По обе стороны тьмы

Идти через чащу Хакконского леса было не самым приятным занятием. Деревья обступали путников со всех сторон, создавая лабиринт из могучих стволов и переплетенных ветвей. К холмистой местности, непроходимым зарослям и торчащим из земли корням многовековых деревьев добавлялись холодные горные ручьи и скалистые выступы, то и дело преграждавшие путь.

Тишину леса нарушали тревожные звуки. Где-то вдалеке раздавался протяжный вой, от которого по спине пробегали мурашки. Время от времени слышался треск ветвей, будто кто-то большой и тяжелый продирался сквозь чащу. А иногда до путников доносился странный шепот, похожий на шелест листвы, но слишком отчетливый и зловещий, чтобы быть просто игрой ветра. Эти звуки каждый раз заставляли Вию останавливаться, настороженно вглядываться в темноту и менять направление.

Вия и Азра шли через лес практически вслепую. Лунный фонарь уже почти погас, а небо, как назло, затянуло густыми облаками. Поэтому ни пополнить фонарь лунным светом, ни положиться на свет самой луны не выходило. Но, несмотря на полумрак, шаг Вии был тверд и уверен. С грацией кошки она уклонялась от ветвей деревьев, перепрыгивала через валуны и мелкие ручейки, практически не издавая при этом шума.

Азра же не мог похвастаться такой ловкостью. Как бы он ни старался не отставать от Вии, у него это плохо получалось. Уже несколько раз он чуть не упал, поскользнувшись на влажной траве, а его красивое лицо украшало несколько длинных царапин - следы от веток, из раза в раз внезапно появлявшихся перед ним.

Не добавлял ему грациозности и плащ Вии, который явно был ему мал. Полы плаща едва прикрывали колени, рукава были до смешного короткими, а сам плащ едва сходился на нем и держался исключительно на тонком поясе, обвязанном вокруг талии. Но никакой другой одежды Вия предложить ему не смогла. Поэтому, мерзнув от ночного холода леса, в плаще на голое тело и босиком, Азра терпеливо преодолевал все препятствия.

Ловко перескочив через очередной ручей, Вия осторожно выглянула из-за скалы. Несколько мгновений она приглядывалась к лесу, прислушивалась к потокам магии и к звукам вокруг, и только когда убедилась, что все спокойно, она вздохнула и сползла на землю.

- Можем устроить привал, - устало сказала она Азре, который уже успел преодолеть ручей и теперь внимательно следил за ее действиями. - Но ненадолго, нам нужно двигаться дальше.

Она принялась трясти лунный фонарь в надежде, что сможет хоть немного продлить его свечение. Азра скрестил руки на груди и сурово посмотрел на Вию сверху вниз.

- Может, ты объяснишь, к чему такая спешка? Не проще было дождаться утра, а не тащиться через лес в темноте?

Вия прекратила трясти фонарь и оценила результат: свет не усилился. Она устало опустила фонарь, потерла руками лицо и перевела взгляд на Азру. Высокий, худой, но крепкий мужчина. Его поза со скрещенными на груди руками, горделивая осанка, суровый взгляд и нахмуренные черные брови, наверное, могли бы подействовать устрашающе. Но женский плащ портил всю картину, и Вия не смогла удержаться от ухмылки.

- Все очень просто, - с напускной серьезностью ответила Вия. - Видимо, из-за необычного магического поля, мое заклинание получилось, эмм... слегка мощнее, чем я предполагала, - Вия поджала губы и посмотрела в сторону, пытаясь сохранить невинное выражение лица.

- Слегка? - мрачно переспросил Азра. - Я едва не ослеп от той вспышки. Страшно представить, что случилось бы, если бы ты напортачила по-крупному.

- Хорошо, что мы этого не узнаем, - подмигнула ему Вия.

- Мне не совсем понятен твой оптимизм, - мрачно заметил Азра.

- Мне не совсем понятен твой пессимизм! - парировала Вия. - Если бы заклинание не вышло слегка, - она выделила слово голосом, - мощнее, чем планировалось, то ты не обрел бы такое шикарное тело! - она взмахнула обеими руками, указывая на Азру.

- Я почти уверен, что такое тело было у меня всегда и это вовсе не твоя заслуга, - ехидно усмехнулся Азра.

