Шёпот лотосов
Утро в столице начиналось не с пения петухов, а с ударов гонгов.
Глухой звук разносился над улицами, перекатывался по крышам, будил спящих и напоминал, что сегодня — второй день Императорского турнира боевых искусств.
Лян Чжэнь открыл глаза, когда сквозь ставни просочился мягкий золотой свет. Комната постоялого двора была тесной и тёмной, с низким потолком, пахло нагретым деревом и пылью. За стеной кто-то шумел, топал и спорил — наверняка ученики других школ.
Он сел на узкую постель, потёр лицо и прислушался к себе.
Сердце билось чуть быстрее обычного, как перед горным спуском или бурей.
Опять эти сны…
Ночью ему снились улицы столицы: узкие переулки, красные фонари, отражения в лужах. Снился труп мастера и белый лепесток лотоса, пропитанный кровью, качающийся в тёмной воде. И ещё — холодный взгляд Цзян Юя, который исчезает в ночи, будто сам город его проглотил.
Лян Чжэнь медленно выдохнул, стараясь стряхнуть наваждение.
Сегодня новый день. Турнир. Нужно думать о поединках, а не о призраках.
Он поднялся, поправил перевязь с мечом и вышел во двор постоялого.
На улице уже кипела жизнь.
Торговцы раскладывали свои лотки, заворачивали рисовые лепёшки в пальмовые листья, жарили каштаны. Откуда-то тянуло дымом и сладковатым запахом соевого соуса. По мостовой стучали копыта мулов, на спинах которых покачивались бочонки с водой и корзины с фруктами.
Ученики школ спешили к арене, многие в парадных одеждах. Цвета их форм сливались в пёструю реку: зелёные, синие, алые. На улицах стояли флаги с иероглифами и шёлковые ленты, трепетавшие на ветру.
Лян Чжэнь шёл в этой реке, вдыхал аромат большого города и ощущал слабый укол зависти.
В горах жизнь была тише. Там слышен только ветер в соснах, журчание ручья и отдалённое эхо гонга на тренировочной площадке.
А здесь — каждый день кажется праздником и ловушкой одновременно.
— Лян Чжэнь! — окликнул его один из старших учеников «Зелёного соснового ветра». — Не отставай. Сегодня тебя ждёт второй бой.
Он кивнул и ускорил шаг.
Императорская арена была не просто местом боя.
Это был город в городе.
Каменные стены, увешанные флагами, несколько круглых площадок для поединков, галереи для знати и высокие трибуны, откуда можно было разглядеть каждый взмах меча.
По краям площадок стояли барабанщики, готовые ударить в такт поединку, а на центральной трибуне возвышалось императорское кресло — пока пустое.
Толпа шумела, как море. Простолюдины и торговцы занимали дальние места, знати отводились первые ряды под навесами, где развевались шёлковые занавески.
Именно там, среди белого и серебра, сидел Цзян Юй.
Лян Чжэнь заметил его сразу.
Он был неподвижен, как изваяние, волосы перехвачены серебряной заколкой, белое одеяние сияло на фоне остальных.
Казалось, шум арены до него не долетал.
Лян Чжэнь отвёл взгляд, чувствуя странное тепло под рёбрами.
Зачем я всё время ищу его глазами?
Гонг ударил, и турнир начался.
Первый бой был между школой «Золотого журавля» и «Кулака горы». Двое молодых мастеров двигались по площадке, как ветер, их клинки сверкали в утреннем свете. Толпа то ахала, то взрывалась аплодисментами, когда один из бойцов уходил от удара буквально на волосок.
Лян Чжэнь наблюдал, стараясь учиться в движении.
Он видел, как ступни скользят по камню, как плечо выдаёт замах, как взгляд ищет слабину.
Каждое движение — как письмо на ветру.
— Ты слишком сосредоточен, — тихо заметил рядом его товарищ. — Береги силы. Твой бой будет третьим.
Лян кивнул, но глаза не отрывал от арены.
Внутри всё было напряжено, словно струна.
Когда подошёл его черёд, Лян Чжэнь вышел на круглую площадку.
Сердце билось в висках, но дыхание оставалось ровным.
Соперник был из школы «Железного тигра» — высокий и плечистый, с тяжёлыми кулаками, на которых выступили вены.
Он ухмыльнулся, показывая зубы:
— Ну что, горный мальчишка, посмотрим, как долго ты протянешь.
Гонг ударил.
Первый удар соперника был похож на падение камня. Лян едва успел отскочить, почувствовав, как воздух свистнул у лица.
Сила есть, но медленный…
Он вспомнил наставления мастера:
> «Не смотри на кулак. Смотри на плечо. Плечо всегда предаст движение».
