Сумеречными Тропами

Молодой человек отозвал голема и некоторое время безмолвно смотрел в отрывшийся путь наружу. Пещера находилась глубоко в лесу. Свежий воздух ворвался в лёгкие, вызывая головокружение, отчего ноги слегка подкосились, заставляя мага снова сесть. Запах ночных цветов, сладкий и тягучий. Наставница научила его определять время года по растениям, сейчас явно конец лета. Что случилось бы, очнись он зимой? Было ли такое возможно? Ответа маг не имел, как и предположений, почему пробуждение произошло именно сейчас.

- Хороводов не видно, - прервал его мысли Ин И, осматриваясь. Молодой человек одарил его лёгкой улыбкой:

- Ещё нужно добраться до ближайшего поселения.

Ин И указал на запад:

- Там есть... была небольшая деревушка.

Юноша поднялся и вышел из пещеры, под взглядом своего спутника. Молодой человек встал ровно и поднёс к своим губам руку. Ни одного слова не было произнесено, мастер призыва лишь осторожно подул на раскрытую ладонь. Как только кожи коснулось это невесомое дуновение, из-за его спины вылетели десятки чёрных птиц. Животные не отличались от настоящих с первого, да и со второго взгляда.

- Скоро мы узнаем сохранился ли он, - спокойно произнёс маг. Призыв подконтрольных животных являлся одним из примитивных заклинаний, используемых как правило для исследования территории. Отправив их на разведку, молодой человек, хотел было вызвать еще и несколько слуг, но передумал. Вернее, его кое-что отвлекло. Юноша поднял голову и недолго всматривался вперёд. Сделав пару шагов от пещеры, маг протянул руку, будто ощупывая возникшую перед ним невидимую преграду.

− Не помню, чтобы здесь вообще устанавливался барьер, − задумчиво произнёс он и обернувшись, замер.

Ин И проследил за его взглядом, но не понял, что в табличке над входом в пещеру того так удивило.

− Во Свете я ступаю... − маг перевёл взгляд на Ин И. - Это какая-то шутка?

− Это пещера место поклонения Отцу, − отозвался мужчина. - Что тебя удивляет?

Маг усмехнулся:

− Когда я входил внутрь, это была обитель Матери...

Как можно было поставить здесь табличку, не соответствующую действительности. Это как минимум оскорбление божества, которое может привести к призыву проклятия на осмелившегося так поступить глупца и весь его род.

Недолго думая, юноша призвал силуэт. Маг махнул рукой и существо подняло в верхних конечностях лук, целясь. Мастер призыва не видел, как табличка раскололась пополам и упала, но отозвал силуэт, как только дело было кончено. Матери нанесли оскорбление! Последователи Отца на этот раз зашли слишком далеко. Было время, когда одни почитатели шли на других войной. Но всё это в прошлом. По крайней мере, мастер призыва застал время примирения. Похоже, что оно оказалось не таким уж и долгим. Всего два бога.

Свет и Тень, словно брат и сестра вечно следуют рядом друг с другом, даруя своё благословение. Брат озаряет чистых сердцем, воздаёт за их старания, упорство и доброту, призывая в свою вечную Небесную Обитель. Сестра накрывает отчаявшихся, прогнивших и сломленных, водит их по бесконечным плохо освещенным Сумеречным Тропам, воздавая по заслугам и провожая в Пустоту.

Иногда человеку приходится выбирать, но в некоторых случаях выбор сделан за него: происхождением, спутниками, учением, наставником - не важно.

С самого начала повелось, что избрание пути Света является правильным, пусть никто и не знал, кто же всё-таки взял на себя ответственность решить за других. Последователей Тени называли отступниками от учения Света и со временем в некоторых регионах приравняли к преступникам. Постепенно эта идея распространилась, плотно укоренившись в головах людей.

«Свет праведен!»

Началось кровопролитие. Люди убивали друг друга. Техники последователей Тени были утеряны в веках. Брат похоронил Сестру. Её тело разложилось, дав питание «червям», остались только кости, да и те истлели.

Постепенно из Брата, Свет обратился в Отца, преумножилось количество последователей. Люди возвели алтари, построили храмы, открыли школы.

«Свет приведёт вас в Небесную Обитель...»

Учения множились, менялись, пусть и божество оставалось одним и тем же. Люди поклонялись ему по-разному.

Пути Тени следовали лишь монстры, злые духи и прочие твари, возродившиеся из тех самых «червей». Брат или теперь Отец разрушал их, уничтожал, поэтому Сестре, а теперь Матери приходилось заступаться за своих последователей. Ведь она так старательно взращивала их своим собственным уже мертвым телом. Пусть они не были прекрасны и величественны, разве может Мать, не любить своих детей?

- Что это? - вдруг спросил Ин И, вырвав мага из раздумий.

