Глава 40 Игра на выживание
Огромные змеиные челюсти сомкнулись вокруг еще трепещущей добычи. Хрустели не кости — хрустели, ломались, крошились чужие эмоции, словно сухие ветки под сапогом. Чужая память рвалась, беспомощно сминалась под неумолимыми кольцами змея. Аппогей, слившийся с Виктором Кроу, пожирал медленно, сладострастно, растягивая муку до бесконечности. Он упивался.
Той сладостной, липкой паникой, что сочилась из жертвы, как живица из раздавленного насекомого, как последний крик души.
Этот паразит не был лучшей добычей. Слишком мелкий. Слишком ничтожный. Жалкий крот. Но Искатели уже обнаружили его склад. Виктор знал — он допустил роковую оплошность. Голод, вечный спутник Аппогея, разъедал его изнутри, выжигая осторожность, толкая на безумные шаги.
Теперь Крайм — истинный Крайм — охотился.
Обычные Искатели выбрасывали таких тварей в Пустоту, словно сор. Большие, маленькие, слабые, хитрые — ни один не мог утолить пустоту. Голод возвращался всегда, острее, яростнее, безумнее.
Ему нужно было настоящее.
Люди.
Их память, густая, как черная кровь. Их эмоции — терпкие, как яд, жгучие, как пламя, пьянящие, как безумие. Их страх...
Он был божественен.
Но превыше всего... Он жаждал попробовать Искателя. Не простого. Самого изысканного, самого могучего. Вайлу Кроу и ее Клемантис. Самый грозный союз среди всех.
О, как же они должны быть восхитительны!
Вайла, что несет на себе тяжкое бремя семьи Кроу. И Клемантис... тот, кто веками заключает сделки лишь с Кроу, тот, кто вобрал в себя память и агонию всех Искателей этого проклятого рода.
Вчера...
Глядя на ее сражение с выскочкой из Ван де Арта, каждая клетка его существа вопила от вожделения. Он исступленно желал вкусить, поглотить, растворить в себе ее силу.
Но!
Он был еще слишком хрупок, слишком голоден. Вайла Кроу раздавила бы его, как скорлупу, разорвала бы на клочья пустоты, рассеяла бы без следа.
Слишком... слишком... рано...
Но он будет ждать. Терпеливо, как змея в засаде. Копить силы. Выращивать свою тьму.
Чтобы однажды...Заменить ее холодное величие своей всепоглощающей пустотой. Поглотить не тело, а саму суть Кроу и Клемантис, став Истинным Апогеем. Он ждет Вайлу Кроу и пир, где она станет главным и единственным блюдом.
— FATALITY! —
— Вот тебе, Тони! — взревел Фил, яростно поднимая джойстик над головой, словно трофей. — Ни один из Искателей не сможет меня победить в этой битве! —
Шкет радостно подпрыгнул на стуле, едва не опрокинув его.
Это был все тот же зал собраний, но теперь к монитору присоединилась игровая приставка, а по столу тянулись провода, словно змеи.
— Вы что тут устроили?! — резко раздался холодный голос Дорис.
Женщина ворвалась в комнату с шуршащим пакетом в руке, швырнула его на стол и достала электрический чайник, громко стукнув им по поверхности.
— Остальных ждем, — невозмутимо ответил Фил, уверенно вбивая свое имя в список лидеров.
— Мы решили, что ходить на рынок по двое — плохая идея, — быстро объяснил Тони, нервно постукивая пальцами по ручке кресла. — Если предатель среди нас, то кто-то окажется в ловушке. Поэтому теперь мы будем ходить только все вместе. Ну, или почти все: я, Фил, Байром...
— Но! — перебил Фил, резко обернувшись к Дорис. — Тебе тоже стоит присоединиться. И остальным мы тоже предложим. Кроу у нас одна, и ей будет проще присматривать за всеми сразу.
— А мы — за ней, — хрипло буркнул Байром, сбрасывая газетный лист с лица. Видимо, Грамилла успел вздремнуть.
— Именно! — подхватил Шкет, оживленно размахивая руками. — Вы что, ужастики не смотрели? Стоит только разойтись — и всех переловят поодиночке! - Ну что, кто еще хочет бросить мне вызов в этой игре ?! — крикнул он резко сменив тему, бросая вызов остальным дерзким взглядом.
— Хм... Звучит логично, — неохотно согласилась Дорис, скрестив руки на груди. — Но вам стоит обсудить это с Вайлой. Если кто-то пропадет из пары... мы, конечно, сразу поймем, кто виноват. Но пропавшему от этого уже не станет легче.
— Мы уже предупредили ее, — спокойно ответил Тони, бросив взгляд на телефон. — Талис и Лианна тоже согласны. Странно... Сейчас все задания только в Глотони. Паразиты затаились. Задания отменены, и ни одного случая активности... Как будто они чего-то боятся.
Талис и Лианна приближались к зданию штаба, когда в дверях возник знакомый силуэт.
Сердце Талиса сжалось — Вайла.
Она шла ровно, чуть прихрамывая, но её осанка по-прежнему напоминала стальной клинок.
