По обе стороны тьмы

Когда первые лучи солнца стали пробиваться через густую хвою кедровой рощи, Вия и Азра шли по узкой тропинке, усеянной шишками и опавшими иголками, петляющей среди деревьев и высоких трав. За очередным поворотом, между стволами деревьев, показалась деревянная хижина. Вия будто бы воспряла духом, завидев знакомое место. Несмотря на то, что последний час ее мучила боль в ногах и хромота, она ускорила шаг, стремясь поскорее оказаться в родных стенах.

Хижина была небольшой одноэтажной постройкой с треугольной крышей, под самым коньком которой приютилось маленькое овальное окошко. Оно, словно любопытный глаз, наблюдало за окрестностями. Сама крыша была покрыта толстым слоем мха и лишайника, из-под которого лишь в нескольких местах проглядывала черепица. Бревенчатые стены, потемневшие от времени и непогоды, были густо оплетены изумрудными побегами плюща, который, казалось, вот-вот поглотит дом целиком. Хижина почти полностью сливалась с окружающей зеленью леса, становясь его неотъемлемой частью. Казалось, словно она выросла прямо из земли подобно древнему дереву.

Перед домом располагалась узкая веранда, служившая своеобразным переходом между лесным царством и человеческим жильем. На ней уютно устроилось старое кресло-качалка, с потертыми подлокотниками и небольшой столик, краска на котором покрылась паутиной трещин. На столике стоял цветастый глиняный горшок, расписанный замысловатыми узорами, напоминающими древние руны. Из сухой земли в горшке одиноко торчала высохшая ветка - печальное напоминание о некогда цветущем растении, которое, вероятно, пало жертвой забывчивости хозяйки.

Как только Вия приблизилась к хижине, большой черный ворон, до этого сидевший на крыше дома, громко каркнул и перелетел на перила веранды. Заметив это, Вия протянула к нему ладонь. Ворон, переступая боком по перилам, добрался до протянутой руки и легонько клюнул девушку в ладонь.

- Привет, Венкеак, я дома, - улыбнулась Вия. - А это Азра, - она кивнула в сторону спутника. - Он побудет здесь некоторое время.

Ворон наклонил голову набок и посмотрел на Азру. Переступая с лапы на лапу, он взъерошил перья и недовольно каркнул.

- Ну тише-тише, - Вия нежно погладила птицу по перьям, - Придется немного потерпеть, - доверительным шепотом добавила она.

Не обращая больше внимания на ворона, Вия поднялась на веранду. У двери она быстрыми движениями начертила в воздухе несколько знаков. Дверь со скрипом отворилась, и Вия, издав облегченный вздох, переступила порог.

Азра последовал за ней, но внезапно что-то больно укололо его в руку. В это же мгновение черная птица взмахнула крыльями и, издавая звуки больше похожие на смех, чем на карканье, упорхнула обратно на крышу.

- Глупая птица, - пробурчал Азра, бросив гневный взгляд вслед улетевшему ворону и, растирая укушенную руку, вошел в хижину вслед за Вией.

Внутри Азра с интересом огляделся. Хижина оказалась просторнее, чем выглядела снаружи. Комната была светлой и уютной, с деревянными стенами и полом, устланным пестрыми плетеными коврами. Большое окно с занавесками из тонкой ткани пропускало утренний свет. В его лучах медленно кружилась пыль, сверкая, словно рой крохотных светлячков.

В центре комнаты располагался большой стол. На нем в творческом беспорядке лежали свитки, книги и перья. Повсюду виднелись незаконченные заметки и наброски рисунков, соседствующие с пятнами от пролитых чернил. Тут же, среди бумаг, стояли пустые тарелки, кружки и большой глиняный чайник. Под столом валялись скомканные листы и обрывки бумаги. Было очевидно, что этот стол был своеобразным сердцем дома. За ним, несомненно, проводили бесчисленное количество часов и бессонных ночей.

Несколько сундуков разных размеров и разной степени потрепанности стояли вдоль стен. Некоторые, особо экзотичные на вид, создавали впечатление, что в них хранятся если не древние артефакты, то уж точно какие-то мрачные тайны, поэтому открывать их из праздного любопытства точно не стоит.

