девушка посмотрела на сказавшего это и недобро прищурилась, словно анализируя являются ли слова оскорблением, после чего быстро оказалась рядом и сдёрнула с молодого человека капюшон.

− Хо Хуа, что ты...?! – крикнул мужчина, но остановился на полуслове. Девушка вытянула палец и показала на юношу, словно что-то кому-то доказывая. Некромант понял, что перед ним не женщина, как только услышал голос юноши во время битвы и неуместный вопрос. Но внешность молодого человека всё равно ввела мужчину в ступор. Будь молодой человек и, правда, немым проблем в его жизни было бы куда больше.

− Так это девка или нет?! – выкрикнул старик. – Слышь, это не девка, мелкий! Ты на кого глаз положил?! Да я бы никогда! Эй ты, немой ...не немой,... ты зачем нас дурачил?!

Молодой человек фыркнул, но не удостоил людей ответом.

Обвинённый родственником подросток открыл и закрыл рот, вдруг задумавшись.

−Хо Хуа? – переспросил пришедший в себя подросток. – Это прекрасный Огненный Цветок?

− Заткнитесь, вы оба! Хо Хуа мертва! – вклинилась старуха. – Ей перерезали горло от уха до уха!

Топор войны был временно закопан, некромант отвлечён.

Кто такая Хо Хуа мастер призыва не знал, потому что был сильно старше всех присутствующих. Его поколение, скорее всего давно истлело в земле.

− Верно, Хо Хуа мертва, − подтвердил некромант. – Но Люлан Мао (бродячий кот) жив, а, значит, жива и его младшая названая сестричка Хуа. – мужчина начал медленно сдирать с лица, наложенную тонким слоем маску, навсегда прощаясь со своей обычной внешностью. В маскировке уже не имелось смысла. Мастер призыва наблюдал, как посредственная внешность превращается в произведение искусства. Этот мужчина мог бы пленять сердца женщин одним взглядом, если бы конечно захотел. Наверняка, являлся тем ещё источником проблем для противоположного пола. Смоляные жёсткие черные волосы, точёное лицо, тонкие губы, почему-то светлые глаза, в оправе длинных ресниц. Мужчина снял маску только с лица, но преображение продолжилось. Он, наконец выпрямился, будто даже став выше, чем был. Самое забавное заключалось в том, что во время боя мужчина уже выпрямлялся, но как только битва окончилась, слегка скривился обратно.

Безымянный мастер сощурился, размышляя. Кто все эти люди? Почему он не может спокойно добраться до города? Огненные цветы, бродячие коты, семейство каннибалов и торговцев людьми, война, кто ещё хочет поприветствовать его?

− Ты?! Ты! Ты тот самый безжалостный убийца? Помогите! Эй, кто бы ты ни был, спаси нас! – подросток проявил всю свою эмоциональность, но к последней фразе сбился, обращаясь уже к юноше, над которым еще недавно хотел надругаться.

Мастер призыва легко улыбнулся и показал жест «не могу». Некоторое время он смотрел на телегу с мясом. В похлёбке ведь тоже был человек? Выловленная дичь, освежеванная заранее и приготовленная прямо на глазах.

Эта семейка ела это варево, наслаждаясь вкусом.

− Ты, действительно, направляешься в город? – поинтересовался некромант, мастер призыва кивнул, не было никакого смысла это скрывать. К тому же, за ужином он не узнал ничего полезного о времени, в котором оказался. Кроме того, что император идиот.

Названые брат и сестра сожгли товар торговцев. Закинули трупы в одну повозку, а живых людей обездвижили и уложили в другую. Старик пускал слюни, прикидываясь блаженным, он вытягивал губы, а затем растягивал их в улыбке.

Мастер призыва помощи не оказывал, но и не уходил.

− Не припомню, чтобы некромантов нанимали для подобной работы, − заговорил юноша. – Так много изменилось. Неужели у власти последователь Матери?

Люлан Мао усмехнулся:

− Кто б его туда пустил! У власти сейчас святоши семейства Бай со своей свитой.

