По обе стороны тьмы

Вия не решалась взглянуть Азре в глаза. В голове все еще стояла сцена: он, парящий в воздухе, окруженный черным дымом, с сияющими глазами, указывает вперед.

«Время вышло», — эти слова, прозвучавшие как нечто неотвратимое, до сих пор звенели в ее ушах.

Вия сделала шаг назад, и рука Азры, только что нежно касавшаяся ее шеи, повисла в воздухе.

— Что ты натворил? — тихо произнесла Вия.

Вытянутая рука сжалась в кулак до побелевших костяшек и опустилась. По лицу Азры пробежала тень беспокойства.

— Спас тебя? — на его губах появилась слабая улыбка, однако Вии показалось, что в глазах его была боль и обида.

— Спас меня, убив человека? — нервно переспросила Вия.

— А что мне оставалось делать? Стоять и смотреть, как он угрожает тебе? — возмутился Азра, едва сдерживая гнев в голосе.

Вия отвернулась, и взгляд уперся в горстку пепла — все, что осталось от нападавшего. Ноги ее внезапно ослабли. Она не хотела смотреть, но какая-то неведомая сила приковала ее взор к этой точке, не позволяя моргнуть, пока глаза не заслезились. Нервная дрожь все еще сотрясала ее тело, а внутри образовалась гнетущая пустота. Лишь мысли в голове кружились безумным вихрем.

— Не знаю, — прошептала Вия, — что-то другое, — ее голос сорвался на последнем слове, превратившись в тихий хрип.

Азра шагнул к ней ближе, не сводя с нее внимательного взгляда.

— Эй, — мягко произнес он, наклоняясь, чтобы заглянуть ей в глаза. — Этот безумец собирался тебя убить. Я пытался вразумить его, но понял, что это бесполезно. Счет шел на минуты, и мне пришлось... — он сглотнул, — принять решение.

Его руки мягко опустились ей на плечи, будто Азра пытался оградить ее от всего мира. Вия вздрогнула от неожиданности, но вскоре ощутила, как тепло от его прикосновения медленно разливается по ее телу, словно живительный эликсир, возвращающий силы. Она почувствовала, как напряжение постепенно покидает ее, уступая место странному, но приятному спокойствию. Собравшись с духом, Вия робко подняла голову. В глубине глаз Азры таился испуг, но он старательно прятал его за маской уверенности.

— Я никогда... — его голос дрогнул, — никогда не причиню тебе вреда, Вия, — прошептал Азра.

Он слегка наклонил голову набок, всматриваясь в ее лицо, и осторожно провел пальцем по щеке, стирая слезу, которую она даже не заметила.

— Пообещай, что больше не сделаешь ничего подобного, — сказала она, и непроизвольно прильнула щекой к его ладони.

Он наклонился и прикоснулся своим лбом к ее лбу. Все страхи и сомнения будто мгновенно растворились. Вия ощутила его теплое дыхание на своей коже, когда он заговорил:

— Я не могу этого обещать. Если тебе будет угрожать опасность, я не буду сомневаться ни секунды...

Он не успел договорить. Ледяная стрела пронзила запястье его руки, которая еще касалась щеки Вии. Горячая кровь брызнула ей на лицо. Азра вскрикнул и согнулся пополам, прижимая раненую руку к животу.

Сдавленный крик вырвался у Вии из груди. Внутри нее все будто оборвалось, оставив лишь звенящую пустоту. Ее взгляд был прикован к раненой руке Азры, из которой на пол стекала алая кровь.

Азра стиснул зубы и попытался распрямиться, но пошатнулся и сделал шаг назад, чтобы удержать равновесие. Вовремя. В то место, где он стоял мгновение назад, вонзилась еще одна ледяная стрела. Она разбилась о каменный пол, и осколки разлетелись во все стороны.

Она невольно подняла взгляд туда, откуда прилетела стрела. На галерее, в слабом свете свечей, стоял человек в мантии, и на его груди блеснул синий камень.

«Гильдия!» — мелькнуло в голове у Вии.

Она увидела, как человек на галерее взмахнул рукой, рисуя в воздухе знак. Вия мгновенно узнала этот знак — сковывающее заклинание. Ее разум вспыхнул яростью. Гнев обрушился на нее волной, пронзительной и неотвратимой, затопив все ее существо.

— Азра! — выкрикнула она, и ее голос сорвался, наполнившись отчаянием и решимостью.

Она бросилась вперед, думая лишь о том, как защитить его. В этот момент Вие казалось, будто все внутри нее разрывается на части — она не могла допустить, чтобы его снова ранили. Краем глаза она успела заметить вспышку голубого света.

