По обе стороны тьмы

На следующее утро Вию ждал долгий и мучительный разговор с наставником. Он был ужасно зол на Вию и говорил о том, что она предала его доверие. Никакие слова Вии не смогли переубедить его и заставить встать на ее сторону. Он лишь устало вздохнул и сообщил ей о том, что глава академии, магистр Эрестер, ждет ее сегодня вечером на разговор.

Алекс, все это время присутствовавший при их разговоре, лишь бессильно сжимал зубы, но его сочувствующий взгляд говорил Вии о том, что он уже пытался защитить ее перед ним, но попытка не увенчалась успехом.

Выйдя из приемной Зельфера, Вия чувствовала себя подавленной и уставшей, будто бы она всё утро не ругалась с наставником, а разгружала повозки. Идти в библиотеку и заниматься учёбой сейчас не было никакого смысла: мысли разбегались в разные стороны, в голове был сплошной туман, а на сердце залегла тревожная тень. Поэтому Вия направилась в единственное место, которое могло хоть как-то успокоить её мысли.

Отодвинув ветви сирени, скрывавшие небольшую зелёную поляну, Вия увидела стоящего к ней спиной Кристиана. Услышав шелест листьев, он обернулся. Лицо его выглядело обеспокоенным, но, увидев Вию, оно просияло, а синие глаза загорелись, как звёзды на ночном небе.

— Ви! Как я рад, что ты пришла! — воскликнул он, бросаясь ей навстречу и заключая её ладонь в свои.

Вия не ожидала увидеть его здесь после их вчерашней ссоры. Но была рада тому, что он смотрел на неё своим привычным нежным взглядом. Даже раздражающее прозвище сегодня звучало приятно. На мгновение ей даже показалось, что ничего не произошло, не было никаких нелепых слухов и обвинений, и сейчас она просто повиснет на нём, обхватив руками за шею, зароется носом в его густые волосы и не будет думать ни о чём.

Но мимолетная надежда испарилась, как только Кристиан заговорил.

— Я принял решение, Ви! — торжественно произнёс он. — Я не могу позволить, чтобы вокруг тебя кружили эти коршуны и портили твою репутацию досужими домыслами. Я хотел дождаться праздника Первого Дня Зимы, чтобы это был подарок тебе на годовщину нашего знакомства, но в нынешних обстоятельствах я решил, что тянуть нельзя.

Кристиан опустился перед ней на колено, одной рукой продолжая держать её ладонь, а другой залез в нагрудный карман и вытащил оттуда что-то, зажав в кулаке. Земля ушла у Вии из-под ног, когда она увидела протянутое ей кольцо со сверкающим на солнце нежно-фиолетовым камнем.

— Ви, я хочу чтоб ты стала моей женой! — светясь от счастья произнес Кристиан.

Вия почувствовала, как ее сердце сжалось от внезапного страха. Ситуация, которой она так долго опасалась и надеялась избежать, разворачивалась прямо перед ней, словно кошмарный сон, ставший реальностью. Она ощутила, как холодок пробежал по спине, а в горле образовался ком, мешающий дышать. Все ее худшие опасения воплощались в жизнь в этот самый момент, и она была совершенно не готова к тому, что последует дальше.

— О боги, только не это, — простонала она тихо.

Улыбка медленно спадала с лица Кристиана.

— Что... что это значит? — запинаясь спросил он.

Вия осторожно высвободила свою руку из его ладоней. Кристиан продолжал стоять на колене перед ней, всё ещё протягивая кольцо.

— То и значит, Кристиан, — покачала Вия головой.

— Ты... ты не хочешь выйти за меня? — ошарашенно спросил Кристиан, и рука державшая кольцо медленно опустилась вниз.

Вия покачала головой, отступила на шаг и отвела взгляд, обхватив себя руками, словно внезапно ощутив холод.

— Как такое может быть? — тихо проговорил Кристиан, с болью в голосе.

— Прости, — только и смогла ответить Вия.