Крик.

Чей-то крик разорвал тишину.

Маг не спешил, стараясь понять, откуда именно исходит звук, но мужчина уже рванул в темноту. Этот человек словно вообще не думал и ничего не боялся.

Юноша поначалу опешил, но всё же бросился за ним.

Уходить от пещеры в темноту опасно, кто знает, что могло там притаиться. Маг знал лишь, что толпы людей в округе не ходили, иначе он бы уже увидел их глазами птиц. Значит, кричал не человек? Что-то заманивало их в ловушку? Пещера, да и окружающий её защитный барьер теперь выглядели для мага странно. Когда-то он вошёл в старый подземный храм Матери, а теперь покинул нечто совершенно иное.

- Стой! - крикнул маг, впервые за всё время своего призыва юноша пожалел, что не подчинил волю оболочки. Пусть ему не нужен был безвольный слуга, но в некоторые моменты подчиняющий голос мага мог бы спасти этому человеку жизнь. Хотя, он вполне мог отдать команду телу, но это противоречило взглядам мага. Лишить его зрения, слуха, забрать возможность управлять конечностями, превратив в живой труп, в сосуд с запертым внутри духом. Глаза мага недобро вспыхнули, а на губах заиграла отнюдь не приятная улыбка.

Ин И мчался на голос, звучащий теперь у него в голове. Его звал ребёнок, молил о помощи. Мужчина пока ничего не видел. Ин И осмотрел округу и только потом разглядел сидящего посреди небольшой опушки ребёнка. Возможно, в мужчине проснулись отцовские чувства, и Ин И совсем не подумал о том, что именно здесь происходит. Маленький мальчик лет пяти просто плакал и размазывал слёзы по лицу, как часто делают дети в истерике:

- Папочка!

Ин И застыл, поняв, что ребёнок обращается к нему. Пухленькое, такое знакомое, лицо заливали слёзы, а голые плечики подрагивали от всхлипываний. Светлые волосы лежали на плечах, в беспорядке, худое тельце вызывало жалость. Что-то подталкивало мужчину помочь, и он шагнул вперёд. Ребёнок не сводил с него глаз и тянул маленькие ручки к пришедшему на зов. Он совсем не боялся мужчину, наоборот будто видел в нём спасение. Ин И наклонился.

Нападение оказалось неожиданным, мужчину спасли его реакция и навыки боя. Только разрубив нечто перед собой, бывший солдат наконец понял свою ошибку. Тело мальчика существовало лишь по пояс, нижняя часть утопала в земле, откуда на мужчину и напали крепкие корни. Ин И выругался, останавливая следующий пытающийся его схватить корень. Мужчине пришлось отступить подальше, отбиваясь от нападения. Он по собственной глупости попал в ловушку.

Юноша несколько раз моргнул и, потерев переносицу, последовал за собственным магическим следом, поддерживающим оболочку. Его не покидало некое ощущение неправильности. Годы в затворе должны были увеличить его силы многократно, но этого отчего-то не произошло. Неужели кто-то пробрался в пещеру и нашёл его, сокрытого магией? Если и нашёл, то что сотворил? Зачем уничтожили всех его слуг? Юноша не знал, но никакой из пришедших на ум вариантов ему не нравился.

Заклинание неразрывно связывало мага с теми, кого он призвал, поэтому он мог без труда найти любого из них, даже при попытке скрыться. Тот, кто заманивал их сюда, разорвал между ними расстояние, в надежде расправиться с ними по одиночке. Откуда монстру было знать, что эти двое связаны? Молодой человек услышал звук боя раньше, чем увидел происходящее. Но маг не стал торопиться, вместо этого он отряхнул одежду и встал у одного из деревьев, наблюдая. Ему стало интересно на что способна сотворённая после стольких лет оболочка.

Демонёнок не обращал на мага внимания, сражаясь с Ин И. Мужчина яростно срубал и рвал его корни, заставляя существо выть и кричать. Корни намеревались схватить его и утащить под землю для дальнейшего переваривания. Низший из демонов Тени, дитя великой Матери, взрощенное на её костях.

- Папочка! - всхлипнул «ребёнок», эти вскрики звучали довольно жалобно, но лицо при этом невообразимо вытягивалось и искажалось, перекошенное настолько, что челюсть казалась выдернутой со своего места, а шея свёрнутой. Доверия монстр теперь совсем не внушал, вызывая лишь отвращение.

Юноша кивнул, поняв с чем они столкнулись, и, не особо вдумываясь, сотворил заклинание подобия. Ничего особенного, просто копии его собственного тела.

- Нужно уничтожить плод! - крикнул маг, обращаясь к Ин И.