Азра оказался в полушаге от нее. Вия вытянула руки, пытаясь оттолкнуть его в сторону, но не нащупала опоры. Потеряв равновесие, она рухнула вперед, ладони болезненно проскользнули по грубому камню, сдирая кожу. Колени с грохотом ударились о твердую поверхность, и Вия не сдержала стон боли.

Из коридора послышался топот шагов. С трудом приподнявшись, Вия судорожно начала искать глазами Азру. Он, сгорбившись и склонив голову, стоял на коленях чуть поодаль. Лед намертво сковал его руки, пригвоздив их к полу. Из правого запястья сочилась кровь, окрашивая ледяные оковы в красный.

В зал ворвались люди. Впереди шли трое мужчин в мантиях гильдии, перед собой они держали горящие защитные знаки. Увидев Азру, стоящего на коленях, они мгновенно окружили его. Следом в помещение вошли еще двое.

Мужчина шел впереди, и как только на его лицо упал слабый свет, блеснувший в линзах очков, Вия почувствовала облегчение.

— Алекс! Слава богам, это ты! — хрипло выдохнула она и, пошатываясь, поднялась на ноги.

Но когда она снова посмотрела на друга, за его спиной она заметила рыжеволосую женщину, чье лицо светилось нескрываемым удовольствием. Улыбка тут же сползла с лица Вии.

Это была Клавдия во всем своем великолепии. Облаченная в мантию гильдии поверх темно-фиолетового платья с высокой горловиной и пышными рукавами, плотно перетянутого на талии узким черным корсетом. Руки ее скрывали длинные перчатки, а на шее виднелся гильдейский кулон с синим камнем в серебряной оправе.

Она почти не изменилась за прошедшие восемь лет. Лишь скулы и подбородок заострились, исчезли невинные детские веснушки, медно-рыжие волосы теперь были собраны в тугой пучок на затылке, а взгляд изумрудных глаз стал еще более колючим и ничего хорошего этот взгляд не предвещал.

Алекс, видимо оценив состояние Вии, подался вперед, но Клавдия остановила его, властно положив руку на плечо.

— Не стоит торопиться, друг мой, — Вия увидела, как ее пальцы впились в плечо Алекса. — Мы пока не знаем, на чьей она стороне.

Он бросил обеспокоенный взгляд на Вию.

— Клавдия, — холодно проговорил он.

— Не сейчас, — тут же перебила она. — Сперва нужно разобраться в ситуации. Именно для этого я здесь.

Клавдия одарила его хищной улыбкой, а в ее глазах мелькнуло победное торжество.

Приподняв юбки, она грациозно прошла вперед, осторожно переступая через обломки мебели. Дойдя до прикованного к полу Азры, она внимательно оглядела его.

— Так вот кто наделал столько шума! — она зацокала языком.

Азра поднял на нее взгляд полный холодной ненависти.

— Какое удивительное совпадение, Клавдия, — процедил он сквозь зубы, — я как раз недавно читал твои письма.

В его глазах вспыхнул опасный огонь, и на мгновение Вие показалось, что воздух вокруг него начал сгущаться. Клавдия, однако, лишь усмехнулась, явно наслаждаясь своим превосходством.

— Ну-ну, — она наклонилась и покачала пальцем перед его лицом, словно отчитывала провинившегося ребенка. — Попридержи-ка свой язык. У нас еще будет время поговорить. И говорить мы будем долго.

Быстрый взмах — и над ее рукой засветился знак, а Азра застонал и уткнулся лбом в пол.

Внутри у Вии все похолодело.

— Прекрати сейчас же! — выкрикнула Вия, делая шаг вперед.

Ее голос дрожал от ярости, а кулаки непроизвольно сжались.

Клавдия медленно выпрямилась и повернулась к Вие. Знак на ее руке погас, и спина Азры расслабилась, однако он продолжал тяжело и хрипло дышать.

— О, Вия! Как я рада тебя видеть! — как ни в чем не бывало воскликнула Клавдия.

Стремительно сократив расстояние между ними, Клавдия оказалась рядом. Вия инстинктивно отпрянула, но Клавдия ловко перехватила ее руки, не позволяя отстраниться. Внимательно изучая, она по очереди подняла сначала одну руку Вии, затем другую, осматривая ее со всех сторон.

— Выглядишь просто ужасно, — произнесла она с фальшивой обеспокоенностью в голосе. — Вот что бывает, когда волшебница якшается с сомнительными личностями.

Вия на мгновение опешила от ее слов, но затем выдернула руки из цепкой хватки Клавдии.

— Что ты здесь делаешь, Клавдия? — Вия бросила на нее холодный взгляд.

