Тень белого лотоса
Арена, ещё недавно гудевшая от криков, теперь казалась мертвой.
Словно сама столица задержала дыхание.
Тело мастера «Лазурного ветра» лежало на каменных плитах, глаза открыты и смотрят в небо, которое, казалось, не замечало ни смерти, ни страха.
Рядом — белый лепесток лотоса, чуть тронутый кровью.
Шёпот толпы катился волной:
— Лотос…
— Опять лотос…
— Убийца вернулся…
Лян Чжэнь стоял среди учеников своей школы, чувствуя, как холод пробирается под одежду.
Он видел смерть, но эта смерть была другой.
Тихой. Почти изящной.
И пугающей тем, что она могла настигнуть кого угодно.
Глухой звук гонга прорезал оцепенение.
На арену высыпала императорская стража — доспехи сверкали, на плащах серебрились вышитые драконы. Командир, мужчина с узким лицом и хищными глазами, поднял руку:
— Всем оставаться на местах!
Стражники окружили тело, другой отряд встал вдоль трибун, отрезая путь к выходу. Толпа загудела, кто-то из простолюдинов всхлипнул.
— Всем школам ждать распоряжений! — громко произнёс командир. — Никто не покидает арену, пока не будут опрошены свидетели.
Лян сжал кулаки.
Свидетели… А что я скажу? Что видел белый лотос и пустоту на трибуне?
На галереях знати зашевелились занавески.
Женщины в шёлке бледнели и прятали лица за веерами, мужчины переговаривались шёпотом.
Турнир, который должен был стать праздником силы и доблести, превратился в ловушку страха.
И в этот момент Лян Чжэнь заметил движение на дальнем краю галереи.
Белое одеяние.
Серебряная заколка.
Холодный взгляд, который, казалось, не отражал ни страха, ни удивления.
Цзян Юй вернулся.
Он спустился с трибуны медленно, не спеша, словно и не было только что убийства. Толпа расступалась сама, стражники отступали перед его шагами, как вода перед камнем.
Лян Чжэнь почувствовал, как сердце сбивается с ритма.
Он… снова здесь.
Цзян Юй остановился у края арены, чуть склонил голову, глядя на тело мастера.
— Печально, — произнёс он холодно, так, что слова прозвучали почти как насмешка.
Командир стражи скривился, но промолчал. Никто не решался возразить наследнику клана «Ледяной реки».
А потом его взгляд упал на Ляна.
На миг в мире остались только они.
Толпа, крики, шум — всё стало глухим.
— Ты, — тихо сказал Цзян Юй, подходя ближе. — Ты ведь снова был рядом.
Лян Чжэнь выпрямился, чувствуя, как по спине бежит холодок.
— Я… видел, — ответил он.
— Ты видишь слишком много, ученик горной секты, — в голосе Цзян Юя не было ни угрозы, ни дружелюбия. Только констатация факта.
Лян не знал, что ответить. В груди смешались страх, злость и странное, непрошеное притяжение.
Цзян Юй сделал шаг ближе — достаточно, чтобы Лян почувствовал запах холодных трав и горного ветра, исходящий от его одежды.
— Советую… забыть, что ты видел. Иначе столица быстро проглотит тебя, как проглотила его.
Он кивнул на труп мастера.
С этими словами Цзян Юй развернулся и пошёл прочь, оставляя за собой странное ощущение пустоты и холода.
Лян Чжэнь смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри загорается другое чувство — не страх, а решимость.
Нет. Я не могу закрыть глаза.
Перед ним открывался новый мир столицы — мир интриг, смертельных секретов и белых лотосов.
И если он хотел выжить и прославить свою школу, ему придётся войти в эту игру.
Он сделал шаг к арене, глядя на белый лепесток, и сжал кулаки.
Я найду правду. Даже если она приведёт меня прямо к Ледяному принцу.