По обе стороны тьмы

Темные переулки Каххо сменялись один другим, извиваясь подобно живым существам, тянулись бесконечным лабиринтом между домами. Вия, задыхаясь от быстрого бега, почти не могла разглядеть Азру, стремительно несущегося вперед. Он двигался с грацией и целеустремленностью хищника, преследующего свою добычу, его силуэт то появлялся, то исчезал в тенях зданий.

Вия отчаянно пыталась не отставать, ее сердце колотилось в груди, а ноги горели от напряжения. Каждый раз, когда ей казалось, что она вот-вот нагонит его, Азра словно растворялся в воздухе, скрываясь за очередным поворотом улицы. Его фигура мелькала впереди, то появляясь в поле зрения, то исчезая за углами домов.

Платье стало настоящим препятствием. Вия то и дело путалась в его многочисленных складках, каждый шаг превращался в борьбу с непослушной тканью. Подол, словно назло, норовил попасть под ноги. Вия чувствовала, как драгоценные секунды утекают, пока она пытается совладать с этим предательским нарядом.

Когда Вия услышала треск ткани, зацепившейся за выступающий камень мостовой, она даже обрадовалась. Платье разошлось по шву, оголяя ногу почти до самого бедра. Часть подкладки оторвалась и осталась лежать на пыльной дороге, словно флаг сдавшегося воина. В голове промелькнула мысль, что ей никогда не расплатиться с Алексом за испорченное платье, но Вия быстро отогнала ее — сейчас она была готова потерять хоть весь наряд, лишь бы не отставать.

Бежать стало намного удобнее. Страх и странное волнение переполняли ее, подгоняя вперед. Взгляд Азры, тот дикий огонь в его глазах — она не могла выбросить это из головы. Кто был тот человек, за которым он гнался? Почему незнакомец узнал Азру? И почему Азра вдруг стал таким... другим? Мысли метались в голове, как загнанные звери, но времени, чтобы разобраться, у нее не было.

На очередном повороте она вылетела прямо на развилку узких улиц и увидела Азру, замершего в тени. Услышав ее шаги, он обернулся. На мгновение их взгляды встретились, и Вия едва не оступилась, поймав в его глазах что-то древнее, темное и непостижимо притягательное.

— Стой здесь! — бросил он, и голос резанул ее, словно ледяной ветер.

Не успела она и слова вымолвить, как он исчез в переулке.

Вия замерла, прислушиваясь к затихающему эху шагов. Сердце бешено стучало, пульсируя в висках, во рту пересохло, а в боку закололо от долгого бега. Она наклонилась вперед, уперлась ладонями в бедра, пытаясь уговорить себя дышать ровнее. Со лба стекали капли пота, а ноги ощутимо дрожали.

Отдышавшись, Вия оглянулась вокруг, пытаясь понять, в какой части города оказалась. Она подошла к развилке, где исчез Азра, и внимательно осмотрелась. Слева за поворотом она разглядела вывеску «Бакалея Нормана», а чуть дальше по улице показалось знакомое крыльцо книжной лавки мисс Долорес, куда она порой заглядывала за книгами по истории магии. В безумной круговерти погони Вия не заметила, как оказалась почти на окраине города.

Улица тонула в вечерних сумерках, и даже тусклый свет разгорающихся фонарей не мог прогнать сгущающуюся темноту. Улицы были безлюдны: большая часть жителей, видимо, собралась на городской площади, где ближе к ночи должны разжечь большой праздничный костер. Город будто замер, оставив Вию наедине с нарастающим чувством тревоги и настойчивой тишиной, нарушаемой лишь ее тяжелым дыханием.

Стараясь не поддаваться гнетущему чувству беспокойства, Вия двинулась вниз по улице, внимательно прислушиваясь к звукам и вглядываясь в сумрачные закоулки. Но никаких следов Азры или того мужчины в капюшоне она не замечала.

Она шла все дальше, пока дорога не привела ее в тупик. Глухая кирпичная стена возвышалась перед ней, преграждая дальнейший путь.

Вия оглянулась назад.

«Пропустила поворот?» — мелькнуло в голове, но она совершенно точно помнила, что эта улица не пересекается с другими.

