По обе стороны тьмы

На стол с грохотом рухнул мешок, наполнив помещение запахом хвои и сырости. Седовласый мужчина в очках устало вздохнул и поднял взгляд на свою гостью. Ее небрежный образ — растрепанные косы, пыльный плащ и яркий румянец на бледной коже — словно бросал вызов строгой обстановке его кабинета.

— И что ты предлагаешь мне со всем этим делать, Вия?

Она равнодушно пожала плечами, заправляя за ухо выбившуюся прядь черных волос.

— Ну-у, — протянула Вия, вытаскивая из мешка одну за другой колбы с разноцветными зельями, — продашь это своим гильдейским приятелям, как обычно. Или, может, обменяешь вот эти на ночь в Красном квартале? — Вия потрясла двумя бутыльками пурпурного зелья, насмешливо подняв бровь.

Лицо мужчины мгновенно преобразилось, утратив всю степенность. Он нервно поправил воротничок своей белоснежной, безупречно отглаженной рубашки и метнул на подругу недовольный взгляд.

— Понятия не имею, о чем ты, — ни одна нотка в его голосе не выдала внешнего смятения.

— Не увиливай, Алекс, — шутливо отмахнулась Вия. — По всему городу ходят слухи, что наш уважаемый градоначальник Александр Говель, — она сделала драматическую паузу, поднимая одну руку и жестом указывая куда-то вдаль, а ее голос стал чуть громче и медленнее, будто она произносила что-то крайне значимое, — все же не так безгрешен, как пытается казаться. Видите ли, он, оказывается, часто наведывается в одно... очень особенное заведение в Красном квартале.

Вия выразительно посмотрела на Алекса, широко улыбаясь. Тот нахмурился и неодобрительно покачал головой.

— Все совсем не так животрепещуще, как рисуют городские сплетники. Тебе ли не знать, что не всем слухам стоит доверять.

Эти слова задели Вию за живое. Она тут же растеряла напускной драматизм, поджала губы, не давая себе выплеснуть поток возмущения, и процедила сквозь зубы:

— Так ты берешь зелья, или мне поискать другого покупателя?

Алекс развел руками, будто извиняясь.

— Да беру, беру. Что же с тобой поделать.

Он встал из-за стола и направился к кованому сундуку, стоявшему у дальней стены кабинета.

— Так и знала, что тебе приглянутся любовные зелья, — бросила Вия ему вслед, моментально забыв о своем недовольстве.

Пока градоначальник, а по совместительству давний друг Вии, отсчитывал серебряные монеты, она подошла к большому книжному шкафу, занимавшему всю стену просторного кабинета. Ее пальцы, словно по своей воле, начали неспешно двигаться по корешкам книг, от одного переплета к другому.

— Что-нибудь конкретное интересует? Или просто соскучилась по книжной пыли? — поинтересовался Алекс, протягивая горсть монет.

— Если ты думаешь, что переселившись в лес, я разучилась читать, то ты ошибаешься, — пробурчала она.

Она быстро пересчитала монеты, а затем удовлетворенно кивнула и продолжила:

— Кроме того, я регулярно пополняю свою библиотеку тем, что удается найти у местных торговцев. Ну точнее тем, что остается после твоих набегов на книжные лавки, — добавила она с ноткой горечи.

— А библиотекой ты видимо называешь свою свалку книг? — хмыкнул Алекс и вернулся за письменный стол.

— Я человек не гордый, довольствуюсь тем, что имею, — бросила Вия через плечо, вернувшись к изучению книжной полки.

— Ты всегда можешь изменить это и вернуться в столицу, — осторожно начал Алекс. — Знаешь, ко мне недавно приезжала Клавдия, и она...

Вия вздрогнула. Имя Клавдии резануло по ушам. Она почувствовала, как внутри все сжалось, будто старый шрам напомнил о себе болью.

— Хватит! — остановила она Алекса и метнула через плечо предостерегающий взгляд. — Я уже сотню раз говорила, что не намерена возвращаться. Меня вполне устраивает нынешнее положение дел.

— Ладно-ладно, только не горячись, — Алекс поднял руки в примирительном жесте.

Вия вытащила с полки первую попавшуюся книгу.

— Это будет твоим извинением, — пояснила она, помахав книгой над головой, и сунула ее в дорожную сумку.