Кристиан медленно поднялся на ноги, его плечи опустились, спина ссутулилась, будто вся тяжесть мира обрушилась на него и прижимала к земле.

— Я не понимаю, — прошептал он, — Что я сделал не так?

— Дело не в этом, просто я...

— Что ты?! — внезапно закричал Кристиан. — Ты не хочешь быть женой графа? Не хочешь жить в достатке и ни в чем не нуждаться? Не хочешь очистить свою репутацию и доказать Клавдии, что она ошибалась? — Он вдруг осекся. — Или Клавдия была права, и ты не хочешь выходить замуж именно за меня? Ты вообще любишь меня, Ви?! — Он с надеждой посмотрел ей в глаза.

— Я... Я не знаю.

Вия не могла дать ему ответ, которого он так ждал. От этого ей самой было тяжело на душе, но врать ему ей тоже не хотелось.

Лицо Кристиана исказилось болью и яростью. Он с силой швырнул кольцо, которое всё ещё сжимал в руке, и начал яростно втаптывать его в землю. Когда кольцо оказалось полностью погребено под слоем почвы, Кристиан бросил на Вию взгляд, полный ненависти.

— Надеюсь, ты пожалеешь о своем решении, Вия.

Не дожидаясь ее ответа он пошел прочь, продирая себе путь среди ветвей сирени.

На месте, где минуту назад стоял на коленях Кристиан, осталась лишь горстка осыпавшихся цветов сирени, Вия не выдержала и рухнула на землю. По щекам потекли слезы. Горло словно сдавила невидимая петля. Платье перепачкалось травой и грязью. В ладони, которыми она упиралась в землю, впивались мелкие камешки. Вия рыдала, не в силах остановиться. Сверху на падали нежные цветки сирени, укрывая ее голову, словно пепел.

Когда вечером она вошла в кабинет главы академии магистра Эрестера, лицо ее было отстраненным и равнодушным. В кабинете, помимо главы, присутствовал магистр Зельфер, понуривший взгляд Алекс и... Клавдия.

Клавдия нервно теребила подол своего платья, а когда столкнулась взглядом с Вией, то сразу же виновато отвернулась.

Магистр Эрестер, пожилой мужчина с тёмными волосами, подёрнутыми сединой, крючковатым длинным носом и густыми бровями, из-под которых на Вию смотрели два немигающих глаза, восседал на своём обитом бархатом кресле. Он вызывал у всех присутствовавших, кроме, пожалуй, магистра Зельфера, ощущение трепета и страха.

Вия коротко поклонилась ему и застыла на месте, ожидая его слов, словно подсудимый — приговора.

— Итак, — его голос звучал низко и властно, — мисс Вия Штайн. Полагаю, вам известна причина вашего сегодняшнего визита?

Вия медленно кивнула, ощущая, как ее сердце начинает биться быстрее. Она нервно сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле от напряжения. Ее пальцы слегка дрожали, и она сцепила их за спиной, пытаясь скрыть свое волнение от пронизывающего взгляда магистра Эрестера.

— Как вы понимаете, я не могу оставить данную ситуацию без внимания, поскольку на кону стоит репутация нашей академии, — продолжил он. — Однако я хочу дать вам возможность высказаться в свою защиту.

Вия неуверенно посмотрела на Алекса, ища в нем поддержу. Он ободряюще кивнул ей, не сводя с нее взгляда серых глаз. Вия набрала в легкие воздуха.

— Магистр Эрестер, боюсь, что имело место некоторое недопонимание между мной и маркизом Флоуренсом. Ничего подобного, в чем меня обвиняют, я не совершала. Возможно, — осторожно произнесла она, подбирая каждое слово, — моя излишняя любезность и почтение к маркизу произвели на него ложное впечатление, что я добиваюсь от него чего-то большего. Но хочу вас заверить, что я не имела подобных намерений, хоть и допускаю, что могла ввести маркиза в заблуждение. Причина этому лишь отсутствие у меня опыта общения со столь высокопоставленными людьми.