— Всего лишь выполняю свою работу, — Клавдия театрально развела руками. — Видишь ли, местная гильдия не справлялась, даже с помощью Алекса. Так что пришлось вмешаться лично. Хорошо, что наш господин градоначальник вовремя известил меня о затруднении с культистами.

— Что за затруднения? Я думала, речь идет только о ритуале в руинах, — нахмурилась Вия.

— Ох, дорогая, — засмеялась она. — Ну конечно же, Алекс не рассказал тебе всего.

Вия бросила на друга недоумевающий взгляд. Алекс поправил очки на переносице, но никак не отреагировал, даже не сдвинулся с места.

— И чего же Алекс мне еще не рассказал? — Вия перевела взгляд на Клавдию.

Та внимательно посмотрела на нее, глаза сузились, но на лице все еще играла ухмылка.

— Например то, что он, по моему поручению, уже месяц выслеживал культистов в Каххо. А точнее вычислял их логово в Красном квартале.

— Значит гильдия следила за этим местом? — осознала Вия.

Теперь многое становилось понятным. И слухи о его частых визитах в Красный квартал, и утренний срочный вызов гильдии. Вия почувствовала себя глупо. Неужели она правда могла подумать, что Алекса могли интересовать подобные развлечения?

— Именно! А особенно сегодня, потому что нам стало известно, что культ замыслил осуществить некий ритуал прямо во время городского праздника.

Лицо Клавдии стало серьезным. Ее жеманность моментально исчезла, уступив место холодной сосредоточенности.

— К счастью, не без помощи господина Говеля, нам удалось сорвать их планы. Однако представь наше изумление, когда Эрик, наблюдавший за этим местом, доложил о неожиданном всплеске магии. Мы полагали, что... хм... избавились от всех культистов. А тут... — она обвела зал красноречивым взглядом.

— Азра не имеет отношения к этому, — быстро выпалила Вия.

— Тогда кто применял магию? Ты, Вия? — усмехнулась Клавдия.

— Нет, но...

— Вот именно, это был этот, как ты его назвала? — Она защелкала пальцами, словно выуживая из памяти имя. — Азра, да! Это был он. Кроме того, Алекс уже рассказал мне о том, при каких обстоятельствах вы встретились. Неужели тебе не кажется, что слишком уж много совпадений?

Вия замешкалась — перед ее глазами снова всплыл образ Азры, парящего в воздухе. Она бросила на него нервный взгляд.

Пока Вия замерла в нерешительности, Клавдия, не теряя времени, вытащила свиток из небольшой сумки на поясе и развернула его перед ее глазами. Глаза Вии округлились: на свитке был тот самый знак, который она сама когда-то нарисовала, чтобы узнать о настоящем теле Азры.

— Откуда это у тебя? — выпалила Вия, не в силах скрыть свое удивление.

«Она была в моей хижине? Но это невозможно — барьер бы не пропустил ее без амулета! Разве что...»

Сердце Вии забилось чаще, предчувствуя неладное. Амулетов, дающих возможность преодолеть барьер, было всего два. Один был у Вии, а второй — у Алекса.

— Это сейчас не важно, — прервала ее размышления Клавдия. — Важно то, что ты смогла узнать об этом Азре с помощью этого вот знака, — она помахала свитком.

— С чего ты взяла, что я расскажу тебе? — Вия с вызовом посмотрела на Клавдию.

— Вия, дорогая, — ее тон стал мягким, почти доверительным. — Мы все здесь преследуем одну цель — защитить мир от опасности, которую несет этот культ. Нам необходимо знать их планы, возможности и, разумеется, местонахождение остальных участников. И ты, как часть сообщества магов Вердана, можешь нам в этом помочь.

— Я не имею отношения ни к какому сообществу.

— Это легко исправить, — улыбнулась Клавдия. — Я давно хочу вернуть тебя в наши ряды. Гильдии нужны такие таланты, как ты.

— Гильдия может катиться к черту, — резко отрезала Вия.

Губы Клавдии изогнулись в едва заметной улыбке. На этот раз Вия почти поверила в искренность сострадания и понимания, которые отразились на лице Клавдии.

— Вия, я знаю, что тебе пришлось пережить в академии. И считаю, что это ужасно! Ужасно и несправедливо! Но теперь, когда я стала главой гильдии Эльмиры и практически правой рукой магистра Дориана, у меня есть шанс исправить эту несправедливость.

Клавдия замолчала и, сделав шаг вперед, протянула Вии руку, выжидающе заглядывая ей в глаза.

— И зачем бы мне верить тебе? — усмехнулась Вия, глядя на протянутую руку.