Алекс хохотнул.

— Всегда пожалуйста, дорогая. В следующий раз можешь просто попросить.

Вия отошла от книжного шкафа и опустилась в мягкое кресло рядом. Яркое июльское солнце, пробивающееся сквозь занавески, заставило ее сощуриться. Она откинула голову на спинку и с наслаждением подставила лицо солнечным лучам. С минуту она молча созерцала перевернутый вид городской площади, открывавшийся из окна. По ней в хаотичном танце сновали фигуры горожан, торопившихся по своим делам. Это умиротворяющее движение приковывало взгляд, и на время Вия, забыв обо всем, наблюдала за совсем юным парнишкой, бежавшим сломя голову с ящиком в руках, наполненным то ли картошкой, то ли свеклой.

— Так о чем вы говорили с Клавдией? — внезапно произнесла она, с трудом подняв отяжелевшую голову со спинки кресла.

Алекс медленно оторвался от бумаг, в изучение которых успел погрузиться, и удивленно приподнял брови.

— Все-таки интересно?

— Просто стараюсь поддержать светскую беседу, — скривилась Вия, разглаживая подол своего видавшего виды плаща.

— Ах, светскую! Ну что ж, извольте, — ответил Алекс, наигранно склонив голову в поклоне. — Клавдия обеспокоена донесениями, которые приходят к ней из разных резиденций гильдии.

— Какими донесениями?

Алекс подался вперед, опираясь локтями на стол, и внимательно посмотрел на Вию. Его тон стал серьезнее.

— Недавно, например, близ Орландо обнаружили следы древней демонической магии. Клавдия говорит, что воздух там был настолько насыщен темной энергией, что даже листья на деревьях почернели и осыпались. Хотя источник так и не нашли, — он покачал головой, явно обеспокоенный этой мыслью.

— А в Кантервилле, — продолжил Алекс, — знаешь, в той маленькой деревушке на северной границе, произошло нечто еще более тревожное. Местные маги гильдии столкнулись там с культистами, пытавшимися провести какой-то обряд. К сожалению, — в его взгляде промелькнул холод, — никто из культистов не выжил в стычке с нашими магами. Поэтому выяснить подробности так и не удалось.

Алекс откинулся на спинку стула, внимательно наблюдая за реакцией Вии.

— Боже, — отмахнулась та, — подумаешь, новости. Да чуть ли не каждые пару лет появляется какой-нибудь новый культ. Стоило бы переживать из-за этого.

Она пожала плечами, но ее глаза на мгновение блеснули любопытством.

— Мы слишком мало знаем о демонической магии. И еще никому толком не удалось изучить ее. Кроме того, призыв демонов очень опасен, — со всей серьезностью возразил Алекс

— Опасен, но в первую очередь для самих призывающих, — парировала Вия. — Демоны ненавидят людей, особенно тех, кто достаточно глуп, чтобы думать, будто может управлять их силой. Вот почему любой культ обречен: слабых демоны просто игнорируют, а сильных — убивают без сожалений.

— Да, но... — попытался возразить Алекс.

— Клавдия опять делает из мухи слона, — перебила его Вия. — Как типично для нее.

Взгляд Вии стал задумчивым и отстраненным.

— Как бы мне хотелось хоть глазком взглянуть на эту демоническую магию, — она вздохнула и поднялась, оправляя подол платья. — Если это все новости, то я, пожалуй, пойду...

— Вообще-то, ты можешь на нее посмотреть, — лукаво улыбнулся Алекс.

В его голосе прозвучал вызов, который Вия не могла не принять.

***

Вия добралась до места уже на закате. Оранжево-малиновые всполохи солнца пробивались через густые кроны соснового леса, мягко освещая древние руины. Вия чувствовала, как тишина сгущалась вокруг, и мысль о том, что она здесь одна, заставляла ее держаться настороже.

Городские сплетники утверждают, что здесь некогда стоял замок короля, павшего жертвой зловещего проклятья. Другие же настаивают, что владельцем был чародей, навлекший на себя гнев древних богов. Достоверные исторические источники лишь предполагают, что этим руинам — не одна тысяча лет. Однако личность владельца и назначение постройки по-прежнему оставались загадкой. Но в одной мысли все они сходились наверняка: от этого места лучше бы держаться подальше.