Он непроизвольно сделал шаг вперёд, пальцы сами потянулись к фигурке кошки на поясе.
В этот момент Лианна резко преградила ему путь, уперев ладонь в его грудь с такой силой, что он отшатнулся.
— Ох, Талис, я совсем забыла! — её голос прозвучал неестественно громко, почти истерично. — Сегодня же у Дорис день рождения! Давай заглянем в магазин и купим что-нибудь к чаю.
Глаза Вайлы лишь на мгновение скользнули по паре, в них мелькнуло что-то — то ли усталость, то ли презрение — прежде чем она исчезла за дверью.
— Х-хорошо... — глухо ответил Талис, чувствуя, как в горле застревает ком.
Лианна уже тащила его за руку, её щебетание о «милой посиделке» звучало фальшиво. Она ненавидела Дорис и её вечные нотации — это был лишь предлог.
Пока девушка сыпала словами, пытаясь забить его сознание пустой болтовнёй, Талис чувствовал, как что-то внутри него рвётся на части.
— Я рад, что с ней всё в порядке... — прошептал он, больше самому себе. — Тот удар молнии выглядел опасным.
— Что?! — Лианна резко остановилась, её пальцы впились в его рукав. В глазах вспыхнуло что-то дикое. — Ты опять про неё? О ней не стоит беспокоиться, Талис. Кроу — птица не нашего полёта.
Она фыркнула, нервно поправляя прядь волос:
— Если ей так тяжело, то вдвойне не понимаю, почему она противится союзу с Дариусом. Могла бы отойти от дел и жить в своё удовольствие.
Талис внезапно замер, впервые за день по-настоящему всматриваясь в свою напарницу. Её слова звучали как... как одобрение?
— Лианна, ты что, не слышала, что тогда говорила Вайла? — его голос дрогнул от возмущения. — Они занимаются евгеникой! Если тебе так импонирует такая жизнь, почему бы тебе самой не обратиться к Ван де Артам? Тоже могла бы «жить в удовольствие».
Лианна закатила глаза, но в её голосе прозвучала странная нота мечтательности:
— Да я бы и не против. Дариус, как и все его родственники, — красавцы, богаты и сильны. Порода видна.
Она вдруг прикусила губу, осознав, что зашла слишком далеко:
— А я... такие как я... да и ты тоже — их семью не интересуем. Мои родители — обычные люди, ты и вовсе полукровка...
Пауза затянулась. Лианна странно улыбнулась
— Если мы с тобой решим усилить наш союз, то наши потомки могут их заинтересовать. Ну или... мы могли бы начать новую ветвь благородной семьи Искателей. Представь, Талис, каково это – быть частью такой силы? Не слугой, не наемником, а... основой?-
Талис отпрянул, как от удара током. Его лицо исказилось в гримасе отвращения — это было уже слишком.
— А-ха-ха-ха! — Лианна залилась неестественным смехом, хватая его за руку. — Да шучу я! Какой же ты наивный, Талис!
Но в её глазах не было веселья — только холодный расчёт и что-то ещё... что-то голодное.
— Сходи ка без меня в магазин. Я не особо горю желанием приносить покупную выпечку. Если уж дарить угощение — то лучше приготовить самому.
Парень вдруг попятился, но Лианну такой расклад не устраивал.
— Готовить?! О, ты любишь готовить! — Она засияла, снова хватая его за руку. — Ты прав, давай сегодня просто придем, а в следующий раз принесём собственный шедевр! Я тебе помогу его создать! —
И, не дав ему опомниться, уже тащила его к штабу.
В штабе
В зале собраний царила тишина, только щелчки джойстика да звон ложки в чашке нарушали молчание.
Когда Талис и Лианна зашли, все сдержанно поздоровались — чаще всего кивком.
— Итак, почти все в сборе. Тони, Виктор тоже идет с нами? — спросила Дорис, глядя на молодого мужчину, стоявшего с чашкой чая у окна.
— Он не ответил на сообщение. Но, так или иначе, поодиночке в Глотонь ходить запрещено, а с Краймом... — Тони усмехнулся. — Не думаю, что кто-то захочет остаться с ним наедине.
— Я б с ним и за весь гонорар не пошел, — проворчал Байром. — А я мужик сорока пяти лет, да еще не самый слабый Искатель. Жуткий он.
Грамилла сверкнул своим черным глазом, но промолчал.
— Пока мы ждем... — вдруг подал голос Фил. — Хочет кто-нибудь партию со мной? А то Тони скис... —
— Бездарь... — фыркнул Тони. — Только и умеешь кнопки жать.
— Попрошу без оскорблений! — взвизгнул Фил. — Это нагнетает обстановку в коллективе! Я, между прочим, поддерживаю дружественный азарт и дух соперничества! —
— Давай я, — отозвался Талис.
На деле он просто хотел хотя бы ненадолго отдохнуть от Лианны. Эта девушка все больше вмешивалась в его жизнь.
Вайла наблюдала за ними.
Такие живые. Настоящие. И такие разные.
Они горланят, будто идут в Глотонь не потому, что в городе пропадают люди, а потому что им весело.
