По обе стороны тьмы

Когда полуденное солнце было в самом зените, Вия и Азра выбрались из леса. С холма, на котором они оказались, открывался вид на долину, залитую золотистым светом, а посреди нее, высился небольшой город, окруженный каменной стеной. Красные крыши домов отсюда напоминали шляпки грибов на лесной поляне. Ветер едва уловимо доносил звон колоколов городской ратуши, золотой шпиль которой сверкал в лучах солнца.

Чем ближе они подходили к городским воротам, тем отчетливее становился слышен гомон людей, крики зазывал на рыночной площади, ржание лошадей, звон молота из кузни. Все эти звуки сливались в один неповторимый голос города. Но после тишины леса вся эта городская суета заставляла Вию чувствовать себя не в своей тарелке.

Не добавляло ей спокойствия и то, что незаурядная внешность Азры притягивала многочисленные взгляды горожанок. Молодые девушки, проходя мимо, едва не сворачивали шеи. Одни кокетливо улыбались ему, заливаясь румянцем, а другие, не стесняясь, показывали пальцем и перешёптывались.

Вия, которую это назойливое внимание явно раздражало, быстро потянула Азру с центральной улицы в тихие проулки. За пять лет она досконально изучила все короткие пути и потайные улочки, которые помогали не только быстро перемещаться по городу, но и избегать нежелательных встреч. Сейчас эти знания пришлись как нельзя кстати. Они быстро затерялись в лабиринте узких проулков, оставив позади шумную толпу и любопытные взгляды.

Петляя по извилистым проходам между домами, они наконец вышли к внушительному трехэтажному зданию, расположенному неподалеку от оживленной городской площади. Это величественное строение сразу привлекало внимание своей изысканностью и богатым декором.

Его фасад украшали массивные колонны, создавая торжественный вид. Особую красоту и изящество придавали многочисленные барельефы, искусно высеченные на камне. Изображения на них представляли собой настоящую галерею природы: здесь можно было увидеть изящные цветы с тонкими лепестками, птиц с распростертыми крыльями, готовых взлететь в любой момент, и различных животных, застывших в прыжке или чинно восседающих в горделивой позе . Каждая деталь была продумана до мелочей, создавая гармоничный ансамбль, который не мог не вызывать восхищения у каждого, кто проходил мимо.

Пройдя через кованные ворота, Вия и Азра оказались у массивных деревянных дверей, где их уже ожидал слуга. Бойкий молодой парень сразу узнал Вию и коротко заметив, что хозяин ожидает в кабинете повел гостей по коридорам поместья.

Внутри дом выглядел так же роскошно, как и снаружи. На стенах были развешены изысканные картины и позолоченные зеркала, отражавшие мягкий свет, проникающий через высокие окна. Полы были устланы роскошными мягкими коврами, их густой ворс заглушал любые шаги, создавая атмосферу уединения и комфорта.

Взгляд Азры невольно устремился вверх, где под потолками виднелась искусная лепнина, изображающая цветочные лозы и ветви деревьев. Венчали это великолепие огромные хрустальные люстры, каждая из которых была настоящим произведением искусства. Их грани искрились и переливались в лучах солнца, создавая волшебную игру света и тени.

Когда они наконец вошли в кабинет, Алекс задумчиво перебирал бумаги, сидя за своим столом. После того, как за слугой с тихим стуком закрылась дверь, в комнате воцарилось напряженное молчание.

Глаза Алекса подозрительно сощурились, его взгляд перемещался то на Вию, то на Азру. Последнего он кажется успел осмотреть с макушки до пяток, когда Вия наконец решилась прервать затянувшееся молчание.

— Ты даже не поздороваешься с гостями? Что стало с твоими манерами? — шутливо заметила Вия, пытаясь разрядить обстановку. Алекс оторвал изучающий взгляд от Азры и перевел его на девушку. Лицо его источало ледяное спокойствие, но Вия знала, что оно обманчиво.

— Кто это? — спросил Алекс вместо приветствия.

— Это Азра, он... — Вия задумалась, — Просто Азра.

— И зачем ты привела «просто Азру» сюда? — с тем же спокойствием поинтересовался Алекс.

