Танец шёлка и стрелы

Главный зал Императорского дворца сиял в свете тысячи свечей. Их пламя колыхалось, отбрасывая дрожащие блики на массивные колонны, украшенные золотыми узорами. Высокие потолки терялись в полумраке, и лишь расставленные в нишах фонари освещали искусную роспись — сцены из легенд, старинные письмена, запечатлевшие историю династии. В воздухе витал тонкий аромат сандала и благовоний, смешиваясь с аппетитными запахами пряных блюд, приготовленных для гостей.

Сегодня здесь чествовали лучших умов Империи — победителей Императорского экзамена. Их достижения должны были войти в историю, а их имена — остаться в анналах как пример мудрости и добродетели.

За огромными столами, покрытыми драгоценными тканями, сидели приближённые ко двору чиновники, наставники и выдающиеся учёные. Беседы велись приглушённо, но чувствовалось напряжение — даже за пышным пиршеством скрывались интриги и расчёты. В центре зала, на возвышении, находились императорские особы.

Император Чэн Цзиньлун сидел во главе зала, облачённый в парадные одежды тёмного шёлка, расшитого золотыми драконами. Его взгляд был внимателен, но непроницаем. Справа от него — императрица, воплощение сдержанности и достоинства. Её лицо оставалось бесстрастным, но в каждом жесте сквозила непререкаемая власть. По бокам от них расположились принцы и принцессы, сохранявшие показную невозмутимость, однако многие из них изучали гостей с любопытством, оценивая новых участников политической игры.

Принцесса Чэн Юхуа сидела по правую руку от матери. Осанка Хань Хуэйжун была безупречной, а взгляд — внимательным. За годы, проведённые при дворе, она научилась скрывать эмоции за маской хладнокровия, но сегодня в её глазах читался особый интерес. Её внимание было приковано не к роскошным блюдам и не к драгоценным украшениям гостей, а к тем, кто сидел за столами ниже. К тем, кого сегодня чествовали.

Су Жуйчжэ находился среди лучших из лучших. Молодые люди, прошедшие через испытания, теперь занимали свои места, принимая поздравления и взвешенные комплименты. В их глазах отражались усталость и гордость — они прошли через ад экзаменационных залов, выдержали каждое испытание, не сломались под тяжестью многодневного напряжения. Но теперь перед ними стояло новое испытание — жизнь при дворе, куда более сложная и опасная, чем любые экзамены.

Чэн Юхуа наблюдала за Су Жуйчжэ. Его движения были расслабленными, но она заметила лёгкую тень усталости в его глазах. Он прошёл через всё это — и теперь уже не был просто учеником. Теперь он становился частью системы. Будущим чиновником, человеком, чьё слово со временем будет иметь вес.

На мгновение их взгляды пересеклись. Су Жуйчжэ опустил глаза почти сразу, но не в знак робости, а в почтительном жесте, как и полагалось во дворце. Однако прежде чем его ресницы дрогнули, закрывая взгляд, Чэн Юхуа успела заметить в нём нечто иное — не страх, не вызов, а осознание. Он знал, что этот вечер — не просто пиршество. Он знал, что теперь каждое его слово, каждое движение будут под пристальным наблюдением. Су Жуйчжэ понимал, что оказался в мире, где цена ошибки слишком высока.

Он почтительно склонил голову, как и подобает человеку его статуса в присутствии принцессы, и вновь выпрямился, удерживая спину идеально ровной. Длинные рукава его одеяния скрывали руки, которые он держал спокойно сложенными перед собой — без суеты, без лишнего движения.

Старшая принцесса сделала вид, что не заметила этого немого выражения понимания, и отвернулась, сосредоточив взгляд на тонких фарфоровых чашах, в которые слуги разливали янтарное вино. В их движениях не было спешки, только выверенная грация, годами отточенная до совершенства.

Император сделал лёгкий жест рукой, и зал замер. Разговоры стихли, последние перешёптывания растворились в тишине, будто волна прошлась по собравшимся, унося с собой суету и оставляя только напряжённое ожидание. Все взгляды обратились к нему.