- Было всегда? - Вия с интересом посмотрела на Азру, тот однако не спешил что-либо комментировать.

- Я имела в виду, - пояснила Вия, - что оно получилось таким настоящим! Взгляни, ты можешь касаться предметов и не проходишь сквозь них. Никто бы и не подумал, что на самом деле ты - потерянная душа, - она гордо вскинула подбородок, явно ожидая восхищения своими магическими талантами.

Ехидная усмешка пропала с губ Азры, он выглядел обеспокоенно, но Вия не понимала почему.

- Допустим, про заклинание стало немного понятнее, но все еще непонятно, зачем нужна эта ночная прогулка по лесу. Если ты все же хотела пригласить меня на свидание, стоило выбрать более уютную обстановку, - Он окинул взглядом свой наряд и добавил: - И позаботиться о подходящем гардеробе.

Вия недовольно фыркнула.

- Между прочим, ты мог бы поблагодарить меня за плащ, - сказала Вия. - Я ведь сама мерзну без него. Но если он тебе так не по душе, можешь вернуть, - она лукаво улыбнулась.

Азра закатил глаза, но плотнее запахнул плащ.

- Ладно, спасибо за плащ. Теперь, может быть, ты все-таки объяснишь, почему мы бежим по лесу среди ночи?

- Понимаешь, мое заклинание... - начала объяснять Вия, но внезапный громкий треск веток заставил ее умолкнуть.

Вия вскочила на ноги и тревожно вгляделась в темноту леса. Ее пальцы быстро задвигались, словно перебирая невидимые струны, сплетая магические нити. Треск становился все отчетливее и ближе. Огромная тень с размытыми очертаниями надвигалась на них.

- Что за?.. - ошарашенно прошептал Азра, и в тот же миг мощный магический толчок откинул его на каменную гряду.

- Спрячься и не мешай! - Крикнула ему Вия, уже чертившая сложные магические знаки в воздухе.

Один за другим они загорались ярким красным свечением вокруг волшебницы. Лицо Вии было сосредоточено, а действия элегантны, но точны и выверены.

Тем временем из-за деревьев вышло огромное существо, больше походившее на поросшее чагой гнилое дерево. На его мшистом стволе отчетливо виднелась пара желтых глаз, горевших в ночной темноте, а чуть ниже шевелилась пасть, напоминавшая рассеченную топором древесную кору. Две толстые ветви, служившие чудищу руками, волочились за ним по земле, оставляя глубокие борозды.

Заметив Вию, чудище издало оглушительный рев. Его крик эхом прокатился над лесом, вспугнув птиц. Деревья вокруг затряслись, осыпая землю листвой и мелкими ветками. Чудище замахнулось одной из своих рук-дубин, целясь по Вии. Девушка, не теряя самообладания, ловко отпрыгнула в сторону. Послышался свист рассекаемого воздуха . Древесная рука с оглушительным грохотом снова обрушилась вниз, круша камни и вздымая облако пыли и щепок.

Азра, который только успел прийти в себя от удара о камни, в ужасе замер, глядя на место, где секунду назад стояла Вия. Земля задрожала, во все стороны разлетелись щепки. Послышался треск, и рука чудища раскололась пополам. Отколовшийся кусок древесины откатился в сторону. Азра увидел Вию, окутанную красным свечением защитного заклинания.

Не теряя ни секунды, Вия взмахнула рукой, и вихрь алых искр подхватил ее, поднимая над землей. Ее длинные косы развевались на ветру, словно боевые стяги, а в глазах плясало озорное пламя. Азра, зачарованный, не мог оторвать взгляд от ее фигуры, застывшей в воздухе с раскинутыми руками и окруженной сияющим красным ореолом.

Взмах - и в чудище полетел огненный шар, угодивший прямо в обрубок древесной конечности. Монстр взревел от боли, его кора задымилась и начала тлеть. Еще один взмах - и сверху на него обрушился град раскаленных игл, прожигающих насквозь. Чудище попыталось укрыться за ближайшим деревом, но Вия была быстрее. Она направила поток ледяных осколков, которые, врезавшись в ствол дерева, рикошетом полетели в монстра, вонзаясь в его тело.