— Ох, это долгая история. — нахмурилась Вия, — Но вообще-то, мне нужна твоя помощь.

— Ах, помощь. И какая же? — Алекс сцепил перед собой руки в замок.

Вия замялась, ощутив в тоне Алекса нотки раздражения. Она догадывалась, что Алекс мог быть рассержен отсутствием новостей от нее, но кажется она недооценила его недовольство.

— Ну, для начала, — осторожно начала она, — я хотела, чтобы ты помог Азре уснуть. Видишь ли, он уже...

— Помочь ему уснуть?! — перебил ее Алекс и от его голоса у Вии пошел холодок по спине.

— Вия, — Алекс медленно поднялся с места, — Не кажется ли тебе, что ты несколько заигралась в отшельничество? — тихо произнес он, но его глаза метали искры.

— Эм... Нет? — предположила Вия, понимая, что ходит по тонкому льду.

И она не ошиблась, напускное спокойствие на лице Алекса как ветром сдуло. Быстрыми шагами он пересек комнату, встал напротив Вии и навис над ней словно грозовая туча.

— Ты ушла в эти руины и пропала. От тебя не было вестей два дня. — Алекс говорил отрывисто, будто забивая гвозди в крышку гроба Вии, — Маги гильдии засекли сильное возмущение магических потоков. А зная, что ты была на месте демонического ритуала, я даже боялся предположить, что могло случиться. А потом, ворон приносит мне записку, — он нервно пошарил в нагрудном кармане и вытащил клочок бумаги, который Вия отправила ему утром, — «Жди днем», — прочитал он и, бросив гневный взгляд на Вию, скомкал клочок бумаги и кинул его в сторону.

— Ну, ты тоже не отличился развернутостью мысли в своем послании, Алекс. Краткость — сестра таланта, разве нет? — усмехнулась Вия.

— Теперь же, — продолжил Алекс, не обращая внимания на ее попытки отшутиться, — Ты приходишь ко мне, как ни в чем не бывало, приводишь какого-то Азру, — он бросил на того раздраженный взгляд, — Да еще и просишь помочь ему?

— Алекс, не драматизируй, — попыталась успокоить его Вия.

Но кажется это стало последней каплей в чаше терпения Алекса. Его лицо вспыхнуло и он схватил Вию за плечо.

— Не драматизировать?! — вскрикнул он, растеряв остатки самообладания, — Ты хоть представляешь, как я...

Он замолчал, а его пальцы с силой впились в плечо Вии. Она поморщилась от боли.

Внезапно оказавшийся рядом Азра схватил Алекса за локоть, быстрым движением скрутил его руку так, что она оказалась за спиной, а сам Алекс взвыл от боли.

— Не стоит распускать свои руки, — прошипел Азра сквозь зубы, удерживая Алекса.

Тот бросил испепеляющий взгляд сначала на Азру, а затем на Вию.

— Ты хотела, чтобы он уснул? — задыхаясь от боли и гнева, произнес он. — Что ж, хорошо.

Алекс взмахнул свободной рукой в воздухе, и в то же мгновение Азра с грохотом повалился на пол. Алекс лишь бросил на него презрительный взгляд, принявшись разминать освобожденную руку.

Вия тяжело вздохнула и опустившись на колени, склонилась над Азрой. Она бегло оценила его состояние: грудь размеренно поднималась и опускалась, а лицо выражало спокойствие спящего человека.

— Обязательно было... вот так? — с упреком спросила Вия.

— Он вывел меня из себя, — буркнул Алекс, все еще потирая руку.

Вия неодобрительно покачала головой.

— Так может, ты все же расскажешь мне, что произошло в тех руинах и откуда взялся этот парень? — уже более спокойным тоном поинтересовался Алекс.

— Расскажу, но только если ты позволишь мне воспользоваться твоей библиотекой.

***

Библиотека поместья Александра Говеля представляла собой истинную сокровищницу знаний и настоящий рай для любого ценителя книг. Бесконечные ряды высоких, массивных книжных шкафов, изготовленных из темного полированного дерева, уходили вглубь просторного помещения, создавая впечатление бескрайнего лабиринта.