— Сегодня мы чествуем тех, кто своим умом и упорством доказал, что достоин служить нашему государству, — его голос звучал ровно, без излишней торжественности, но в этой сдержанности чувствовалась непререкаемая власть. — Веками наша Империя держалась не только на силе меча, но и на мудрости пера. Каждый правитель, что заботился о народе, знал: порядок зиждется на законах, а законы создаются достойными.

Он обвёл зал спокойным, но цепким взглядом, будто запоминая каждого из новых чиновников.

— Ваши знания — это корни, питающие древо правосудия. Ваша добродетель — это свет, освещающий путь народу. Ваша служба — это долг, связывающий поколения.

Слуги наполнили чаши вином, и по залу разлился тонкий аромат янтарной жидкости. По знаку главного евнуха гости подняли свои кубки, подчиняясь ритуалу. Чэн Юхуа, как и положено, коснулась края своей чаши губами, но не сделала глотка. Её мысли были далеко.

Су Жуйчжэ, сидевший среди победителей, склонил голову в знак благодарности. Двигаясь неспешно, он поднял свою чашу, но не спешил пить. Его взгляд, краем глаза, вновь скользнул в сторону принцессы.

Он знал, что их встреча взглядов в этом зале — не простая случайность, но не мог разгадать всех её причин. Внимание столь высокой особы не было лёгким благословением, оно всегда несло за собой нечто большее. И хоть он лишь недавно вошёл в мир придворных интриг, он понимал: настоящий экзамен ещё не завершён.

Император Чэн Цзиньлун медленно поднялся со своего трона. Движение было плавным, но полным власти — одной лишь осанкой он напоминал дракона, спустившегося с небес, чей взгляд повелительно скользит по смертным. Тонкие золотые нити вышивки на его одеянии переливались в свете множества свечей, а чёрный шёлк накидки, украшенной символами власти, ниспадал тяжёлыми складками.

Зал замер.

— Су Жуйчжэ, — разнёсся по залу глубокий, ровный голос. — С этого дня тебе дарована честь занять место советника в Министерстве Ритуалов.

Гул пробежал среди гостей. Те, кто знал придворные обычаи, понимающе кивнули — для столь юного учёного это был редкий дар. Министерство Ритуалов отвечало не только за церемонии, но и за культурную политику, образование и установление традиций. Внимание императора к молодому учёному означало, что его знания и способности признаны, но также это значило и то, что за ним теперь будут пристально наблюдать.

В воздухе раздался новый приказ:

— Подойди.

Су Жуйчжэ поднялся. Его движения были точными и почтительными. Он склонился в глубоком поклоне, а через несколько мгновений уже опустился на колени перед императором. Его сердце билось быстрее, чем обычно, но от старался оставить лицо спокойным.

Казалось, что церемония подошла к концу, но в этот момент Чэн Юхуа поднялась со своего места.

Зал вновь замер.

Сегодня старшая принцесса была облачена в лёгкое одеяние персикового цвета, расшитое серебристыми нитями с узорами распускающихся пионов — символов благородства. Её тонкие рукава ниспадали, делая движения плавными, а высоко собранные волосы были украшены шпильками из белого нефрита. В её облике сочетались мягкость и сила, утончённость и внутренняя твёрдость.

— Отец-император, — её голос прозвучал мягко, но отчётливо. — Позвольте мне добавить ещё один дар к награде.

В зале повисло напряжение. Все присутствующие переглядывались, ожидая слов.

Чэн Цзиньлун медленно повернул голову, его бровь чуть приподнялась.

— Говори, Юхуа.

Принцесса сделала лёгкий шаг вперёд и склонила голову.

— Молодой человек, чьё имя прозвучало сегодня, уже доказал свою добродетель и ум. Однако служение государству — это не только работа у свитков и указов. Это гармония между долгом и домом, между служением и семьёй. Поэтому я осмеливаюсь предложить дополнение к дару отца-императора. Супружество.

Гул пробежал по залу. Это было неожиданно. Смело.

Су Жуйчжэ не пошевелился, но чувствовал как его щёки заливались краской. Судьба учёных часто решалась за пределами их собственного выбора, но не ожидал, что станет частью чего-то подобного сегодня.

Император задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона.

— И кто же эта достойная девушка?