«И именно сюда Алекс отправил меня», — тревожно подумала Вия, поежившись от внезапных мурашек.

Со слов Алекса, именно здесь удалось засечь очередной всплеск демонической силы. Несмотря на скептицизм к опасениям Клавдии по поводу культистов, Вия не могла упустить такой шанс. Если здесь действительно использовалась демоническая магия, то даже ее следы могут стать ключом к пониманию природы и механизмов действия. Как в здравом уме можно отказаться от такой заманчивой возможности? Даже если ради этого придется прийти в такое жутковатое место.

Вия помотала головой, отбрасывая неуверенность. Она закрыла глаза и прислушалась к магии вокруг. Обычно она ощущалась как размеренное течение реки, мягко обволакивающее тело, нежно струящееся вокруг, дарующее чувство умиротворения и единения с окружающим миром.

Но здесь магия была совершенно иной. Она напоминала бушующий шторм, неистовый и непредсказуемый. Ее потоки яростно обрушивались со всех сторон, словно пытаясь сбить с ног. В воздухе витало ощущение опасности, как будто сама ткань реальности здесь была искажена и разорвана. Каждое мгновение Вия чувствовала, как эта дикая, неукротимая сила пытается проникнуть сквозь ее защитные барьеры, испытывая на прочность ее магическое мастерство. Неудивительно, что она сразу ощутила здесь дискомфорт и смутное чувство тревоги.

Прислушиваясь к своим ощущениям, аккуратно натягивая одну за другой магические нити, которые пульсировали и извивались, словно змеи, Вия принялась обходить древние руины.

Солнце уже окончательно село за горизонт, и в вечернем сумраке, среди сгущающихся теней, было трудно разглядеть хоть что-то. Под ногами то и дело, будто бы из ниоткуда, возникали каменные обломки. Очередной раз споткнувшись об один из них, больно ударив ногу, Вия выругалась и бросила взгляд на небо. Бледный полумесяц луны едва показался на небосклоне, но этого должно было хватить.

Вия порылась в дорожной сумке и выудила небольшой пустой сосуд. Откупорив пробку, она размашисто начертила в воздухе сложный магический символ. В тот момент, как последняя невидимая линия замкнулась, тонкий лунный луч словно отделился, засиял ярче и скользнул к горлышку сосуда, постепенно наполняя его мягким белым светом.

Когда сосуд наполнился до краев, Вия быстро закупорила его, начертив еще один, на этот раз запечатывающий, знак. Она потрясла сосуд в руке, отчего свет внутри разгорелся ярче. Теперь он освещал пространство вокруг на несколько шагов.

Это заклинание было ее недавним изобретением, над созданием которого она провела не одну бессонную ночь. Правда, оно до сих пор было несовершенно. Лунный свет быстро рассеивался, и одного такого фонаря хватало всего на пару часов. Да и творить это заклинание получалось только ночью. Поэтому Вия пока что была не совсем довольна проделанной работой. Но, по крайней мере, теперь можно было не опасаться остаться в кромешной тьме посреди пугающих развалин.

«Ничего, через пару лет я доведу его до совершенства», — подумала она, прикрепляя фонарь к поясу.

Вия медленно пошла через небольшую поляну, поросшую мхом и лишайниками, аккуратно ступая в островке света между валунами и обломками каменных плит. Поляну окружали каменные развалины того, что раньше, вероятно, было стенами большого зала.

Магическим взором Вия заметила на одной из полуразрушенных стен слабые всполохи, напоминающие свет далеких звезд. Подойдя ближе, она обнаружила едва заметные углубления на каменной кладке. На первый взгляд они казались лишь случайными неровностями, появившимися от времени. Но, приглядевшись внимательнее, Вия поняла, что в камне высечены символы.

Проведя кончиком пальца по одному из них, Вия ощутила легкое покалывание от присутствия магической силы. Она была слабой, едва уловимой, словно отголосок древности, донесшийся сквозь пелену веков.

Она с интересом изучила символ, но, как ни старалась, не смогла его узнать даже смутно. Это лишь разожгло ее любопытство. Не медля ни секунды, Вия достала свой блокнот для записей, что всегда носила при себе, и аккуратно перерисовала в него загадочный знак. Затем она заметила еще один символ чуть дальше и зарисовала и его. За ним последовал третий, четвертый...