Пока существо отмахивалось от огненного и ледяного града, Вия воспользовалась моментом, подлетела с другой стороны. Она коснулась земли у ног чудища, и та мгновенно покрылась толстой коркой льда, сковывая движения монстра. Чудище попыталось вырваться, но лед лишь трещал, не поддаваясь.

Осознав, что его загоняют в ловушку, монстр взревел и принялся еще яростнее атаковать волшебницу сохранившейся рукой. Вия уворачивалась от его ударов, словно танцуя в воздухе, петляя между деревьями и используя их как укрытие. Несколько раз ветви чудища задели ее, но защитный барьер все еще справлялся, хотя Азре показалось, что красное свечение стало тусклее.

Внезапно чудище прекратило атаки. Оно начало извиваться и подпрыгивать на месте. Лед, сковывавший его ноги, покрылся сетью трещин. Монстр с силой ударил по нему уцелевшей рукой, и ледяная корка со звоном разлетелась. Острые осколки вонзились в стволы ближайших деревьев. Азра услышал короткий вскрик и тут же нашел глазами Вию. Она прижимала руку к плечу, из которого сквозь рассеченную ткань рубахи сочилась кровь. Похоже, один из осколков пробил защитный барьер и задел ее.

Чудище, освободившись от ледяных оков, с грохотом топнуло древесной ногой по земле. Раздался звук, напоминающий бурление кипящей воды. Монстр топнуло снова, и из-под земли бледно-зелеными клубами повалил дым. Азра стоял на значительном расстоянии, и зеленый дым не достигал его, но резкий запах гнили, донесшийся издалека, заставил его закашляться, прикрывая рот рукой.

Зеленый дым стремительно поднимался, становясь все гуще. У Вии закружилась голова, и она почувствовала, как ее тело немеет. Пытаясь разогнать дым, она взмахнула руками, чертя в воздухе знак призыва ветра. Но раненая рука плохо слушалась, и не успела Вия закончить, как на нее обрушилась древесная рука чудища. Магический барьер не выдержал - приняв основной удар, он рассеялся, и красноватое свечение погасло. Вия полетела вниз, с силой ударившись спиной о каменный выступ скалы. Острая боль пронзила ее тело, в глазах потемнело.

Ядовитый дым ослабил Вию настолько, что она едва могла пошевелить головой. Сквозь звон в ушах до нее доносился грохот шагов древесного чудовища, от которых содрогалась земля. Оставаться на месте было смертельно опасно - она рисковала быть раздавленной. Охваченная паникой, Вия попыталась сфокусировать взгляд. И в этот же момент она осознала, что огромная древесная нога монстра стремительно опускается прямо на нее. Сердце замерло. Вия зажмурилась и сжалась в комок, ожидая неминуемой боли.

- Прочь! - прогремел властный крик, эхом прокатившийся по лесу.

Раздался оглушительный треск дерева, и тут же все затихло.

Она открыла глаза и увидела перед собой Азру, который стоял к ней спиной, вытянув перед собой руки. На месте, где несколько секунд назад стояло чудище, медленно рассеивался черный туман. Все вокруг было завалено мелкими щепками, продолжавшими падать на голову Вии.

Азра развернулся и посмотрел на Вию. Он тяжело дышал, а во взгляде его читалась буря эмоций: удивление, гнев и... беспокойство? Вия сама смутно понимала, что происходит. Замерев, она удивленно смотрела на Азру и пыталась осознать произошедшее. Ядовитый дым рассеивался и Вия постепенно стала чувствовать, что уже может шевелиться, но ее все еще била мелкая дрожь.

Азра медленно подошел к ней и протянул руку. Вия схватилась за нее и поднялась на ноги. Удар о камни при падении напомнил о себе и Вия, скривившись от боли, пошатнулась. Азра придержал ее за плечи, помогая устоять.

- Ты как? - хрипло спросил он, всматриваясь в лицо девушки.

- Как я? - промямлила Вия, - Не знаю. А как ты? - она подняла взгляд на Азру.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого просто покачал головой, словно не мог подобрать слов. Он все еще придерживал Вию за плечи. Его прикосновение было мягким, но уверенным, словно он боялся, что она может упасть в любой момент. Вия чувствовала, как тепло его рук постепенно проникает сквозь ткань одежды, принося странное ощущение комфорта и безопасности. Она медленно делала глубокие вдохи, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. С каждым вдохом туман в ее голове рассеивался, а мысли становились яснее. Постепенно к ней вернулась способность ясно воспринимать окружающее.

