Глава 2
Тронный зал был полон вошедшими вслед за принцессой и ее спутницами министрами. На троне восседал король - мудрый правитель, заботившийся о процветании страны. Он заслужил доверие и любовь своего народа. Но дни его близились к закату, нить жизни истончалась, и не нужно было быть прорицателем, чтобы предсказать его ближайшую кончину. Этим-то и были обеспокоены все министры и принцы. Трон должен перейти в руки к наследному принцу Джону, но что-то явно должно было помешать этому. И возвращение принцессы - первый тому признак.
Подойдя ближе к королю, три девушки опустились на пол в земном поклоне. Сухое приветствие принцессы и короля, опущенные глаза подруг, напряженное молчание министров, все это быстро закончилось. Сдержанно поблагодарив спутниц за поддержку, оказанную ими принцессе, и сопровождающих слуг, король отпустил всех по домам к своим семьям, с которыми те не виделись десять лет.
***
У входа в богатый роскошный дом стоял мужчина. Его высокое происхождение явно бросалось в глаза. Это был приближенный короля, бывший министр - господин Мэй. Он стоял и прислушивался к каждому шагу, к каждому скрипу двери. На его левую руку опиралась женщина, уже не первой красоты, но все еще цветущая от заботы мужа. Оба были взволнованны, оба чуть не плакали. Оба ждали. Через долгие минуты ожидания ворота, наконец, распахнулись, и бойкая на вид девушка заключила в объятия своих родителей.
- Как долго я ждала этого момента...
- Не дольше, чем мы...
И все трое залились слезами.
- Сейчас обед остынет, - смеясь, сквозь слезы выдохнула хозяйка.
- Мама! - дочка сумела произнести только это.
В столовой ждал не только обед, но и другие члены семьи: брат со своей молодой женой и малышом и старшая сестра. Девушка во все глаза смотрела на изменившихся со временем родных и не узнавала. Оказывается, брат женился и уже родил сына. А сестра планирует выйти замуж. Дом стал какой-то маленький, а родители постарели.
Радость, смешанная с печалью о потерянных годах, еще долго не покидала этот дом и во всеуслышание ликовала.
Дочь бывшего министра - Мэй Ижань вернулась домой.
***
На территории дворца стоит небольшой дом. Это дом дворцового лекаря. Из одной комнаты веял прекрасный аромат полевых трав и лекарственных снадобий. На полу за низким столиком спиной к двери сидел мужчина и что-то толок в ступке. Это и был дворцовый лекарь Фа. Позади него, затаив дыхание, в нерешительности стояла девушка. Тоскливый взгляд был обращен на еще больше осунувшиеся плечи. Она бесшумно подошла и села напротив лекаря. Ее руки потянулись, нежно взяли ступку и стали толочь. - Опять вы делаете все сами?
Лекарь поднял глаза и посмотрел на сидящую перед ним девушку. Она смотрела вниз или вообще никуда не смотрела, потому что слезы застилали ей глаза.
- Во всем, как и всегда, виновата привычка, дочь.
Он умолк. Их взгляды встретились.
Дочь дворцового лекаря - Фа Лиу вернулась домой.
***
В пустом тронном зале были только король и принцесса. Принцесса то опускала, то поднимала глаза. Неуютное молчание давило на уши.
- Как твое здоровье? - король нарушил молчание.
- Все хорошо, Ваше величество. Болезнь отступила, - принцесса слегка поклонилась.
- Я спрашиваю тебя не как король, а как отец, - в его голосе прозвучали нотки грусти. Он никогда не был отцом для своих детей. Он всегда был только королем, даже для них.
- В таком случае, мне очень жаль, что я так долго росла без отца и своей семьи. Победить болезнь можно было и здесь, - принцесса сверкнула глазами.
Но король не успел ничего ответить. Двери зала распахнулись, и вошла молодая королева - мачеха принцессы.
- Как смеешь ты так разговаривать с королем, ваше высочество! - ее высокий постоянно срывающийся от нервов голос заставил принцессу вздрогнуть. - Король не спит днями и ночами, заботясь о своей стране и детях. Из своей большой любви он отправил тебя лечиться, чтобы болезнь тебя не сгубила. И это твоя благодарность?
Принцесса не знала как себя вести. Живя в горной деревне, она отвыкла от дворцового этикета. Принцесса поклонилась и поприветствовала королеву. Та стояла и высокомерно смотрела на свое приемное дитя.
- Король очень устал. Ты отдыхала, дыша горным воздухом, а он из дворца не выходил. Если ты ему понадобишься - он тебя позовет. Принцы и принцессы тоже все заняты. Они не могут встретить и поприветствовать тебя. Так что, можешь сразу идти в свои покои.
Комок в горле не позволял принцессе вздохнуть. Но, справившись со своими эмоциями, она пожелала приятного дня отцу и мачехе, поблагодарила за оказанную ей честь и тихо ушла.
Король сидел в раздумьях. При всем своем могуществе он был беспомощен перед детьми, особенно в присутствии королевы. Холод и замкнутость скрывали этот недостаток, но они и отстраняли его от своих детей.
Принцесса стояла в комнате, в которой она провела свои первые десять лет жизни. Оглядывая комнату, она вспоминала детские игры с подругами, братьями и сестрами. Как счастливы они были. А сейчас нет никого. Она одна.
Принцесса Руфь вернулась не домой, а во дворец, потому что дом - это место, где тебя ждут. А она никому не была нужна.