Мужчина не видел его, но сразу понял подсказку, пытаясь вернуться к «мальчику», откуда его оттеснили. Подобное существо непременно имело слабое место. Мужчина заметил, что кроме него в бою участвует еще несколько фигур, значит, маг оказывал поддержку, находясь в тени. Но как только демонёнок заметил увеличившееся число врагов, он поначалу переключил своё внимание на них, а потом, что-то поняв, отправил корни дальше в лес к их хозяину, кукловоду, дёргающему за нити.

Ин И понял, что маг неплохо выполняет роль приманки, и начал продвигаться вперёд. Он не заметил, что корень оплёлся вокруг лодыжки. Демонёнок начал смеяться, а ногу потянуло в рыхлую землю. Мужчина осел на колено, пытаясь отрубить схвативший его корень, но почувствовал, как почва под ним зашевелилась. Слуги мага продолжали бой, не отвлекаясь на происходящее вокруг, похоже им внушили необходимость одолеть демона. Мужчина сильнее сжал меч, и нанёс удар. Но оружию было не суждено коснуться монстра, очередной корень оплёл руку, остановив её в воздухе. Он проиграл.

- Теперь ты понял, что тебе не следует так необдуманно бросаться вперёд? - заговорил молодой человек, он находился где-то недалеко, голос его звучал спокойно, ведь он не был вымотан боем. Ин И, обездвиженный монстром, попытался приподнять голову. Шею слегка сдавило. Он увидел, идущего к «мальчику» мага. При этом бой вокруг продолжался, но до юноши никто не мог дотронуться. Только появлялся корень с этим намерением, как его тут же срубала какая-то из марионеток. Молодой человек подошёл к монстру почти вплотную и рассматривал противника.

− Ты подверг себя опасности и не справился, − юноша посмотрел на Ин И холодным взглядом. - Ты согласен со мной?

Мужчине, находящемуся в западне, осталось лишь признать свою ошибку, но отвечать на этот вопрос казалось так унизительно. Поэтому магов никто и не любит.

− Да...

Молодой человек смотрел, как одна из марионеток нанесла один быстрый удар, рукой в грудную клетку «ребёнка». Демон завизжал, в лице мага появилось презрение. Марионетка вырвала что-то из груди демонёнка. Мужчина, вынужденный наблюдать за этой жестокой картиной потерял дар речи. Кровь в жилах Ин И словно перестала циркулировать, когда он заметил, как маг смотрит на это действо и ... улыбается. Он только что умертвил низшее существо зверским способом, пусть и не своими собственными руками, но какая разница?

Маг одарил своего спутника долгим строгим взглядом: оболочка пострадала и ощутит все прелести жизни смертного. Пусть это будет для него уроком. Мастер призыва решил не восстанавливать это тело самостоятельно.

Слуги услужливо вырвали монстра из почвы и разбрелись по сторонам.

Юноша не помог Ин И подняться:

- Идём.

Маг наблюдал, как мужчина борется с желанием спросить у него, почему тот не помог с самого начала; как самостоятельно приходит к ответу, и как ярость от осознания вспыхивает в его глазах. Он только что получил урок.

- Ты должен осознавать последствия собственных действий, − вдруг сказал юноша.

Вздрогнув от холода, маг медленно побрёл вперёд, Ин И последовал за ним, стараясь успокоиться. Тишина повисла между ними совсем ненадолго.

- Демоны-ростки окружают пещеру, словно их специально посадили вокруг. Слуги обнаружили по меньшей мере ещё шестнадцать. И этот барьер. Словно люди не хотели, чтобы сюда кто-то зашёл. Причём не хотели настолько, что были готовы отдать их на растерзание этой паразитирующей твари.

Маг кинул взгляд на небо: ночь подходила к концу.

- Недалеко идёт сражение, - вдруг заговорил молодой человек. - Неужели продолжается война? Какие государства воевали, когда ты погиб?

Ин И смерил его долгим взглядом:

- Государства Сэ и Бай.

- Причины?

- Магический артефакт, расположенный на территории государства Бай.

Юноша окинул взглядом окрестности, словно стараясь что-то отыскать:

- Здесь явно нет магических артефактов, - заключил молодой человек. - Я бы уже почувствовал его.

Ин И вздрогнул:

- Артефакт находился в пещере. Я должен был вынести его и передать своей армии.

Маг задумчиво оглянулся в сторону пещеры, откуда они оба вышли, но не ощутил ничего.

- Вход завалило около сотни лет назад, вокруг барьер, не позволяющий зайти. Они либо нашли другую дорогу и давно его вынесли, либо скрыли заклинанием иллюзии. Второе исключается, ведь я бы ощутил его.

- Значит теперь государство Бай воюет вовсе не из-за артефакта, - отозвался Ин И. Маг в ответ лишь кивнул, но на его лице застыло ничем не скрываемое отвращение.

- Что с тобой?