Лян скользил, уходил в сторону, чувствовал, как пыль под ногами поднимается облаками. С каждым уклонением его страх убывал, а тело становилось легче.
Он поймал момент, когда соперник занёс руку для удара, сделал резкий поворот и оттолкнулся пяткой, используя силу инерции противника.
Тот потерял равновесие, и Лян Чжэнь вывел его за белую черту.
Толпа взревела.
Лян стоял с мечом в руках, тяжело дыша, и вдруг осознал, что улыбается.
Он поклонился, чувствуя прилив сил и радость победы.
Но когда поднял глаза к трибуне для знати, сердце его сбилось с ритма.
Цзян Юй смотрел прямо на него
Толпа гудела, как на ярмарке. Лян Чжэнь едва успел отойти к краю площадки, чтобы перевести дыхание, как гонг ударил вновь, и следующий бой начался.
Он сел на каменную скамью для участников и впервые за утро почувствовал, что может просто смотреть.
Вокруг кипела жизнь:
одни ученики растирали руки, готовясь к поединку;
другие, проиграв, сидели с опущенными плечами, глотая горечь поражения;
а судьи и слуги, словно муравьи, бегали по арене, следя за порядком.
Лян проводил взглядом соперников, но мысли всё равно возвращались к прошлой ночи.
Труп. Лотос. Цзян Юй.
Он украдкой посмотрел на трибуны для знати. Белое одеяние выделялось даже среди шёлков и золота. Цзян Юй сидел всё так же неподвижно, словно статуя, и не обращал внимания на шум.
Кто ты такой? — подумал Лян Чжэнь. — Почему каждый раз, когда я думаю о смерти, перед глазами встаёт твой силуэт?
Он вздрогнул, когда рядом плюхнулся его товарищ по школе, Чэнь Гуан.
— Эй, ты чего такой мрачный? — тот протянул ему фляжку с водой. — Ты выиграл. Радуйся.
— Я… — Лян замялся, — я просто думаю.
— Опять о столице?
— О турнире, — уклончиво ответил он и отпил воды, чувствуя сухость во рту.
На арене тем временем сражались ученики школы «Лунный меч» и «Красная молния». Их клинки сверкали, как молнии, а движения напоминали танец. Толпа ахала и свистела, крича имена фаворитов.
Внезапно гонг ударил громче обычного.
Следующий бой должен был начаться, но один из участников — молодой мастер школы «Лазурного ветра» — не спешил выходить.
Он появился через пару мгновений, слегка запыхавшийся, с мечом за спиной. Лян заметил, как судья бросил на него укоризненный взгляд, но тот лишь коротко поклонился и вышел на площадку.
Его соперником был крепкий парень из школы «Медного волка».
Толпа затихла в ожидании.
Лян внимательно наблюдал.
Что-то не так… — подумал он. — Он двигается… как будто сонный.
Мастер «Лазурного ветра» сделал два шага вперёд.
Ещё шаг.
Его колени дрогнули.
И вдруг он рухнул на каменные плиты.
Толпа взорвалась криками. Судья бросился к нему, но уже через мгновение отшатнулся. На шее юноши проступила тонкая красная линия, а рядом на камне медленно опустился белый лепесток лотоса.
Шёпот прокатился по арене:
— Лотос…
— Снова он…
— Убийца лотосов вернулся…
Лян Чжэнь замер, чувствуя, как холод пробирает до костей.
Он видел смерть в горах — случайные падения, несчастья.
Но это было другое.
Смерть в столице была тихой, изящной и пугающей, как ядовитая змея в цветущем саду.
Он поднял глаза на трибуны — и сердце пропустило удар.
Место, где сидел Цзян Юй, было пусто.
Слуги забегали, судьи совещались, стражники кинулись прочёсывать галереи. Турнир на несколько минут остановили, но гонг так и не прозвучал — толпа гудела, как потревоженный улей.
— Ты видел?! — Чэнь Гуан схватил Ляна за рукав. — Он просто упал! Просто… упал!
— Я видел, — тихо сказал Лян Чжэнь.
И внутри, сквозь страх, вдруг родилась догадка.
Белый лотос. Исчезновение Цзян Юя. Тень на крыше прошлой ночью.
Неужели…
Он не успел додумать. По арене разнёсся крик старшего судьи:
— Всем участникам оставаться на местах! Никто не покидает арены, пока не прибудет императорская стража!
Лян Чжэнь сжал кулаки.
Впервые за всё время пребывания в столице он почувствовал себя загнанным зверем.
Толпа вокруг гудела, шептала, спорила. Ученики школ переминались с ноги на ногу, переглядывались, кто-то даже молился.
А где-то в городе, в переулках, мог скрываться тот, кто оставил этот белый лотос.
И Лян Чжэнь понимал — рано или поздно он столкнётся с ним лицом к лицу.