На мгновение Вия почувствовала растерянность. Не зная, что делать дальше, она прикрыла глаза и, сосредоточившись, пригляделась к потокам магии. Азра совершенно точно был здесь, его магия оставила после себя знакомые всплески, но он будто... прошел сквозь стену?!

Вия не поверила своим глазам. Она коснулась ладонями кирпичной кладки, ожидая чего-то необычного, например, что руки пройдут насквозь. Но шершавый камень, все еще хранивший тепло после солнечного дня, был совершенно обычным.

Она продолжила скользить руками по стене, как вдруг ее пальцы уперлись в небольшое углубление. Вия ощутила легкую вибрацию магии и пригляделась. На поверхности кирпича тонкой линией был высечен символ, смутно показавшийся ей знакомым.

«Похоже на символы из руин!» — озарила ее догадка, и Вия с энтузиазмом продолжила исследовать стену.

Еще один символ оказался правее и выше найденного, а третий — слева внизу. Все вместе они образовывали равносторонний треугольник, вершина которого была на уровне глаз.

Но что делать с этим дальше, Вия не знала. Она по очереди коснулась всех трех знаков и замерла в ожидании. Ничего не произошло.

Где-то в другом конце улицы послышался веселый разговор явно нетрезвой компании, сопровождавшийся громким смехом. Залаяла собака. Кто-то прикрикнул на нее, а затем все снова затихло.

«Если Азра как-то прошел здесь, значит и я смогу!» — упрямо подумала Вия.

Она призвала огонь на кончике пальца и коснулась им символов на стене. Тот, что был слева, слабо засветился от ее прикосновения, но два других никак не отреагировали на огонь.

— Ага! — тихо воскликнула Вия. — Значит, для остальных нужно подобрать что-то еще!

Проверяя свое предположение, она принялась применять разные стихии к символам. Верхний активировался от капли воды, а третий — от ветра.

Вия отступила на шаг назад. Все три точки мягко засияли, между ними молнией пронеслась золотая линия, соединив все три вершины. Кирпичи задрожали, и Вия почувствовала сильный всплеск магии, от которого воздух вокруг завибрировал.

Внезапный порыв ветра засвистел в ушах. Вия невольно отшатнулась, прикрывая лицо руками. В очерченном на стене треугольнике поверхность пошла рябью, а затем стена растворилась. Сквозь пелену, напоминавшую гладь озера, Вия смогла разглядеть очертания улицы, освещенной причудливыми красными огнями.

Вия замерла, ощущая легкий укол страха, но вместе с ним пришло и тягучее чувство, будто кто-то или что-то тянуло ее вперед, завлекая в глубину прохода. Послышались едва различимые голоса людей, чьи силуэты замелькали в туманном видении портала. На мгновение Вие показалось, что среди них она разглядела фигуру Азры — призрачную и манящую.

Отбросив все сомнения, она шагнула вперед. Мир вокруг завертелся, будто земля ускользнула у нее из-под ног. Все вокруг слилось в вихре туманных образов, ярких красок и шепотов. Вию замутило, и она зажмурилась, стараясь не вглядываться в яркие вспышки, мелькавшие перед глазами.

В мгновение ока все замерло, и в уши хлынули звуки людского гомона и громкой музыки. Вия вновь ощутила твердую почву под ногами.

Открыв глаза, Вия обнаружила себя в узком закоулке. Осторожно выглянув из-за угла, она увидела оживленную улицу, протянувшуюся между мрачными фасадами домов. Окна были наглухо закрыты ставнями, словно оберегая тайны своих обитателей от любопытных глаз.

Красные фонари на деревянных каркасах, подвешенные на веревках между зданиями, наполняли все мистическим сиянием, придавая фигурам проходящих людей таинственный и немного зловещий вид.

По обеим сторонам тянулись крытые помосты с ажурными ограждениями. На них, словно экзотические цветы, расположились изящные девушки в ярких, откровенных нарядах. Они возлежали на мягких подушках, бросая томные зазывающие взгляды на проходящих мимо мужчин.

«Почему я оказалась в Красном квартале?» — Вия недоуменно моргала, оглядываясь по сторонам.

Она ожидала увидеть что угодно — от мрачных катакомб до демонических земель, но никак не район Каххо, печально известный своими порочными развлечениями.