Вию тошнило от слов, которые она вынуждена была произносить. Однако за время многочисленных бесед с аристократами она усвоила важный урок: иногда нужно сказать то, что от тебя ожидают услышать, чтобы донести то, что ты на самом деле хочешь сказать.

После ее слов, молчание повисло в кабинете, и казалось, что время остановилось. Магистр Эрестер смотрел на нее тяжелым немигающим взглядом, от которого хотелось сбежать на край света.

— Мисс Лоуренс, — внезапно обратился он к Клавдии, от чего та вздрогнула, — Во время нашего прошлого разговора вы утверждали, что мисс Штайн неоднократно злоупотребляла проявленным к ней интересом со стороны знатных особ. Но сегодня вы почему-то решили отказаться от своих слов. Поясните мне, в чём причина такой резкой смены вашего мнения?

Вия удивленно взглянула на Клавдию. Неужели это правда и она заступилась за Вию перед главой? В это было сложно поверить.

— Все это было лишь недоразумением. — торопливо заговорила Клавдия, — Я не разобралась в ситуации и сделала поспешные выводы, о чем жалею. — она бросила взгляд на Вию, — Мне бы не хотелось, чтобы мисс Штайн пострадала из-за моих необдуманных действия.

Магистр Эрестер задумчиво почесал подбородок.

— Я рад, что в стенах нашей академии обучаются столь благородные юные особы, как вы, мисс Лоуренс. — Клавдия испуганно кивнула ему, — Однако судить о поспешности ваших суждений — моя прерогатива.

Он посмотрел за спину Вии, на дверь кабинета и громко окликнул:

— Кристиан Баль, прошу, заходите.

Сердце Вии замерло. Что здесь делает Крис? Для чего Эрестер позвал его?

Дверь с мягким скрипом отворилась и в кабинет зашел Кристиан. Проходя мимо Вии, он не удостоил ее даже взглядом и, встав поодаль, поклонился главе.

— Граф Баль, я прошу вас ответить мне всего на один вопрос и не утаивать правды.

— Конечно, магистр Эрестер, — кивнул он.

— Правда ли то, что мисс Штайн вступила с вами в интимные отношения, а после, шантажируя вас угрозами обвинений в насилии, пыталась принудить вас жениться на ней?

Вия побледнела.

«Что за чушь он несёт? — промелькнула в её голове мысль. — Крис, скажи же ему! Скажи ему, что это бред!»

— Это правда, магистр Эрестер, — холодно ответил Кристиан. — Поддавшись её угрозам и опасаясь за репутацию своей семьи, я даже попросил у отца разрешение на помолвку. Он может подтвердить мои слова.

Вию будто разом пронзило тысячей мечей, ударило молнией и смыло штормом в океан. Она не верила в то, что услышала. В глазах потемнело, дыхание перехватило, ее начало подташнивать и она покачнулась на месте, будто от удара под дых.

Сквозь пелену тумана, что окутал ее мысли Вия услышала крик Клавдии.

— Крис! Что ты несешь?! Это же не правда!

Клавдия подбежала к Кристиану и, схватив его за плечи, принялась трясти, крича ему в лицо. Но Кристиан лишь безмолвно смотрел перед собой не выражавшим никаких чувств взглядом.

— Довольно! — громко сказал магистр Эрестер, и все вокруг затихли. — Мисс Штайн, подобное поведение недопустимо в стенах этого учреждения. Но так как ранее, вы не вызывали никаких нареканий в свою сторону, а также из моего глубокого уважения к просьбе вашего наставника, я готов простить вам эту оплошность. Однако, чтобы избежать публичного распространения информации об этом инциденте, вы должны принести свои извинения маркизу Флоуренсу. Он согласился закрыть глаза на случившееся, если вы лично навестите его поместье. Ну и конечно, я ожидаю, что вы принесете публичные извинения графу Балю, который присутствует сегодня с нами.