Воздух в библиотеке был наполнен особым ароматом – смесью запахов старой бумаги, кожи и чернил, который создавал неповторимую атмосферу, мгновенно погружающую посетителя в мир знаний и тайн.

Казалось, можно было легко потеряться между этими величественными стеллажами, блуждая часами в поисках нужной книги, но при этом открывая для себя множество других, не менее будоражащих воображение.

Большие окна на всю высоту комнаты украшали тяжелые бархатные шторы, которые сейчас были задвинуты, ограждая посетителей библиотеки от внешнего мира. Да и кому нужен был этот мир, когда можно было затеряться между страниц книг под тихий треск свечей?

Вия не в первый раз была в этой библиотеке, но каждый раз, когда ей удавалось её посетить, она готова была забыть обо всём и погрузиться с головой в изучение всех ещё не прочитанных ею книг.

Но сегодня Алекс не дал даже прикоснуться к заветным корешкам, манившим ее к себе. Он засыпал Вию вопросами, которым казалось не было конца, до тех пор, пока она не рассказала ему во всех подробностях про свое посещение руин, встречу с Азрой и других событиях прошедших двух дней.

Когда Вия закончила рассказывать ему о том, как подействовало на Азру сонное заклинание, Алекс задумчиво затих.

— Не удивительно, что «Упокоение» вызвало у него только боль. — покачал головой Алекс.

— Да? Это почему же? — заинтересованно спросила Вия.

— Оно воздействует напрямую на духовную энергию человека, замедляя и успокаивая ее потоки. А так как его тело, судя по тому, что я понял с твоих слов, по сути и является материальным воплощением духовной энергии, то и заклинание, подействовало на его тело, а не разум. И вместо спокойного сна, получилась пытка. — Алекс неодобрительно посмотрел на Вию, — Ты бы знала об этом, если бы уделяла время ментальной магии.

Вия закатила глаза.

— Это слишком скучно, а в половине книг больше рассуждений о морали и этике, нежели полезной информации.

— Ты неисправима, — покачал головой Алекс — Делаешь только то, что нравится.

— А вот и не надо меня исправлять, — усмехнулась Вия, — Скажи лучше, какое заклинание ты использовал, чтоб усыпить Азру?

— Это был «Стазис». — хмуро отозвался Алекс, — В отличие от «Упокоения», он воздействует именно на физическое тело. И я не хотел его усыплять, только вырубить. Но кажется это сработало.

Вия бросила обеспокоенный взгляд на Азру, который крепко спал неподалеку на диване. Слуги перетащили его сюда, потому что Алекс наотрез отказался оставлять незнакомца без присмотра в своем доме. Но тот даже не проснулся, пока его тащили через весь дом.

— Ты когда-нибудь слышал о чем-то подобном? — Вия оторвала взгляд от спящего Азры и снова посмотрела на Алекса, сидящего напротив.

— Ты имеешь в виду об отделении души? Или о наделении ее физическим телом? — хмыкнула Алекс.

— Про все, пожалуй. — Вия пожала плечами.

Алекс нахмурил лоб, силясь припомнить что-нибудь из своих обширных знаний. Он провел рукой по волосам подернутым сединой и поправил очки на переносице.

— Знаешь, — медленно начал он, — я читал однажды о древнем монашеском ордене, который практиковал нечто подобное. Они называли это «освобождением духа».

Вия заинтригованно смотрела на друга. Поймав ее ожидающий взгляд, Алекс продолжил:

— Монахи считали, что только отделив свою душу от грешной человеческой плоти, можно достичь истинного возвышения и чистоты. Но это оказалось не так просто. В попытках освободить душу, они лишь расщепляли ее, оставляя в теле поврежденную часть. — Алекс развел руками.

— И что было с теми, кто решился на это? — осторожно поинтересовалась Вия.

— Часть души, что смогла отделиться от тела, быстро угасала без физической оболочки. А вот человек, который лишался части души, постепенно сходил с ума. — Алекс нахмурился.

— Но душа Азры не угасла, — помотала головой Вия.