Внезапно на плечо Вии опустилась тяжелая рука. Она вздрогнула и тут же отпрыгнула в сторону. Перед ней стоял высокий мужчина с одутловатым лицом, одетый в черный камзол. Его маслянистый липкий взгляд внимательно скользил по Вии. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок, когда незнакомец заговорил низким, хриплым голосом:

— Я раньше не видел тебя здесь, пташка. Из какого ты заведения?

Взгляд Вии стал холодным и непроницаемым.

— Ты ошибся, — твердо сказала она. — Я не работаю в этом районе.

— А судя по наряду — работаешь. Что, нелегкая выдалась ночка? — он ухмыльнулся, кивая на разорванный подол платья.

— Иди куда шел, если не хочешь найти проблем, — процедила сквозь зубы Вия, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Ее рука непроизвольно сжалась в кулак, и на кончиках пальцев заплясали искорки пламени. Мужчина, заметив это, отшатнулся и поспешно ретировался, бормоча под нос извинения.

Вия облегченно выдохнула. Она бы легко смогла остудить пыл этого загулявшего наглеца, но сейчас ей было не до этого. Нужно было найти Азру, и чем быстрее, тем лучше.

Оглядев проулок, Вия обнаружила неприметный спуск вниз, ведущий к деревянной двери. Она прислонилась к ней ухом и прислушалась, но никаких звуков расслышать не смогла. Вия мягко толкнула дверь вперед, та поддалась и, тихо скрипнув, открылась. За ней обнаружилась длинная темная лестница, ведущая вниз.

Смирившись с необходимостью спуститься в эту темную неизвестность, Вия зажгла на кончике пальца слабый луч света. Она мысленно пожалела, что не захватила свою дорожную сумку с амулетами и зельями — они бы определенно придали ей больше уверенности. Собравшись с духом, Вия ступила на мрачную лестницу.

Преодолев несколько пролетов, Вия оказалась в небольшой комнате. Скудное убранство состояло лишь из пары пыльных тюфяков, небрежно брошенных на пол, и небольшого стола. В дальней стене виднелся проход в коридор, откуда разливался дрожащий свет свечей.

Ступая как можно осторожнее и стараясь не издавать шума, Вия подошла к письменному столу. На нем, среди огарков свечей, потеков воска и засохших крошек, был развернут пожелтевший свиток с помятыми и надорванными краями.

Вия пригляделась к свитку и узнала уже знакомые ей символы. Пергамент был плотно исписан этой загадочной письменностью. В некоторых местах символы было почти не разобрать из-за потускневших чернил, а кое-где текст расплылся, оставив грязные разводы. Между строк текста тут и там встречались небольшие рисунки, нанесенные тонкими небрежными линиями.

Вия внимательно изучала изображения, различая фигуры в разнообразных позах: одни скрючились, словно от боли, другие воздели руки к небу, третьи застыли с искаженными от ужаса лицами или сложили руки в загадочных жестах. Среди этих силуэтов она заметила несколько существ со спиралевидными рогами. На одном из рисунков демон держал в руке кинжал, направленный на распростертое у его ног тело.

Мерцающий свет отбрасывал тени на свиток, отчего демонические лица, казалось, зловеще ухмылялись, глядя на нее с пожелтевшего пергамента. Холодок пробежал по спине.

Внезапный грохот, раздавшийся из глубины помещения, заставил Вию вздрогнуть и резко обернуться. Глухие крики и новые удары эхом прокатились по коридорам. Не раздумывая, она схватила свиток и, сворачивая его на ходу, бросилась в сторону, откуда доносился шум.

Прижав свиток к груди, Вия быстро двинулась по коридору, перемещаясь между островками света от развешанных по стенам свечей. Шум нарастал, и вскоре она смогла различить обрывки фраз:

— ...не должен был приходить! ... еще не вышло время! Мы еще!..

Голос заглушал грохот, похожий на треск дерева и чего-то тяжелого, падающего на пол.

Коридор вывел Вию в большой круглый зал с высокими стенами. Вдоль них тянулись стеллажи, часть из которых была опрокинута на пыльный пол. Все вокруг было усеяно щепками и обломками мебели.

Вия подняла взгляд. Над ней возвышался второй ярус галереи. Между резными столбиками балюстрады промелькнула фигура, облаченная в оранжевую накидку.

«Азра!» — вспыхнуло у Вии в голове.

