По обе стороны тьмы

«Чертова Клавдия! Мерзкая сплетница!» — крутилось у Вии в голове.

Отношения с Клавдией не заладились практически сразу после поступления в академию. Девушки поступили на обучение примерно в одно время, и Клавдия, как и Вия, не была из знатного рода — она выросла в сиротском приюте Эльмиры.

Они были ровесницы и, конечно же, их все время сравнивали друг с другом. Но в отличие от Вии, Клавдия была очень общительной девушкой и быстро обзавелась в академии друзьями. А к Вии относилась с неприязнью. Клавдия видела в Вии соперницу и постоянно пыталась ее унизить или поставить в неловкое положение. Она распускала о Вии самые нелепые слухи и старалась настроить против нее других студентов. Вия же старалась не обращать внимания на выходки Клавдии, но иногда это давалось ей с трудом. Особенно в те времена, когда она еще не подружилась с Алексом.

Когда Клавдия стала старше, она превратилась в писаную красавицу. Густые длинные волосы медно-рыжего цвета, которые она носила исключительно распущенными, изящная женственная фигура, милое лицо с веснушками, аккуратным маленьким носиком, полными губами персикового цвета и большие изумрудные глаза под длинными ресницами очаровывали не только всех парней, но и вызывали завистливые взоры девушек.

Клавдия собрала вокруг себя нечто вроде студенческого сообщества, которое назвала «Золотая Лилия». Это название отражало как амбиции Клавдии и ее окружения, так и их стремление к элегантности и высокому положению в обществе. «Золотая Лилия» быстро стала популярной среди студентов, особенно тех, кто стремился к признанию и влиянию.

Остальные же, кто не симпатизировал Клавдии, ее желанию ходить по головам и добиваться своего любой ценой, называли ее сообщество не иначе как «Золотая Гнилия», что в полной мере отражало высокомерие и пренебрежительное отношение к окружающим среди членов сообщества.

Подколки и издевки в сторону Вии, которые со временем превратились в дежурные и уже не вызывали ничего, кроме усталого раздражения, возобновились с новой силой, когда Вия одержала победу над Крисом в поединке Первого Дня Зимы полгода назад. Растущая известность Вии и ее новоприобретенный статус лучшей студентки академии вызвали у Клавдии новую волну зависти и неприязни. Она начала распространять еще более злобные слухи, пытаясь подорвать репутацию Вии.

Поначалу глупые выдумки Клавдии только веселили Вию, которая с радостью обсуждала все новые слухи с Алексом, и они даже придумывали, как бы пустить еще более нелепый слух, например о том, что Вия спит в гробу и питается летучими мышами. Но теперь Клавдия зашла слишком далеко, и Вия уже не могла этого стерпеть.

Пылая праведным гневом, Вия неслась по коридорам академии. С треском распахнув дверь аудитории, в которой обычно проводились собрания «Золотой Лилии», Вия ворвалась в помещение.

— Клавдия Лоуренс! — выкрикнула она, обводя взглядом присутствующих в помещении учеников в поисках виновницы.

Клавдия сидела в мягком кресле, с чашкой чая в руках, в окружении своих приближенных подруг. Внезапное появление Вии, кажется прервало их беседу, от чего улыбки на лицах сменились презрительными взглядами в сторону нежданной гостьи.

— О, никак сама мисс Вия Штайн почтила нас своим присутствием. — Клавдия изящно поставила на столик свою кружку, и, разгладив платье на коленях, приосанилась. — Чем же мы заслужили внимание столь выдающейся особы? — продолжила Клавдия с нескрываемым сарказмом в голосе.

Окружавшие Клавдию девушки заискивающе захихикали и начали перешептываться о чем-то между собой, поглядывая на Вию.

— Не притворяйся, будто бы не знаешь, Клавдия. — ее голос дрожал от едва сдерживаемого гнева.

Клавдия нахмурила лоб и наигранно приложила к нему указательный палец.

— Дай-ка подумать, — протянула она. — Ах, точно, вспомнила!

Порывшись в кармане платья, она бросила в сторону Вии несколько медных монет, которые, издевательски звеня, покатились под ноги Вии.

— Вот! Маркиз Флоуренс просил тебе передать!

Комната наполнилась громким девичьим смехом, а зубы Вии крепко сжались и скрипнули. Решительным шагом она подошла к хохочущей Клавдии и, схватив ее за запястье, потащила к выходу.

— Эй, куда ты меня тащишь? — возмущенно воскликнула Клавдия, пытаясь вырваться из хватки Вии.

Ее подруги изумленно переглядывались, не решаясь что-либо предпринять.

— Туда, где нас никто не услышит, — процедила сквозь зубы Вия. — Нам нужно серьезно поговорить.