Вия так и следовала за таинственными знаками, передвигаясь от одной группы камней к другой, пока зеленая, поросшая мхом земля под ногами не сменилась серо-черной. Заметив это, Вия оторвала взгляд от своих записей.

Она стояла на краю выжженного круга, от центра которого ее отделяло шагов двадцать. Больше всего это походило на место ритуала. По краю круга виднелись следы расплавленного желтого воска. Пепел и земля, пропитанные чем-то жидким, смешались, а в воздухе стоял слабый металлический запах. На пепельной каше виднелись следы сапог, будто целая толпа спешно покидала место обряда.

Убрав блокнот обратно в сумку, Вия прошла в середину выжженного круга, не обращая внимания на чавкающую грязь под ногами. В самом центре волшебница опустилась на колени и прикрыла веки. Ее пальцы осторожно скользнули по пепельной земле, и, когда ладонь наконец плотно прижалась к рыхлой поверхности, она ощутила, как под рукой что-то зашевелилось.

В тот же миг ее словно обожгло пламенем. Тело содрогнулось от внезапной боли. В голове будто что-то взорвалось, в глазах потемнело, и она едва не потеряла сознание. Вия вскрикнула и отдернула руку, прижав к себе.

Уши заложило глухим шумом, который тут же сменился навязчивым высоким писком. Ее прошиб холодный пот. Сердце бешено заколотилось.

Когда боль затихла, а дыхание выровнялось, она медленно отвела руку. Ладонь слегка подрагивала, но на ней не было ни царапины.

«Что это за сила?! — восхищенно подумала она. — Прошла через все мои барьеры, будто их и не было!»

Вия хотела было снова прикоснуться к источнику магии, моментально забыв о недавних ощущениях, и уже потянула руку к земле, как вдруг услышала низкий мужской голос где-то за спиной:

— Я бы не советовал.

Она резко обернулась, готовая к атаке. Ее рука инстинктивно потянулась к поясу, где висел защитный амулет. Пальцами другой руки она начала перебирать в воздухе, собирая вокруг себя магические нити. Глаза волшебницы сузились, пытаясь разглядеть источник голоса в темноте.

— Что, своровала лунный свет, но все равно не можешь разглядеть меня? — снова раздался голос.

Он стал слышен отчетливее, и в нем появились насмешливые нотки, но раздавался он теперь с другой стороны.

Вия медленно поднялась с колен, продолжая вглядываться в темноту. Между каменных руин она заметила слабое голубоватое свечение, будто от магического посоха или амулета.

— Я не воровала его, а лишь заперла в сосуде, — спокойно ответила волшебница, не отводя взгляда от свечения между камней, которое медленно двинулось в ее сторону.

— Называй это как хочешь, суть одна. Но чтобы ты знала, есть более простые способы устроить романтический вечер. Например, свечи. Или светлячки в банке. Меньше усилий, та же атмосфера, — игриво ответил таинственный голос.

По мере того как свечение приближалось, оно все отчетливее принимало форму человека.

— Как я вижу, ты настоящий знаток в этом деле. Я бы даже сказала, что светишься от желания поделиться своим опытом.

— Ну что ж, — усмехнулся незнакомец, постепенно обретая более четкие очертания, — по крайней мере, у тебя есть чувство юмора.

Вия, наконец, разглядела слабое голубоватое свечение между каменных руин. В этот момент ее сердце пропустило удар — кто бы это ни был, он явно не был обычным человеком. Магические потоки проходили через него насквозь, как будто он не существовал в привычном смысле. Ее пальцы еще крепче сжали защитный амулет, и она нахмурилась.

— Призрак? — прошептала Вия.

Светящийся силуэт замер. Исходящий от него свет зарябил, словно поверхность воды от брошенного камня, а затем вновь обрел форму человеческой фигуры.

— Я... Кажется, я не совсем призрак, — неуверенно произнес он.

Вия внимательно посмотрела на призрачную фигуру. Ее пальцы снова зашевелились, перебирая магические нити одну за другой, словно играя на невидимой арфе. Быстрыми уверенными движениями она начертила перед собой несколько магических знаков, которые вспыхивали разными цветами. Она внимательно всматривалась в каждую вспышку, то удивленно приподнимая брови, то задумчиво хмыкая, анализируя знаки, понятные лишь ей одной. Ее действия больше походили на выступление ярмарочного пироманта, чем на магию.