Будто между ними не затесалось нечто мерзкое, готовое опустошить человека.
Паразиты едят эмоции и воспоминания по своей природе — они созданы такими, и у них нет выбора.
Но это...
Это было за пределами её понимания.
Те люди — опустошенные оболочки. Они никогда не заговорят, не засмеются, не вернутся домой. Их родные никогда не узнают, что случилось с пропавшим.
— Ничего себе! — голос Фила вырвал Вайлу из размышлений. — Да ты меня разнес! Откуда ты знаешь комбы Слепого Джо?! —
— Ну, я часто играл с друзьями, — усмехнулся Талис, ероша волосы на макушке.
— Нееет! Это, наверное, совпадение! Ты мне должен реванш! — завопил Фил.
В этот момент Вайла фыркнула.
Чего еще от него ожидать?
Девушка сложила руки на груди и закатила глаза.
Талис заметил этот жест.
И вдруг он сделал то, на что не осмелился бы никто в этой комнате.
— Вызов от Блэквуда для Кроу! — громко и четко произнес он. — Дуэль здесь и сейчас!
Тени сгустились. Тишина. Все забыли, как дышать. Кто-то уронил чашку.
Вайла медленно подняла голову. Глаза – две щели темного льда – впились в Талиса.
Вызов... Глупец.
Правила Искателей священны: отказ – признание поражения. Особенно между нами... Особенно после всего.
Она ощутила дрожь в пальцах и сжала кулаки. Тепло к нему – опасная слабость. Пусть видит ее холодной. Пусть ненавидит. Так безопаснее... для него.
— Вызов принят... — ее голос был тихим, но резанул тишину, как сталь по шелку.
Экран вспыхнул агрессией алых пикселей.
Персонаж Талиса — «Вихрь» — нёсся вперёд, как ураган: комбо-удары сливались в ослепительные каскады, отбрасывая фигуру Вайлы к краю арены.
Персонаж Вайлы — «Страж Безмолвия» — двигалась резко, угловато. Её блоки запаздывали, а контратаки били в пустоту. Она напоминала новичка, впервые взявшего джойстик.
Первый раунд:
Талис: Молниеносный «Шквал Ярости»
Он видел, как её пальцы скользнули по кнопкам в неуверенном поиске... Как она сжала губы, будто на экзамене.
Второй раунд:
Вайла: Рывок вперёд с «Ледяным Шипом» удар шёл мимо!
Талис легко уклонился , но вдруг замер.
Её взгляд... Не досада игрока. Это была усталая пустота охотника, загнанного в чуждую ловушку.
Решающий момент:
Шкала Талиса — 95%. Шкала Вайлы — 10%.
Финал неизбежен: его ULTIMATE «Разряд Отчаяния» заряжен! Толпа затаила дыхание...
Но Талис нажал не те кнопки.
Его персонаж вдруг словно споткнулся — глюк анимации? — подставив голову под её случайный удар.
«Удар Ногой» — самая простая атака новичка.
На экране вспыхнуло:
«K.O.!»
...а не «Fatality».
Тишина. Никто не понял.
— Э-это же... баг? — прошептал Шкет.
— Слил! — фыркнул Тони.
Только Вайла смотрела не на экран, а на Талиса.
Она поняла всё. Не геймерским чутьём — инстинктом Искателя.
Он поддался... Почему? Чтобы не ранить? Чтобы напомнить, что помнит её слабости? Она сглотнула ком в горле. Этот дурак... этот великодушный, невыносимый дурак! Он протянул ей соломинку в мире, где она привыкла тонуть в одиночестве. И это было... невыносимо больно.
Спасибо, — хотела сказать она.
Но сказала только — Хороший... ход, — и в её голосе впервые за вечер не было льда. Была усталая благодарность.
Потому что «спасибо» — это мост. А мосты между Кроу и другими всегда вели в пропасть...
Он отложил джойстик, отводя глаза — словно солдат, сдавший позицию без боя.
Талис уловил это в ее глазах.
Не ненависть — горькое понимание. Не ярость — стыдливую злость на саму себя.
Его взгляд упал на ее руку — пальцы впились в ткань плаща над сердцем, точно защищая шрам от молнии Ван де Арта. Ее крепость. Ее тюрьма.
Она приняла его жертву не как доброту... а как доказательство своей немощи.
И это ранило ее больше, чем любое Fatality.
Пока все внимание было приковано к экрану и молчаливому поединку взглядов между Вайлой и Талисом, в дверях бесшумно возникли две фигуры. Виктор и Дарион. Они вошли, словно тени, автоматически соблюдая дистанцию как друг от друга, так и от кучки увлеченных Искателей. Их появление прошло незамеченным.
Лишь Вайла, чей взгляд скользнул от лица Талиса к дверному проему, отметила их присутствие.
Заметив пришедших Вайла произнесла. — Собираемся у зеркала через десять минут, координаты выхода 12:54:03 кто ошибется хоть на секунду сразу будет считаться нарушителям. А вы прекрасно знаете какой у меня приказ. — её голос срезал тишину, как нож.