— Да, потому что ты успела дать ей физическую оболочку. Вот только как долго она продержится — мы не знаем. Кроме того, — Алекс серьезно посмотрел на Вию, — Мы ничего не знаем ни о его магических способностях, ни о его настоящей личности, и твое видение тоже не вызывает у меня хороших предчувствий.

— Мое видение ни о чем не говорит, — упрямо возразила Вия.

— Оно говорит о том, что этот твой Азра, как-то связан с демоническим культом. Но даже без этого. Ты говоришь, он применял магию без знаков? — Алекс подался вперед, заглядывая подруге в глаза.

Она неуверенно пожала плечами, отводя взгляд.

— Не могу сказать точно, — уклончиво ответила она, — Первый раз, в лесу, я не видела как он использовал магию. А второй раз я... — Она поджала губы, — Я была не в себе после видения и не до конца понимала, что происходит! — выпалила Вия, сама не веря в свои слова.

От чего-то она не хотела, что Алекс подозревал Азру. На мгновение она даже пожалела, что вообще рассказала Алексу про магические способности Азры.

Но Алекс, кажется, ни на секунду не поверил ее словам.

— Вия, Азра опасен. — вкрадчиво произнес он тихим спокойным голосом, — Будет лучше, если им займется гильдия.

Вия взглянула на друга, а затем снова на спящего Азру.

— Нет, — помотала она головой.

— Ты не знаешь природу его сил и не можешь контролировать их, — упорно настаивал на своем Алекс, — Что будет, если однажды он обрушит их на тебя?

— Такого точно не случится, — уверенно ответила Вия.

— Ты не можешь быть в этом уверена. Куда делся весь твой рационализм? — Алекс нахмурился, явно недовольный упрямством Вии.

— Мой рационализм подсказывает мне, что он может быть ключом к разгадке тайны демонического культа, и я не могу упустить такую возможность. — Вия упрямо подняла подбородок.

— Что если его память вернется, и он окажется не таким уж славным парнем? — продолжил настаивать Алекс, — Поверь мне, маги гильдии смогут разобраться с этим так, чтобы никто не пострадал.

Вия колебалась. С одной стороны, слова Алекса звучали разумно. Гильдия действительно могла бы разобраться с этой ситуацией, да и изначально демонический культ был их заботой, а не Вии.

С другой стороны, Вия не знала, как поступит гильдия с Азрой. Вполне вероятно, что они, как и Алекс, сочтут его угрозой и захотят заточить в одно из своих мрачных подземелий или, что еще хуже, просто избавятся от него.

Вия чувствовала ответственность за Азру, ведь именно она нашла его, именно она дала ему физическую форму. Кроме того, она не могла так просто оборвать единственную ниточку, ведущую к загадочному культу и разгадке секретов демонической магии.

Но было еще кое-что, в чем она не могла признаться себе. Мысль, которую она упорно отгоняла.

Азра нравился ей.

И не только потому, что его внешность завораживала. Это чувство росло внутри нее с момента их встречи, с каждым разговором, с каждым взглядом в его темные глаза-омуты, с каждым случайным прикосновением.

Вия понимала, что он может быть опасен, но не могла противостоять этому притяжению.

Она снова взглянула на Азру, и ее сердце сжалось. Вопреки всем предостережениям Алекса, она не могла заставить себя расстаться с ним, сколь бы неразумным, опасным и эгоистичным это ни казалось.

Вия глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и принять решение.

— Нет, Алекс, — наконец нарушила она молчание, — Нельзя отдавать его гильдии.

С шумным вздохом Алекс откинулся на спинку кресла, снял с лица очки и потер пальцами глаза.

— Почему ты переживаешь за него, Вия? Вы знакомы с ним всего пару дней, вас ничего не связывает. Или, — он задумчиво посмотрел на подругу, — есть что-то о чем ты мне не рассказала?

Вия сглотнула. Алекс хорошо знал ее, слишком хорошо. Не удивительно, что ее необычное отношение к Азре сразу бросилось ему в глаза. Ведь последние годы, проведенные в Хакко, Вия избегала любого общения с кем-либо, кроме Алекса.