Вия смотрела перед собой невидящим взглядом. Внутри ее бушевала буря, которую она с трудом сдерживала. Она сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Гнев и обида переполняли её, но Вия знала, что должна сохранять самообладание. Собрав всю свою решимость, она подняла голову и твердо произнесла:

— Нет, — ее собственный голос донесся словно бы издалека. — Я не стану извиняться ни перед графом Балем, ни перед маркизом Флоуренсом. — Она подняла взгляд на Эрестера, в ее глазах горело пламя негодования. — Мне не за что просить прощения.

После этих слов, Вия вышла из кабинета, под недовольное сопение магистра Эрестара и окрик наставника. На негнущихся ногах, он пошла в сторону своей спальни.

Где-то на полпути ее догнал Алекс. Он схватил ее за плечи и развернул к себе. Вия вздрогнула: обычно спокойное, не выражающее эмоций лицо Алекса перекосило будто от боли, а в глазах его она прочитала страх.

— Что ты творишь, Вия?! — выкрикнул он, — Тебе не позволят остаться в академии, если ты не выполнишь их условия.

Вия, едва сдерживавшаяся до этого момента, не выдержала натиска нахлынувших чувств. Она разрыдалась, уткнувшись в плечо Алекса. Тот на мгновение оцепенел, не зная, как реагировать, но быстро опомнился. Он бережно обнял Вию, прижав к себе, и принялся успокаивающе поглаживать её по спине и волосам.

— Ну что ты, Вия? Всё будет хорошо, тише-тише, — шептал он, пытаясь утешить подругу.

Его голос был мягким и успокаивающим, но Вия продолжала плакать, не в силах остановить поток слез и эмоций, накопившихся за это время. Алекс терпеливо держал её в объятиях.

Когда запас слез иссяк, Вия медленно отстранилась. Глаза ее были красными и опухшими, она продолжала шмыгать носом, ее била мелкая дрожь.

Алекс наклонился к ней и заботливо убрал с лица налипшие пряди волос.

— Пойдем, Вия. Они все еще ждут тебя в кабинете, — тихо сказал он беря ее за руку.

— Я не вернусь туда, — Вия отдернула руку.

— Но тогда тебя отчислят из академии. Ты же даже не получила первую степень, ты не сможешь ни вступить в гильдию магов, ни зарабатывать магией официально. Для тебя будут закрыты все двери. — вкрадчиво произнес Алекс. — Не глупи, Вия. Я понимаю, что правда на твоей стороне, но иногда ей нужно поступиться, ради чего то более ценного.

— Ради чего-то более ценного, говоришь, — усмехнулась Вия, — Быть на побегушках этих стариканов, плясать всю жизнь под их дудку, притворяться и лебезить перед благородными господами ради их признания — это ты считаешь ценностью? — она толкнула его в плечо.

— Так устроен мир, Вия. Можно бунтовать и не принимать это, но рано или поздно придется играть по этим правилам. И чем раньше ты смиришься, тем лучше будет для тебя. — тоном учителя, читающего лекцию, произнес Алекс.

— Но я не хочу так жить, Алекс. Лучше я уйду отсюда и умру в безвестности, чем буду ненавидеть себя каждый день своей жизни за то, что делаю. — вскрикнула Вия.

Алекс молча смотрел на нее, как на глупого капризного ребенка.

— Пойдем вместе, — с жаром произнесла Вия, — Уйдем отсюда, найдем место по душе. Не обязательно быть в гильдии, чтоб заниматься магией.

— Я не могу, Вия. — с грустью в голосе сказал Алекс.

— Почему? — спросила Вия, — Ведь ты мой друг. Единственный друг! Почему ты не можешь просто пойти со мной? — с надеждой в голосе произнесла она, хотя уже знала каков будет ответ.

— Прости, Вия, — тихо ответил Алекс, опустив глаза. — У меня есть обязательства перед семьей. Я не могу всё бросить и уйти.

Вия почувствовала, как последняя надежда покидает ее. Она отступила на шаг, глядя на Алекса с горечью и разочарованием.