В углу комнаты располагался камин, возле которого стояло мягкое кресло, укрытое пледом. В противоположном углу, рядом с узкой лестницей на чердак, виднелась дверь в соседнюю комнату. На первый взгляд она казалась обычной, но при внимательном рассмотрении можно было заметить выцарапанные на ней загадочные знаки: одни напоминали буквы, другие - небрежные рисунки, словно нацарапанные детской рукой.

Но главной особенностью этого дома были книги. Они занимали каждый сантиметр пространства: лежали на каминной полке и кресле, на стульях и сундуках, в углах и на полу. Некоторые стояли аккуратными стопками, другие были раскрыты и придавлены чем попало - ботинком, тарелкой, кочергой или камнем - чтобы не захлопнулись. Пара томов грустно пылилась в дальнем углу, словно наказанные дети. А рядом со столом высились несколько покосившихся, неустойчивых башен из книг.

- А где же всё? - спросил Азра, нахмурившись.

- Что «всё»? - Вия обернулась на него, нахмурив брови.

- Ну, знаешь... Травы, амулеты, черепа... - Азра пожал плечами. - Все то, что обычно есть у ведьм.

Вия усмехнулась и лукаво сощурилась. Ее глаза игриво заблестели и она медленно шагнула в сторону Азры.

- Начнем с того, - вкрадчиво произнесла она, приближаясь к нему, - что я не ведьма, а волшебница. Не стоит путать, - она покачала пальцем. - Но вообще, травы сушатся наверху на чердаке, хотя я редко ими пользуюсь. Большинство амулетов хранится в сундуках за ненадобностью, а некоторые, - она подошла к Азре вплотную, - у меня в спальне. А вот черепа... - Вия сделала паузу, затем приподнялась на цыпочки и прошептала ему на ухо: - Черепа врагов зарыты на заднем дворе.

Азра замер, явно застигнутый врасплох ее неожиданной близостью. Вия заметила, как его дыхание участилось, а кадык дернулся, когда он нервно сглотнул. Вия медленно отстранилась, не сводя с него лукавого взгляда. Азра посмотрел ей в глаза и его взор слегка затуманился, словно он смотрит сквозь нее. Уголки губ Вии невольно дрогнули в едва заметной улыбке от осознания произведенного эффекта. Не в силах сдержаться, она разразилась звонким смехом, наслаждаясь растерянным выражением лица Азры.

- Надо же, как тебя легко смутить, - продолжала посмеиваться Вия, вытирая слезы, проступившие на глазах, - Шучу я! Просто шучу!, - она сощурила глаза и добавила тихим голосом: - Или нет? Кто знает?

Вия театрально подняла руки вверх, запрокинула голову и изобразила зловещий смех. Азра, выведенный из оцепенения этим внезапным представлением, скрестил руки на груди и бросил на Вию скептический взгляд.

- Ты всегда такая несерьезная? - с упреком поинтересовался он.

- Я всегда максимально серьезна! - возразила Вия, опустив руки.

- Тогда ответь мне серьезно, - он недовольно нахмурился, - разве всякие лесные твари, вроде того же лесовика, не смогут добраться до твоего дома?

- Об этом можешь не переживать, - отмахнулась Вия, стягивая с ног дорожные сапоги. - Я окружила это место всевозможными защитными барьерами. Пройти сюда может только тот, кому я сама разрешу, - она задумалась на мгновение, - Ну или тот, у кого есть специальный амулет. А таких всего два.

Сняв сапоги, она небрежно закинула их на один из сундуков, стоявших рядом со входом и устало зевнула.

- Выйти, кстати, тоже не получится, так что пока не забредай далеко в лес, - добавила она устало и направилась в сторону двери в дальней части комнаты. Уже коснувшись ручки, она обернулась и пристально посмотрела на Азру, будто оценивая его.

- И предупреждаю, - строго произнесла она, - не вздумай заходить в мою спальню без разрешения. Иначе рискуешь лишиться руки, ноги или другой... конечности.

Она снова зевнула и потянула дверь на себя.

- Погоди! - окликнул ее Азра, - Ты просто оставишь меня здесь?

- А что ты хотел, - Вия подавила зевок, - чтобы я развлекала тебя весь день? Ночка выдалась та еще, я планирую проспать до завтрашнего утра минимум. - сонно проговорила она, глядя на Азру.

- А где мне спать прикажешь? - он обвел рукой комнату, демонстрируя отсутствие какого-либо спального места.

Вия прищурила один глаз и нахмурилась.

- А тебе что, нужно спать? Ты же потерянная душа. Разве души спят? - спросила она и на мгновение усталость в ее взгляде сменилась интересом исследователя.