Клавдия продолжала сопротивляться, но Вия была настроена серьезно, да и бушевавший внутри нее гнев придал ей сил. Она вытащила Клавдию в пустой коридор, оставив позади удивленные взгляды членов «Золотой Лилии», и потянула ее за собой, подальше от любопытных ушей.

Пройдя пару поворотов и найдя укромную нишу у одного из окон, освещавших пустой коридор, Вия наконец остановилась и отпустила руку Клавдии, которая тут же принялась потирать покрасневшее запястье. Ее лицо исказилось от гнева, а в глазах читалось возмущение и презрение.

— Ты совсем с ума сошла? — прошипела Клавдия, оглядываясь по сторонам. — Как ты смеешь так обращаться со мной?

— А как ты смеешь распускать про меня грязные слухи, да еще и намекать Кристиану на то, что ему нужно порвать со мной? — Вия ткнула указательным пальцем в лицо Клавдии, от чего та отступила на шаг назад.

— Я лишь предостерегла его, от душевных терзаний, — усмехнулась Клавдия, скрестив руки на груди. — А что касается слухов, то я просто передала ему то, что видели мои девочки. И ни в чем не соврала.

— Ты хочешь сказать, что кто-то из твоих «золотых куриц» наплел тебе какую-то чепуху, а ты приняла все это за чистую монету? — прошипела Вия. — И, по-твоему, это не распускание слухов?

— Не прикидывайся невинной овечкой, Штайн, — фыркнула Клавдия. — Виолетта видела тебя с маркизом Флоуренсом на днях, и ваш контакт был весьма тесным.

На лице Клавдии играла довольная улыбка.

— Какая же ты дура, — вздохнула Вия, покачав головой.

— Будешь отрицать очевидные факты? Тогда кто еще из нас дура, — усмехнулась Клавдия, явно наслаждаясь ситуацией.

— У тебя нет никаких фактов, Клавдия. А то, что видела твоя Виолетта — это просто досадное недоразумение. — Вия на секунду задумалась. — Кстати, маркиз Флоуренс должен поблагодарить Виолетту и ее подруг. Появись они минутой позже, и у него стало бы меньше на одну руку, а может, даже не только руку. — Вия ухмыльнулась, живо представляя, что бы она хотела сделать с маркизом, предоставься ей такая возможность.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Клавдия.

— Только то, что от маркиза стоит держаться подальше, если ты не хочешь испачкаться о его грязные мыслишки, — горько усмехнулась Вия.

— Хочешь сказать, что он приставал к тебе? — недоверчиво переспросила Клавдия.

Вия лишь коротко кивнула, не желая делиться подробностями.

— А ты отказала ему? — уточнила Клавдия.

— Разумеется, — ответила Вия с усмешкой. — Как и многим другим, кто считал, что знатное происхождение дает им право распускать руки.

Клавдия задумчиво посмотрела на Вию, словно обдумывая услышанное.

— Тогда ты точно дура, — тихо произнесла она.

— Что? — не до конца понимая смысл ее слов, переспросила Вия.

— Последние полгода я наблюдаю, как к тебе очередью выстроилась вся элита Вердана, а ты лишь воротишь от них нос, бегая со своими книгами, как с величайшим сокровищем, — Клавдия кинула на Вию взгляд, полный презрения. — Сам наследник графа Баля вертит перед тобой хвостом, будто послушный пес, а ты лишь отмахиваешься от него, как от надоедливой мухи.

Вия изумленно посмотрела на Клавдию.

— Да-да, он жаловался мне, что ты до сих пор не ответила на его признание в любви. А он, между прочим, даже получил у отца разрешение сделать тебе предложение.

Вия была ошарашена подобными новостями. Кристиан хочет сделать ей предложение? Одна мысль об этом пугала ее до чертиков.

— Черт бы тебя побрал, Крис, — простонала Вия. — Ну зачем?

— Вот! Об этом я и говорю! — воскликнула Клавдия. — Мало того, что тебе плевать на его чувства, ты вообще не понимаешь, какая удача свалилась тебе на голову! — Ее голос дрогнул, а глаза покраснели. — Ты, видимо, думаешь, что пробиться в высшее общество — это так легко? Я потратила столько сил, чтобы заслужить крупицы уважения среди этих высокомерных аристократов, для которых такие, как мы, — просто пыль под ногами!

— Что ты?...

— Ты не понимаешь, — перебила ее Клавдия дрожащим голосом. — Что получаешь все это просто так, и даже не ценишь этого. А я... я готова на все, лишь бы получить хоть часть того, что тебе достается без усилий.

— Ты сама не знаешь, о чем ты говоришь, — Вия грустно усмехнулась, глядя как на глазах девушки все отчетливее проступают слезы.

Клавдия махнула копной своих рыжих волос и вытерла выступившие слезы.

— Ты не достойна даже взгляда Кристиана, и он скоро поймет это. А может уже понял, раз ты прибежала ко мне выяснять отношения.