Мастер призыва задумался.

− Ты что же, ничего не знаешь? В деревни эта информация тоже доходит. Хо Хуа мы готовы отправляться?

Безмолвная девушка кивнула.

− С кем идёт война?

− С государством Лань. Это столкновение из-за могущества. Земли благодатные, помогают с возвышением

Мужчина отвечал, но косился на юношу, как на диковинку. Мог ли человек, ничего не знать о происходящем?

− Последователь какого-то храма? – прочитал по губам девушки юноша. – Сбежал и его ищут. Потому он так выглядит.

− Возможно, – отозвался Люлан Мао. − Но наш дорогой друг не спешит нам ответить, не так ли?

Мастер молча принял эту версию. Это хотя бы объясняло его незнание. Но что могла значить фраза о внешнем виде? Память услужливо подкинула слова Ин И о безумном подражателе Матери. Молодой человек не хотел снимать украшения хотя бы потому, что они принадлежали ему слишком давно, можно сказать стали его частью, а внешность он изменить не мог. Быть фанатиком Тёмной богини тоже нужно уметь, рассудил юноша.

Хо Хуа закончила беззвучный разговор с братом и кинула взгляд мёртвых, но живых глаз на молодого человека:

− Красивый, – можно было прочитать по её пухлым губам.

Мужчина мельком глянул на юношу и коротко кивнул.

− Сколько тебе лет? – вдруг спросил мужчина.

Юноша полуобернулся и смерил собеседника недоверчивым взглядом:

− Пятнадцать.

Да, ложь, но ведь он не выглядит старше.

− Тц, наткнулись на ребёнка, − произнёс некромант. – Сестрица, как думаешь, если вернём его в храм, сколько нам заплатят?

Хо Хуа улыбнулась:

− Уж лучше в дом удовольствий. – говорила она также одними губами.

− Сестрица... − только начал мужчина, но понял, что юноша совершенно не реагирует на поддразнивания со стороны девушки, находясь в глубокой задумчивости.

− Тебе не нужно бояться города, − по-своему понял его наёмник.

Город был уже близко, молодой человек радовался тому, что ему больше не нужно ехать верхом. Вместо этого он правил повозкой с трупами, следуя за такой же, но с живыми. Некромант замыкал процессию на коне. Призванные животные скакали следом.

Молодой человек смотревший глазами кукол на Ин И вернулся в реальность, когда почувствовал нечто странное. Некромант, судя по всему, решил, что юноша начал засыпать и оказался рядом. Его конь вместе с призванными теперь плёлся в хвосте, а сам же мужчина правил повозкой.

− Мог бы сказать, что устал. Зачем принуждать себя?

Юноша моргнул, моргнул снова, но этот человек продолжал сидеть рядом.

− Что у неё с голосом? – тихо спросил молодой человек, стараясь, чтобы девушка его не услышала. Но Хо Хуа повернулась к ним, сжала правую руку в кулак и провела большим пальцем по собственной шее. Мастер призыва растерялся, как она вообще могла услышать сказанное.

− Она слышит то же, что и я, − пояснил некромант. − Сестрице очень сильно повредили горло, когда убивали. Восстановить поврежденные связки оказалось невозможно.

Мастер призыва посмотрел на девушку, окутанную ореолом печали. Если создать для неё оболочку, она разом избавится от дефекта.

− Не думал, что есть другой способ? – всё же спросил юноша.

− Когда я нашёл то, что от неё осталось, у меня не было другого способа. Я сшивал части своей названой сестры вместе, удерживая в растерзанном теле её дух. Тогда мы оба страдали, – некромант прервался на мгновение, но продолжил. − Тебе лучше всё же поспать до прибытия. Ты очень плохо выглядишь. Не хватало ещё, чтобы тебя на контроле не пропустили в город, приняв за больного.

Молодой человек склонил голову, вот об этом он не подумал. Если в поселении есть ответственные маги, то оно накрыто барьером, который можно пересечь, лишь имея пропуск. Мастер призыва растерянно посмотрел вперёд. Накрапывал дождь.