Азра задумался, слово прислушиваясь к своим ощущениям.

- Не знаю, - наконец ответил он после паузы. - Но вдруг захочется?

Вия устало покачала головой и указала на лестницу.

- Наверху должны быть какие-то одеяла и подушки. На сегодня тебе этого хватит, а потом что-нибудь придумаем.

Не дожидаясь ответа, она юркнула в спальню и захлопнула за собой дверь. Но не прошло и секунды, как дверь снова приоткрылась, и в проеме показалась голова Вии.

- Кстати, в сундуках наверху еще есть одежда. Поищи там что-нибудь для себя и переоденься наконец. А то этот плащ... - Вия ухмыльнулась и снова скрылась за дверью.

- Ну и нахальная же девица, - услышала она недовольное бурчание Азры через дверь.

По скрипу лестницы и шороху, доносившемуся с чердака, Вия поняла, что Азра прислушался к ней и ушел копаться в пыльных сундуках. В изнеможении она рухнула на кровать, не снимая одежды. Раненая рука отозвалась болью. Вия поморщилась, но у нее не осталось сил даже взглянуть на рану.

«Все завтра», - подумала она, погружаясь в объятия сна.

***

Вия не соврала, когда грозилась проспать до следующего утра. Так оно и вышло. Когда она, в грязной и местами порванной одежде, взлохмаченная после долгого сна, вышла из спальни - Азры нигде не было.

На кресле у камина аккуратной стопкой были сложены одеяла и подушки. Служивший же волшебнице и рабочим, и обеденным стол, обычно заваленный всем чем ни попадя, встретил хозяйку непривычной пустотой. Свитки и пергаменты были сложены в невесть откуда взявшийся деревянный ящик, расположившийся рядом со столом. Перья для письма составлены в изящный стеклянный стакан, а чернильницы аккуратно расположились в ряд по соседству. Книги составлены аккуратными стопками и, что более удивительно, по размеру. Сам же стол сиял девственной чистотой, как будто был только что доставлен из мебельной лавки.

Вия только и делала, что хлопала глазами, не зная, то ли удивляться педантичности, с которой был наведен порядок, то ли рассердиться за то, что Азра, а кроме него больше никто не мог это сделать, без зазрения совести рылся в ее вещах. Так и не определившись, что именно ей думать, а может, из-за отсутствия виновника ее смятения, Вия решила, что первым делом нужно заняться более важными проблемами. А именно: помыться, сменить наконец заляпанную грязью и пропитавшуюся потом одежду и позаботиться о ране на руке.

Прихватив из сундука первую попавшуюся одежду, Вия вышла на улицу. Азры по-прежнему нигде не было видно.

«Просила же, не уходить далеко», - раздраженно подумала Вия.

Закрыв глаза, Вия потянулась к магическим нитям, а через них - к защитному барьеру, окружающему ее дом и окрестности на несколько миль вокруг. Барьер оставался нетронутым, в этом она была уверена, а значит, Азра находился где-то поблизости.

Немного успокоившись мыслью, что ее внезапный подопечный по крайней мере жив, а попытайся он преодолеть барьер, об этом нельзя было бы судить с той же уверенностью, Вия обогнула дом и вышла на задний двор. Здесь, на небольшой поляне, плотно окруженной деревьями, спряталась небольшая стеклянная оранжерея, через окно которой были видны растущие в ней травы и цветы.

На самом деле, Вия была равнодушна к садоводству. Оранжерея нужна была ей исключительно в практических целях. Многие заклинания проще было создавать, используя для этого магические свойства растений. Так, например, розы обладали способностью продлить срок действия заклинания, а листья папоротника, напротив, - рассеивали наложенные чары. Оранжерея была заколдована так, что круглый год в ней поддерживались необходимые для растений условия, причем для каждого свои. Поэтому Вия практически не участвовала в процессе выращивания растений, разве что периодически обновляла наложенные заклинания.

Рядом с оранжереей росли густые заросли сирени, полные цвета, несмотря на то, что на дворе был конец июля. Тут, конечно, тоже не обошлось без магии. Вия поддерживала цветение все лето, используя для этого одно из созданных ею самой заклинаний. И это уже было, по большому счету, прихотью, которую она позволяла себе в качестве исключения.