— Ты... часть живой души, отделенная от тела, — удивленно произнесла она.

Вия подошла ближе, ее глаза не отрывались от него, и она прошептала, словно сама себе:

— Это даже более странно, чем я могла представить.

Она рассматривала призрачную фигуру с еще большим интересом, чем раньше.

— Я смотрю, тебя совсем не пугает это, — мрачно произнес призрачный мужчина.

Вия лишь пожала плечами, продолжая изучать его, обходя вокруг.

— Ты помнишь, кто ты и как ты оказался, эмм... в таком состоянии? — спросила Вия.

— Я помню, — он запнулся, — что меня зовут Азра.

— Может, что-то еще? — нетерпеливо уточнила волшебница. — Может, помнишь что-то о ритуале?

Призрак долго молчал. Его полупрозрачная фигура слегка задрожала, а затем он медленно покачал головой.

— Помню стук барабанов и внезапную боль. Все остальное как в тумане. Я даже не успел... — Он осекся и замолчал.

— Не успел что? — заинтересованно уточнила Вия.

— Не знаю, — тихо произнес он.

Вия разочарованно выдохнула и, задумчиво потирая переносицу, принялась мерить шагами выжженный круг.

— Но я отчетливо помню, — произнес Азра после долгой паузы, заставив Вию резко остановиться и обратить на него внимание, — что когда один представляется, другой называет свое имя в ответ.

Вия на мгновение недоуменно уставилась на него, будто смысл сказанного ускользал от ее понимания.

— А. Да. Вия, — коротко бросила она и вновь погрузилась в свои мысли, устремив взгляд вдаль.

Спустя еще несколько минут молчания, она внезапно заговорила снова:

— Если позволишь, я могла бы... придать тебе немного формы.

— О, так ты все еще помнишь о моем присутствии! Как мило! — едко заметил Азра.

— Вообще-то, — Вия закатила глаза, — я о тебе и думала все это время, так что не стоит винить меня в отсутствии внимания к твоей персоне. Так что, готов немного обрасти плотью? — подмигнула она Азре.

— Ты уверена, что не сделаешь хуже? — осторожно уточнил тот.

— Уверена. В смысле, куда еще хуже, чем сейчас, ты не находишь?

— Хуже будет, если я совсем исчезну, полагаю.

— Да не исчезнешь ты. Говорю же, просто добавлю тебе немного формы.

Азра молчал.

— Видимо, сейчас ты отражаешь лунный свет, который я призвала, — торопливо принялась объяснять Вия. — Если это так, то, немного изменив заклинание, я смогу создать для тебя нечто похожее на физическое тело. Если все получится, это будет не совсем настоящее тело из плоти и крови, скорее чистая энергия души, принимающая форму твоего истинного тела.

Светящийся силуэт слегка качнулся в неуверенности.

— Хорошо, я согласен, — решился Азра. — Но если я умру, то превращусь в зловещего духа и буду мучить тебя до конца твоих дней, учти это.

— Что ж, это справедливо, — кивнула Вия.

Вся легкомысленность тут же испарилась с ее лица. Сосредоточенно нахмурившись, она принялась чертить в воздухе магический знак, бурча себе под нос:

— Ага, здесь так... тут поменяем немного... Нет, не то. Точно!

Ровный желтый свет озарил ее лицо. Она довольно хмыкнула и отступила на шаг назад. Магический знак медленно поплыл к Азре. Когда он коснулся его, сияние окутало Азру с головы до ног.

Яркая вспышка озарила древние руины и окружающий лес. Вия на мгновение ослепла, а когда зрение прояснилось, перед ней на мшистой земле стоял высокий худощавый мужчина с длинными, слегка вьющимися темными волосами. На вид ему было около тридцати. Прямой тонкий нос и острые скулы придавали его лицу благородные черты. Темно-карие миндалевидные глаза смотрели прямо на Вию, их туманный взгляд словно проникал ей в голову, пытаясь узнать все ее тайны.

Его оливковая кожа все еще слегка сияла, но свет постепенно угасал. А когда потух окончательно, Вия поняла, что мужчина стоит перед ней абсолютно нагой. Она замерла, слегка покраснев, и нервно отвела глаза.

— Ну, привет, Азра, — только и смогла произнести Вия.