— Нань Ао, — Чэн Юхуа произнесла это имя чётко. — Её красота, добродетель и ум заслуживают надёжного покровительства. Союз с достойным мужем даст ей защиту, а молодому учёному — опору.

Император сделал паузу, затем медленно кивнул.

— Это мудрое решение. Союз достойный.

Гул в зале не утихал. Гости переглядывались, обсуждая услышанное, кто-то удивлённо шептался, кто-то хмыкал, а кто-то смотрел с откровенным любопытством. Даже те, кто привык к дворцовым интригам, не могли не признать — такой шаг со стороны принцессы был неожиданным.

Су Жуйчжэ почувствовал, как все взгляды в зале устремились на него. Сердце на мгновение сбилось с ритма. Женитьба? Он даже не сразу осознал смысл слов Чэн Юхуа, но как только понял, что именно произошло, его разум охватило лёгкое головокружение.

Он всегда знал, что брак — это не просто союз двух людей, а нечто большее. Это были узы, связывающие семьи, судьбы, будущее. И теперь, в одно мгновение, ему даровали не просто жену, а женщину из дворца. Женщину, выбранную самой старшей принцессой.

Он опустил взгляд, скрывая вспыхнувшее смущение. Где-то глубоко в душе он ощутил радость, детскую, наивную, почти неуместную в такой обстановке. Жениться. И не просто на ком-то, а на женщине, чьё имя произнесла принцесса.. Ему ли, молодому учёному, рассчитывать на такую честь?

Императрица, до этого наблюдавшая за происходящим с лёгкой полуулыбкой, перевела взгляд на Юхуа. В её глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Она гордилась дочерью. Принцесса сделала ход, который не просто укреплял её собственные позиции, но и доказывал, что она понимает, как управлять людьми. Пусть она и не высказала вслух ни слова одобрения, но Чэн Юхуа чувствовала, что её поступок не остался незамеченным.

Император выдержал паузу, словно оценивая все последствия. Затем его голос разнёсся по залу:

— Старшая Принцесса Чэн Юхуа проявила мудрость в своём решении. Су Жуйчжэ, ты принимаешь этот дар?

Су Жуйчжэ выпрямился, встретился взглядом с императором. В горле пересохло. Что он мог сказать? Это была честь, шанс, возможность, о которой даже не мечтали другие. Он не мог отказать, даже если бы хотел. Но он и не хотел.

— Да, Ваше Величество. Это великая честь. Я благодарю Её Высочество старшую принцессу за такой дар! Я приму этот дар с благодарностью и благоговением.

Когда он снова поднял голову, его глаза на мгновение встретились со взглядом Чэн Юхуа. И он понял.

Она не просто предложила ему жену. Она дала ему возможность, шанс. Теперь он был связан с дворцом не только как чиновник, но и как человек, принадлежащий этой системе, её миру. Это было нечто большее, чем награда. Это был огромный аванс доверия.

Чэн Юхуа сидела спокойно, но внутри неё всё гудело. Теперь это было решено. Теперь Нань Ао будет защищена, Су Жуйчжэ окажется в её долгу, а значит, в будущем у неё будет человек, на лояльность которого она сможет рассчитывать. Пусть даже он ещё не осознаёт этого сам.

Она снова отвела взгляд, позволяя вечеру идти своим чередом, но внутри неё уже крепло осознание: теперь у неё появился ещё один человек, обязанный ей.

В зале вновь зазвучали голоса, бокалы с вином были подняты, слуги задвигались, разнося новые блюда. Банкет продолжался, но теперь он приобрёл новый оттенок. Люди уже не только обсуждали экзамены — они обсуждали этот новый союз. Одни называли его благородным жестом, другие — хитрым расчётом. И все терялись в догадках: является ли это ходом юной принцессы или же через нее действуют другие игроки?

Император сделал последний жест рукой, и слуги вновь наполнили чаши вином. В честь будущего союза, в честь нового начала.

Юхуа коснулась края чаши губами, но не сделала глотка.

В этот момент она думала только об одном: теперь у неё появился ещё один союзник. И это был лишь первый шаг. В ее голове мысли мчались на перегонки и зарождались новые идеи.

А Су Жуйчжэ сидел в своей новой реальности, крепко сжимая чашу с вином, и не мог поверить в реальность происходящего.