— Понимаю твое недоверие, Вия, — вздохнула она. — Но прошу, дай мне шанс показать, что мои намерения искренни. Вместе мы сможем сделать гильдию лучше. Тем более ты же тоже хочешь узнать больше о магии демонов? Гильдия даст тебе больше возможностей, чем может предложить это захолустье.

На мгновение в глазах Вии мелькнул интерес. Клавдия, заметив это, сделала еще шаг ней, и расплылась в широкой улыбке.

— Что будет с Азрой? — Вия опустила взгляд.

— Мы доставим его в столицу, где с ним поговорят... кхм... более настойчиво. После чего, у тебя появится возможность изучать его дальше. Под присмотром гильдии, конечно.

Лицо Клавдии просветлело и расслабилось, словно она уже праздновала победу. Однако Клавдия жестоко просчиталась. Вия ни на миг не купилась на эти льстивые обещания, хотя нельзя отрицать — Клавдии удалось задеть ее за живое, сыграв на страсти к изучению магии. Неужели Клавдия и впрямь сочла Вию настолько наивной? Как бы то ни было, у Вии созрел план, и теперь оставалось лишь немного подыграть Клавдии.

— Хорошо, — кивнула Вия, — только я хочу поговорить с Азрой. Сейчас, прежде чем вы его заберете.

— Ох, Вия! — просияла Клавдия. — Я верила в твое благоразумие и знала, что ты примешь верное решение! Конечно, поговори с ним. Но будь осторожна, мало ли что он может выкинуть?

Клавдия подала знак гильдийцам, и те отступили, пропуская Вию. Она опустилась на одно колено перед Азрой. Его взгляд был направлен вниз, тяжелое дыхание отдавалось глухим эхом в тишине. Наклонившись к его уху, она тихо произнесла:

— Ты сможешь бежать?

Азра медленно поднял голову и, едва заметно улыбнувшись, кивнул. Стараясь скрыть свои действия от посторонних глаз, Вия нарисовала на ладонях символы и приложила их к предплечьям Азры.

— Может быть немного больно, — прошептала она ему на ухо.

Символы на ее ладонях вспыхнули жаром, постепенно превращаясь в обжигающий огонь. Вия поморщилась, но не проронила ни звука.

— Когда я дам знак — беги за мной, — прошептала она ему коротко.

Вия поднялась на ноги и окинула взглядом помещение. Трое гильдийцев оживленно беседовали с Клавдией. Чуть поодаль застыл Алекс, не сводя глаз с Вии. Его лицо исказилось, словно от отвращения. Когда их взгляды встретились, уголки его губ на мгновение приподнялись в неловкой, почти извиняющейся улыбке. Вие показалось, что он хочет что-то сказать, но Алекс тут же отвел взгляд, уставившись в пол.

Клавдия, закончив разговор, обратила внимание на Вию.

— Мы готовы отправляться в Эльмиру. Вия? — Клавдия выжидающе посмотрела на нее.

— Только один момент, — кивнула она и посмотрела на Азру.

На полу образовались небольшие лужицы воды, а лед, сковывающий руки Азры, покрылся трещинами. Он поднял голову и, встретившись взглядом с Вией, ухмыльнулся. В его глазах мелькнула озорная искра. Вия улыбнулась в ответ и, коротко кивнув, сорвалась с места.

За спиной она услышала треск ломающегося льда и быстрые шаги. Клавдия что-то выкрикнула, но Вия, не оборачиваясь, побежала в коридор, ведущий из зала.

По искривлениям магических потоков она чувствовала, что Азра бежит вслед за ней. Звук их шагов отражался гулким шумом от стен коридора. Не останавливаясь, Вия взмахнула рукой и отправила им за спины заграждающий знак. Это должно задержать Клавдию и ее помощников, крики которых слышались позади, хоть и ненадолго.

Они свернули за угол и оказались в тесной комнатушке, где на полу валялись тюфяки. Еще один поворот — и вот они уже мчатся вверх по лестнице, перескакивая через ступеньки. Вия, едва не вышибив дверь плечом, вылетела наружу. Порыв прохладного ночного ветра ударил в лицо, взъерошив волосы.

Азра выбежал следом за ней. На его губах играла безумная улыбка, а лицо раскраснелось, отчего, казалось, стало еще прекраснее. На мгновение задержав на нем взгляд, Вия помотала головой — сейчас совсем не время для таких глупостей. Она захлопнула дверь и запечатала ее знаком, выигрывая для них еще пару минут.

— Куда теперь? — весело поинтересовался Азра.

— За мной, — она схватила его за руку и потянула из темного проулка на оживленную улицу Красного квартала.