Разумеется, сирень обладала магическими свойствами, как и все растения. Однако Вию в первую очередь пленял ее сладкий аромат, разносившийся по округе и проникавший в открытые окна дома, наполняя его нежным благоуханием. Она наслаждалась тем, как грозди сиреневых цветов, словно утренняя дымка тумана, окутывали нежную зелень листвы. Этот контраст с могучими древними стволами кедров, воплощавшими силу и непреклонность, создавал особенно впечатляющую картину.

Возможно, Вия позволяла себе этот каприз еще и потому, что сиреневые кусты пробуждали в ней ностальгические воспоминания о времени, проведенном в столице. В ее памяти всплывали образы уютного сквера, где она находила убежище среди благоухающих сиреневых зарослей. Этот тихий уголок стал для нее своеобразным оазисом спокойствия, где она могла укрыться от суеты внешнего мира и назойливого внимания окружающих.

Поначалу Вия искала здесь уединения от пристального взгляда своего наставника, чьи высокие ожидания порой казались ей непосильной ношей. Позднее, когда ее талант стал известен в магических кругах, этот сиреневый сад превратился в ее убежище от любопытных глаз и настойчивых предложений других знатных магов из гильдии. Одни хотели заполучить ее в ученицы, другие - в помощницы, а некоторые не стеснялись делать и более непристойные предложения. Среди душистых цветов она находила не только столь желанное одиночество, но и вдохновение для своих магических экспериментов.

От нахлынувших воспоминаний Вие стало не по себе. Слишком многое произошло во времена ее учебы в столице - как хорошего, так и плохого. Но даже приятные воспоминания обычно шли рука об руку с горькими, поэтому лучше было не вспоминать ничего вовсе.

Отогнав непрошеные мысли, Вия сосредоточилась на более насущных проблемах. Используя манящие чары, она призвала большую деревянную бадью размером в человеческий рост и поместила ее прямо под кусты сирени. Затем, потянув за нужные магические нити, Вия призвала воду из ближайшего родника. Пара огненных знаков - и вот уже от воды поднимался пар.

Быстро сбросив с себя грязную, прилипшую к телу одежду, она погрузилась в горячую воду, издав блаженный стон. Прислонившись к краю бадьи и запрокинув голову, Вия устремила взгляд в ясное утреннее небо, проглядывающее сквозь ветви сирени. Плавное покачивание веток на ветру, пьянящий аромат цветов и нежный шепот леса действовали на нее умиротворяюще.

От порывов ветра, цветы сирени понемногу падали с дерева прямо на поверхность воды, от чего по ней расходились едва заметные круги. Вия выловила из воды один из упавших цветков.

«Раз, два, три, - по давней привычке пересчитывала она лепестки, - четыре... Пять! На счастье!» - Вия невольно улыбнулась своим мыслям. Это была детская игра: найти сирень с пятью лепестками, или четырехлистный клевер, или божью коровку с семью пятнышками. Победа, конечно же, сулила нашедшему удачу, счастье или даже любовь.

«Интересно, что же из этого меня ждет? - с иронией подумала Вия. - Хотя о какой удаче может идти речь, когда я снова ввязалась в сомнительную авантюру? И зачем только я согласилась помочь Алексу с этим демоническим культом?», - Вия погрузилась глубже в воду, рассеянно вертя цветок между пальцами.

«Демонический культ проводит какой-то ритуал, из-за которого магические потоки выходят из-под контроля. Но что это за ритуал? И почему после него осталась потерянная душа? Чья она? Кто же такой Азра на самом деле?» — Вия мысленно перебирала все странности сложившейся ситуации. 

Заклинание, которое Вия использовала для придания Азре физического облика, сочетало в себе силу лунного света и энергию души. Луна служила для концентрации энергии и придания ей формы, а сама форма отражала воспоминания души о себе. Получается, нынешний облик Азры, если не точная копия его реального тела, то весьма близок к нему.

А выглядел он как обычный человек. Разве что светло-оливковая кожа и миндалевидные глаза выдавали его принадлежность к жителям восточных стран. Это было, конечно, необычно, поскольку восточные страны, такие как Терра или Дамея, славились своей замкнутостью, и жители тех мест редко покидали свои земли. Но все же, хоть и нечасто, то тут, то там можно было встретить то террийца, то дамейца.

Однако не внешность Азры была для Вии главной, подогревающей интерес к его личности, загадкой. Ее интриговала та непонятная магическая сила, которой он разнес лесовика в щепки в одно мгновение. Да и то, что теперь он стал по сути душой в новом физическом теле, было само по себе невероятно.