- Что это было? Ты же его просто в щепки разнес! - восхищенно спросила Вия, окончательно придя в себя.

Азра нахмурился, и отвел взгляд.

- Не знаю, - пробормотал он. - Просто увидел, что ты в опасности, и что-то внутри меня словно взорвалось. Я побежал, а дальше... - Азра обвел взглядом поле боя, - Дальше все вышло само собой.

Азра опустил руки и отступил от Вии на несколько шагов. Она все еще удивленно смотрела то на него, то на почти рассеявшийся черный туман. Таких заклинаний она никогда прежде не видела, и это не давало ей покоя. Прикрыв глаза, волшебница прислушалась к магии вокруг и изумленно охнула. Магические потоки, до этого находившиеся в покое, переплелись, смешались и запутались - точь-в-точь как на месте ритуала в руинах.

- Азра а ты, - начала было Вия, но осеклась.

Она поняла, что сейчас не время для расспросов, хотя ей с трудом удавалось сдерживать любопытство.

- Ладно, - она помотала головой, - Это подождет.

Вии показалось, что она услышала облегченный вздох.

Вия огляделась в поисках своей дорожной сумки, потерянной во время схватки с чудовищем. В ней должна была быть пара пузырьков с целебным зельем - сейчас они пришлись бы как нельзя кстати. Сумка нашлась в нескольких метрах, у ручья. Как назло, все зелья разбились, но хотя бы амулеты и записи уцелели. Вия присела на корточки и принялась выуживать осколки стекла из сумки.

Азра стоял неподалеку и вглядывался в начинающее светлеть небо.

- Что это было за чудище? - задумчиво спросил он.

- Лесовик, - коротко ответила Вия, не отрываясь от извлечения осколков из сумки. - Его еще называют Костоломом. И, как ты мог заметить, не просто так, - она грустно усмехнулась.

- Ты уже встречала таких раньше? - Азра взглянул на Вию.

- Таких - нет. Но я предполагала, что мы можем столкнуться с чем-то подобным. Поэтому и торопилась уйти от руин.

- Так вот в чем была причина? Ты ведь толком не объяснила.

- Да уж, - вздохнула Вия, - моя лекция о магических тварях неожиданно перешла в практическое занятие.

Закончив извлекать осколки, Вия поднялась и перекинула сумку через плечо. Затем она продолжила:

- Если коротко, то магический всплеск - это как звонок к обеду для всяких магических тварей, - объяснила она. - Для них остаточная магия - это своеобразный деликатес. Если б мы остались в руинах, мы бы познакомились со всей местной магической фауной.

- Но в итоге, мы все равно не смогли избежать знакомства с ней, - хмыкнул Азра.

- Да, - устало вздохнула Вия. - Я надеялась, что мы успеем проскользнуть незамеченными. Лесовик, кстати, один из самых неприятных местных обитателей. Хоть и не очень умен, зато очень силен, к тому же может использовать природную магию. Похоже, удача сегодня отвернулась от нас.

- Ну это смотря с какой стороны посмотреть, - улыбнулся Азра.

- Что ты имеешь ввиду?

- Мы же остались живы, разве это не удача? - подмигнул ей Азра

Вия хохотнула.

- Возможно ты и прав. Мы живы. Правда меня немного помяло, - она скосила взгляд на раненое плечо.

- Болит? - с заботой в голосе спросил Азра.

Вия неопределенно махнула рукой.

- Кстати, - она посмотрела на Азру, - Спасибо, что спас меня. Без тебя я бы точно не справилась, - она неловко улыбнулась.

- Считай вернул должок, - ответил Азра с легкой усмешкой. - Ты ведь тоже, можно сказать, спасла меня в руинах.

Вия улыбнулась уже увереннее, но тут же поморщилась от боли в плече. Осторожно коснувшись раны, она вздохнула:

- Ладно, нам пора двигаться. Чем быстрее доберемся, тем лучше. Еще одной такой встречи я не выдержу.

- Далеко еще идти? - уточнил Азра.

- Уже нет, - успокоила его Вия. - К утру точно будем у хижины.