Она отмахивалась от писем Клавдии, которая почему-то жаждала вернуть ее в ряды гильдии, отмахивалась от предложений Алекса переселиться в город, предпочитая жизнь отшельницы в лесу. И вот сейчас, она мало того, что привела незнакомого человека, так еще и отказывается передавать его в руки гильдии, вопреки здравому смыслу. Конечно, со стороны это выглядело подозрительно.

Но Вия не могла поделиться с Алексом своими чувствами. Наверное потому, что сама еще не до конца разобралась в них. Эти чувства были новыми, непривычными, и Вия не была уверена, как их истолковать. Она боялась, что Алекс не поймет ее, или, что еще хуже, попытается отговорить от того, что она считала правильным.

Или снова отстранится от нее.

Вия натянула на себя спокойное выражение лица, пытаясь скрыть свое смятение.

— Я просто не хочу, чтобы Клавдия и ее ручные псы лишили меня возможности разобраться со всем самостоятельно, — как ни в чем ни бывало пожала плечами девушка.

Алекс недоверчиво всмотрелся ей в лицо, но кажется поверил в то, что подруга снова поймала азарт исследователя. Поэтому он только молча кивнул.

— Хорошо. Но если ситуация изменится, прошу, дай мне знать. — настойчиво попросил Алекс.

— Всенепременно! — заверила его Вия и широко улыбнулась, — А теперь, можно мне, наконец, заняться твоей библиотекой? — с надеждой спросила она.

— Какой кошмар, тебе от меня нужны только книги, — засмеялся Алекс, — Библиотека в твоем распоряжении, — кивнул он на стеллажи и, встав с кресла, направился к выходу, — Только не засиживайся до утра, — кинул он через плечо и закрыл за собой дверь.

Облегченно выдохнув, Вия вскочила с места и уверенным шагом направилась к книжным полкам. Ее глаза наполнились озорным восторгом, как только пальцы коснулись первой книги. Она наконец была в своей стихии. Никаких больше разговоров, сложных вопросов, раздумий о чувствах и этой неприятной тревоги внутри. Только страницы книг, которые не смотрят на тебя с упреком.

Спустя пол часа, когда на массивном дубовом столе высилось несколько стопок книг, выбранных Вией для изучения, она все же решила остановиться и перевести дух.

Удовлетворенно потирая руки и предвкушая как погрузится в чтение, Вия бросила взгляд на диван, на котором все еще крепко спал Азра. В свете свечей, его лицо выглядело безмятежно и умиротворенно. Вия осторожно подошла ближе и присела рядом.

Она невольно залюбовалась его чертами, отмечая, как мягко падают тени на его скулы и как едва заметно подрагивают его ресницы во сне. Грудь медленно вздымалась и опускалась в размеренном дыхании. Длинные волосы распластались по подушке, на которой покоилась его голова.

Вия снова ощутила запахи леса, которые, кажется впитались в волосы и одежду Азры. Сердце кольнуло. Вия медленно протянула руку и намотала на палец прядь черных как смоль волос.

«Я сошла с ума?, — спросила она себя, — Что я делаю?».

Она отдернула руку и быстро поднялась на ноги. Прижав холодные ладони к пылающим щекам, она зажмурилась, стараясь утихомирить бушующие внутри эмоции.

Она не могла позволить себе увлечься Азрой. Она не хотела этого и боялась. Может Алекс был прав и нужно просто оставить Азру здесь, а самой вернуться в хижину и продолжить жить свою жизнь, не вспоминая о демонах, культах и потерянных душах с прекрасными лицами, готовящих ей ужин?

Она покачала головой. Нет, она не была готова забыть обо всём. Ей просто нужно обуздать свои эмоции и, отбросив их как ненужную шелуху, сосредоточиться на разгадке тайн. Этим Вия занималась долгое время с тех пор, как покинула академию, а значит, и в этот раз она справится.

«Ты просто купилась на его смазливое личико, Вия Штайн, — с упреком сказала она себе, — Как глупая девчонка, увидевшая красивую картинку».

Вия выпрямила спину, расправила плечи и, сделав глубокий вдох, решительно развернулась и направилась к столу с книгами.