Несмотря на то, что перед Азрой Вия пыталась сделать вид, будто заклинание прошло строго по ее задумке, на самом деле она не ожидала подобного результата. Максимум, на что она рассчитывала, - это призрачная оболочка, больше похожая на духа или призрака, которая продержится пару часов. Возможно, странные магические силы Азры как-то повлияли на исход?

«Какой удивительный феномен, - размышляла Вия, погружаясь глубже в теплую воду. - Мне просто необходимо изучить Азру более детально. Провести ряд экспериментов, проверить границы его способностей... Если бы только удалось понять, как получился такой неожиданный результат! Это могло бы совершить настоящий переворот в целебной магии. А может... может, это даже ключ к бессмертию?»

Вия на мгновение замерла, ошеломленная собственными мыслями.

«Нет, слишком рано делать такие выводы, - одернула она себя. - Но все же, определенно стоит тщательно исследовать Азру».

- Конечно если этот дурень не убьется о защитные барьеры, - задумчиво проговорила Вия вслух.

- Уже размышляешь, в какой части двора закопать мой череп? - послышался голос Азры совсем рядом.

Вия резко обернулась на звук голоса. В нескольких десятках шагов от нее стоял Азра, скрестив руки на груди. На его лице играла ехидная улыбка.

- Ты теперь всегда будешь так внезапно подкрадываться ко мне? - спросила Вия с легким возмущением, стараясь скрыть смущение от его неожиданного появления.

Азра внимательно смотрел на Вию. Ее длинные черные волосы распластались по плечам и спине, почти полностью скрывая фигуру. Обычно бледная кожа, распаренная в горячей воде, приобрела красноватый оттенок. На ресницах застыли капли воды, сияющие на солнце, словно драгоценные камни в королевской короне. Взгляд Азры остановился на предплечье Вии, где виднелась красная полоска раны, полученной в недавнем сражении с монстром. На его лице промелькнуло недовольство.

- Я даже не пытался скрываться, - покачал он головой. - Но ты, похоже, была настолько погружена в свои мысли, что не заметила бы и целую армию солдат, марширующую мимо с барабанным боем и распевающую непристойные куплеты.

Азра широко улыбнулся. Казалось, эта ситуация его забавляла.

- Как я погляжу, вместе с приличной одеждой ты где-то нашел чувство юмора. - парировала Вия, стараясь скрыть смущение за колкостью.

Азра действительно выглядел вполне прилично, что вызывало у Вии толику восхищения. Из всего того старого хлама, что пылился на чердаке, он смог подобрать себе достойный наряд. Черные льняные брюки, свободная черная рубаха с расстегнутым воротом и длинная шелковая накидка ярко-оранжевого цвета с синими полосами и широкими рукавами - образ его лучился изысканностью и притягательной загадочностью. Пристальный и проникновенный взгляд темных глаз, от которого, казалось, невозможно было спрятаться не то что в деревянной бадье с водой, а даже на другом континенте, лишь добавлял его образу таинственной красоты.

- Если бы я искал в твоих сундуках чувство юмора, то нашел бы в лучшем случае шутки твоего прапрадеда. - ответил с усмешкой Азра, - Серьезно, сколько лет ты копила все это барахло?

- Оно досталось мне вместе с этим домом, - пожала плечами Вия, - У меня просто никак не доходили руки разобрать его.

- Однако тебе хватило времени добавить туда своих пожитков - хмыкнул Азра. - Среди прочего, я нашел там целый ящик непрочитанных писем, - пояснил он. - Не очень любишь поддерживать дружеские связи?

- Мои дружеские связи тебя не касаются! - вспылила Вия. - И вообще, долго ты собираешься там торчать?

- А что, предлагаешь мне к тебе присоединиться? - лукаво усмехнулся Азра, игнорируя ее раздражение.

- Нет! - поспешно выкрикнула Вия, теряя остатки самообладания. - Предлагаю убраться отсюда и дать мне наконец одеться!

- Надо же, как легко тебя смутить, - протянул Азра с хитрой усмешкой, а затем развернулся и пошел в сторону дома.

Вия проводила его взглядом, все еще возмущенная его наглым поведением. Но как только фигура Азры скрылась за домом, она тихо фыркнула от смеха и подумала:

«Что ж, один - один, Азра».