Она было хотела окликнуть его, как внезапно грубая рука схватила ее сзади, крепко зажав рот, а холодный металл прижался к ее горлу. Вия напряглась, почувствовав, как кинжал скользнул по коже, оставив за собой болезненное жжение.

— Тише, дорогуша, — прошипел мужчина у нее над ухом, и его тяжелое дыхание обожгло ее щеку. — Дернешься — и твоя голова полетит.

Едва он успел договорить, как из темноты второго этажа появился Азра. Он медленно навис над перилами, глядя вниз.

— Отпусти ее. Сейчас же, — его голос был спокойным, властным.

— Она нужна тебе, да? — срывающимся голосом крикнул мужчина. — Ты ради нее нарушил договор?

Рука, державшая кинжал, заметно дрожала, а лезвие царапало кожу.

— Послушай, — медленно проговорил Азра, — мы можем решить это без крови. Просто отпусти ее — и ты уйдешь отсюда живым.

Мужчина тихо засмеялся.

— Думаешь, я поверю тебе? Ты вернулся, чтобы нас всех уничтожить! Нет... у меня нет другого выхода! — его голос все больше походил на шепот отчаяния.

— У тебя есть выбор, — уверенно продолжил Азра, держа взгляд на мужчине. — Просто отпусти ее, и никто не пострадает.

— Нет! — голос мужчины задрожал. — Я знаю, что меня ждет! Ты убьешь, как только я отпущу ее! Нет уж, я заберу ее с собой, а если ты попробуешь приблизиться!.. — кинжал в его руке сильнее вжался в горло, порезав тонкую кожу, отчего Вия сдавленно застонала.

Вия заметила, как напряглось лицо Азры. Его челюсти сжались, а ноздри медленно раздулись. В глазах пылал едва сдерживаемый гнев, готовый вырваться наружу.

— Не смей. Прикасаться. К ней, — произнес Азра, и его голос заполнил все пространство и каждое слово звучало как приказ, от которого невозможно было уклониться.

Вия почувствовала, как атмосфера в комнате внезапно изменилась, словно сам воздух стал густым и тяжелым, наполняясь невидимой, но ощутимой энергией. Она ощутила, как по коже пробежали мурашки, а сердце забилось чаще от нарастающего напряжения.

Всё вокруг начало вибрировать, словно от подземных толчков. Стены задрожали, а с потолка посыпалась мелкая крошка, создавая в воздухе облако пыли. Казалось, сама реальность прогибалась под натиском силы Азры, готовая в любой момент разорваться на части. Тени, словно змеи, начали сползаться к нему, обвиваясь вокруг его ног и поднимаясь выше, окутывая его фигуру плотным коконом тьмы. Воздух вокруг Азры заискрился, наполняясь невидимой энергией, которая словно искажала само пространство.

Медленно, будто преодолевая сопротивление невидимых сил, его ноги оторвались от земли. Сначала на несколько сантиметров, затем все выше и выше, пока Азра не воспарил в воздухе. Его глаза засияли неземным светом. Волосы развевались в потоках бушующего ветра, создавая над головой подобие темного ореола.

— Я... Я только хотел еще немного времени, чтобы все закончить! — пискнул мужчина, глядя вверх на парящего в клубах черного дыма Азру.

— Время вышло, — прогрохотал голос Азры, отражаясь от стен.

Темный вихрь обрушился на мужчину, окутывая его, и крик, полный страха, поглотила тьма. Вия почувствовала холод и покалывание там, где черный дым коснулся ее кожи. Лезвие кинжала с глухим звуком упало на пол. Вия почувствовала, что больше никто не держит ее. Она сделала неуверенный шаг вперед и, тяжело дыша, прижала руку к груди, в которой бешено колотилось сердце.

Вия медленно обернулась через плечо. На месте, где только что стоял человек в капюшоне, осталась лишь горстка пепла. Вию забила мелкая дрожь.

Азра плавно опустился в нескольких шагах от Вии и стремительно приблизился к ней. Он бережно взял ее за подбородок, повернув лицом к себе. Его черты исказились от страха и беспокойства. Пальцы медленно скользнули вниз по шее, стирая выступившие капли крови. Взглянув ей в глаза, он с нежностью в голосе произнес:

— Я никому не позволю прикасаться к тебе.