Развернувшись на каблуках, Клавдия пошла прочь с гордо поднятой головой. Вия смотрела вслед ее удаляющейся фигуре, а когда та исчезла за поворотом, перевела усталый взгляд на окно.

Там, в закатном солнце, пламенел горизонт, тени окружавших академию деревьев удлинялись, напоминая длинные когти, которые впились в сердце Вии и не отпускали, вызывая тянущую боль в груди. Она невольно обняла себя за плечи, пытаясь отгородиться от этих ощущений, но легче ей не становилось.

Ее терзали тревожные мысли о Кристиане и его желании сделать ей предложение. Конечно, если Клавдия не наврала об этом в попытке ужалить ее побольнее. Но перспектива стать его женой — перспектива стать чьей-либо женой — не вписывалась в картину мира Вии.

Кристиан действительно нравился ей, с ним было легко и весело и он никогда не попрекал ее ни низким происхождением, ни страстью к магии, поддавшись которой Вия зачастую забывала о существовании самого Кристиана. Ей нравились и их встречи под сиренью, его страстные поцелуи и жаркие слова любви, что он говорил ей во время близости.

Но она действительно никогда не говорила ему о своих чувствах. Наверное потому, что особо не задумывалась о них. А теперь, прислушавшись к себе, Вия не могла с уверенностью сказать, что любит Кристиана. Да и что такое любовь? Она не могла ответить себе даже на этот вопрос.

Поток ее мыслей прервал осторожный кашель. Обернувшись, Вия увидела Алекса, аккуратно поправлявшего манжеты своей мантии.

— Алекс? — вяло проговорила Вия. — Что ты тут делаешь?

— Шел по следу девичьих слез, — усмехнулся Алекс, подходя ближе. — Столкнулся с мисс Лоуренс, которая с особой «нежностью» упоминала твое имя в разговоре с подругами, — пояснил он.

— А. Понятно, — задумчиво проговорила Вия.

— У вас с ней что-то случилось? — осторожно спросил Алекс, вглядываясь в усталое лицо подруги.

— А ты еще не слышал? Я теперь, оказывается, подстилка для знатных лордов, — она натянуто улыбнулась, отводя взгляд.

От чего то ей было страшно говорить об этом Алексу, будто она опасалась, что тот единственный человек, которые всегда был на ее стороне, может отвернуться от нее, и тогда она опять останется совсем одна.

Алекс шумно вздохнул.

— Слышал, — мрачно произнес он.

Вия ошарашенно подняла на него взгляд.

— И ничего не сказал мне? — в ее голосе прозвучала досада.

— Не хотел тебя расстраивать, — развел руками Алекс.

— Ну да, я совсем не расстроилась, когда узнала об этом от Кристиана сегодня, — фыркнула Вия.

Алекс скривился, словно почувствовал горький привкус во рту.

— Этот глупец что, тоже поверил в этот бред про маркиза Флоуренса?

— Что значит «тоже»? — Вия настороженно посмотрела на Алекса.

— Сегодня Зельфер встречался с главой Эрестером, — поглядывая на Вию проговорил он и затих.

— Они чуть ли не каждую неделю распивают вино в приемной наставника, что в этом такого? — Вия нахмурилась, не понимая, к чему клонит Алекс.

Она чувствовала, что он чего-то недоговаривает, и это ее тревожило.

— Алекс, не тяни. Что случилось? — спросила она, пристально глядя на друга.

— Магистр Эрестер высказал обеспокоенность слухами о тебе, распространяющимся среди учеников, — перешел на серьезный тон Алекс.

Вия знала, что он делал так, когда пытался скрыть свои настоящие эмоции от собеседника.

— Он также имел беседу с самим маркизом Флоуренсом, который недвусмысленно намекнул, что ты пыталась склонить его к непристойностям в надежде заполучить его благосклонность.

Вия замерла на месте, кровь отхлынула от ее лица.

— Маркиз Флоуренс является главой казначейства и обладает непогрешимой репутацией благодетеля и мецената, — продолжил Алекс, и в его голосе сквозили ледяные нотки. — Поэтому у главы Эрестера не было причин сомневаться в правдивости его слов.

Сердце Вии пропустило пару ударов, ее забила мелкая дрожь.

— Алекс, — простонала она в отчаянии. — Но ты же понимаешь, что это неправда? — она шагнула к нему и вцепилась в рукав его мантии, будто за спасительную соломинку.

Взгляд Алекса потеплел и наполнился болью и грустью.

— Конечно я понимаю, Вия. Неужели ты думаешь, что я не заметил, как этот червяк похотливо смотрит на тебя и распускает свои грязные руки? — в его голосе звучала поддержка и участие.

Алекс медленно опустил руку на голову Вии и слегка погладил ее.

— Но то что я понимаю это, ничего не меняет, — с горечью произнес он.