Турнир под небом дракона
Столица проснулась праздничной. На улицах развевались красные полотнища, по мостовой катились барабаны, возвещая о начале Императорского турнира боевых искусств. Над городом звенел воздух, пропитанный предвкушением и страхом - ведь турнир собирал не только лучших учеников школ, но и тех, чьи имена шептали вполголоса.
Лян Чжэнь шёл вместе с учениками своей школы к дворцу, где на огромной площади возвышалась арена. Сердце стучало быстрее с каждым шагом. Накануне он едва сомкнул глаза, и перед внутренним взором всё время всплывал белый лотос в крови. Соберись. Сегодня не ночь. Сегодня - день меча.
Императорский двор сиял золотыми крышами. На трибунах - знать, чиновники, послы соседних земель. На самой арене - широкие каменные плиты, блестящие от утренней росы. Гул голосов стих, когда старший судья поднялся на помост. Его голос, усиленный трубами, прокатился по площади:
- Да начнётся Императорский турнир!
Первый поединок объявили почти сразу. Два незнакомых ученика других школ сошлись в центре, их мечи скрестились, звон разнёсся по двору. Лян Чжэнь смотрел, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Через несколько боёв настала его очередь.
Он вышел на каменные плиты, вдохнул глубже, и шум трибун словно отдалился. Его соперник - рослый парень из школы «Железного Тигра», с тяжёлым мечом. Их взгляды встретились, и судья опустил флажок.
Сначала был только стук шагов и звон металла. Лян Чжэнь уходил от прямых ударов, скользил, как учили мастера его горной школы. В какой-то момент тяжёлое лезвие соперника свистнуло рядом с его плечом, задело ткань, и толпа ахнула. Соберись... дыхание, стойка, шаг! Лян Чжэнь нырнул под очередной взмах меча, скользнул к спине соперника и лёгким ударом меча коснулся его плеча.
- Победа ученика школы «Зелёного соснового ветра»! - громко объявил судья.
Лян Чжэнь едва сдержал улыбку. Радость от первой победы согревала, но стоило взгляду скользнуть к краю арены - и сердце снова сжалось. Там, прислонившись к колонне и будто никуда не спеша, стоял Цзян Юй. Белый, как утренний снег, с равнодушием в глазах. Он смотрел прямо на Лян Чжэня, и этот взгляд был холоднее любого ветра в горах.
Следующие поединки пролетали один за другим. И вот настал момент, которого ждали все. Когда судья произнёс имя наследника клана «Ледяной реки», на площади повисла тишина. Цзян Юй шагнул на арену. Каждое его движение было идеальным - плавным, без лишнего усилия, будто ветер толкал его вперёд.
Его соперник попытался атаковать первым. Взмах меча - и... Лян Чжэнь даже не сразу понял, что произошло. Белая тень скользнула, клинок Цзян Юя мелькнул один раз, и соперник уже лежал на камнях, лишённый меча. Судья поднял руку, объявив победу, но толпа молчала несколько секунд, прежде чем разразиться криками.
Лян Чжэнь не мог отвести взгляд. Он видел силу и опасность, которые вчера прятались в ночи. Видел, что этот человек движется, как хищник, и улыбается глазами, в которых нет тепла. И на миг Цзян Юй повернул голову, поймал его взгляд и чуть заметно приподнял уголок губ. Намёк на улыбку? Или вызов? Лян Чжэнь не знал, но почувствовал, как сердце забилось быстрее.
Солнце поднялось выше, арена раскалилась от боёв. А где-то в глубине души Лян Чжэнь понимал: этот турнир - не просто проверка мастерства. Это начало чего-то большего. Чего-то, что изменит его жизнь и, возможно, судьбу всей Поднебесной.