Танец шёлка и стрелы

Поместье принцессы встретило её тишиной.

Карета замедлила ход, плавно качнувшись. За окном мелькали знакомые очертания — резные карнизы, извилистые дорожки, фонари, отбрасывающие мягкий свет на влажные каменные плиты. Лёгкий туман стелился над землёй, а прохлада ночного воздуха пахла свежестью и спокойствием. Здесь не было натянутой, липкой тишины императорского дворца, пропитанной страхом и слухами. Это был её дворец.

Лошади тихо фыркнули, когда колесница остановилась. Тонкие нити дождя ещё оставались на камне, улавливая свет фонарей, и мягкий свет луны ложился серебристым сиянием на крыши павильонов. Вдалеке раздавался шум листвы, шевелимой ветром, и капли, стекающие по изогнутым карнизам, падали в чёрную гладь пруда.

Слуги уже ждали. Они выстроились вдоль дорожки, их силуэты застыли в ровных поклонах. Но в их лицах не было напряжённости. Они не боялись, что одно неверное движение приведёт к наказанию. Их спины не были согнуты под тяжестью страха.

— Добро пожаловать в поместье принцессы, Ваше Высочество.

Юхуа медлила. Она осторожно вышла из кареты, позволив себе ощутить землю под ногами — твёрдую, устойчивую, не такую, как холодный мрамор императорского дворца, где каждый шаг был частью представления. Здесь воздух был другим, не густым от благовоний, скрывающих гнилость интриг, а лёгким, прозрачным. Ароматы сандала, чая, влажной древесины — они напоминали о прошлых годах, о времени, когда здесь было проще дышать.

Слуги склонились чуть ниже, ожидая её разрешения разойтись. Она молча кивнула. Сейчас ей не хотелось общества, даже их ненавязчивого присутствия. Ей нужно было хоть немного тишины. Хоть немного одиночества.

Они вернулись во дворец принцессы, после того как состояние Шуйцзин улучшилось. Теперь Юхуа снова была здесь, в своих покоях, среди вещей, которые знала с детства. Всё осталось таким же: расставленные в привычном порядке фарфоровые вазы, тяжёлые шёлковые занавеси, мягкий свет фонарей, отбрасывающий длинные тени на стены. Пространство помнило её. Оно ждало её возвращения.

Но чего ждала она сама?

Чэн Юхуа медленно прошла вглубь покоев и остановилась у низкого столика. На нём стояла чашка с чаем. Кто-то приготовил его для неё. Едва заметный пар поднимался вверх, растворяясь в воздухе, закручиваясь тонкими линиями, словно сама ночь пыталась ей что-то сказать. Она провела пальцами по краю фарфора. Здесь никто не следил за её реакцией, никто не подслушивал у дверей, никто не ждал от неё правильных слов.

Она поднесла чашку к губам, сделала осторожный глоток. Горячий терпкий вкус расплылся по языку, согревая изнутри. Она закрыла глаза, позволяя себе забыть о мире, который существовал за стенами этого дворца.

Но даже сейчас что-то внутри оставалось напряжённым. Как будто даже здесь её могли слушать. Как будто даже здесь она не могла позволить себе расслабиться. Как будто тени прошлого по-прежнему стояли за её спиной, ожидая, когда она снова окажется в их власти.

Она медленно провела рукой по поверхности стола, словно проверяя, не покрылась ли она пылью. Но слуги заботились о её покоях. Здесь всё было таким же, как и тогда, когда она покидала эти стены. Тот же аромат древесины, те же спокойные очертания мебели. И всё же... что-то было не так. Или, может, не в вещах, а в ней самой?

Чэн Юхуа подняла взгляд, и её отражение в полированном дереве шкафа показалось ей чужим. Лицо было тем же, но в глазах — что-то другое. Что-то, что появилось после долгих месяцев в сердце дворца, среди холодных коридоров и голосов, наполненных ложью.

Юхуа вышла во внутренний двор, оставляя за спиной тепло фонарей и мягкий свет, прорывающийся сквозь тонкие шёлковые занавеси. Ночь была ясной, полной спокойного, ровного сияния далёких звёзд. Небо раскинулось над ней без единого облака, и в этой бескрайней тишине было что-то странно умиротворяющее. Лёгкий ветерок пронёсся по двору, заставляя фонарь под карнизом тихо скрипнуть. Она сделала глубокий вдох, позволив свежему воздуху наполнить лёгкие.

И в этот момент из темноты мелькнуло что-то белое , скользнуло по мостовой лёгкой тенью, бесшумно преодолело расстояние и приземлилось прямо у её ног.

Лунмао.

Крошечное, пушистое существо застыло на мгновение, подняв мордочку и уставившись на неё большими круглыми глазами, а затем — в одно плавное движение — взвилось вверх, ловко цепляясь крохотными коготками за её одежду, вскарабкалось к груди и уткнулось носом в её шею.

Принцесса замерла, поражённая скоростью и неожиданностью этого прыжка. Ещё мгновение — и она почувствовала, как холодный носик прижался к её коже, как мягкие лапки неуклюже перебирают ткань её одеяния, а пушистый хвостик щекочет запястье. Лунмао замурчал, зарываясь мордочкой в её ладонь, будто и не было этих долгих дней разлуки.

Она медленно провела пальцами по его шелковистой шерсти, ощущая подушечки крохотных лапок, ещё не до конца привыкших к земле. Он подрос. Его шерсть стала гуще, чуть длиннее, а движения — более уверенными. Но взгляд остался прежним. Таким же чистым, доверчивым.

— Ты скучал по мне, да, маленький негодяй? — прошептала она, позволяя себе улыбнуться.

Лунмао в ответ лишь плотнее прижался к ней, его урчание стало громче, вибрация от него проходила сквозь ладонь. Котёнок нетерпеливо потёрся головой о её руку, словно пытался забрать на себя весь запах чужих мест, пропитавший её одежду. Он не сомневался, не колебался, не ждал объяснений. Он просто был рядом. Так, как будто все эти месяцы он ждал именно этого момента.

Чэн Юхуа прикрыла глаза. Она не замечала, насколько сильно скучала по нему. Насколько ей не хватало этого маленького комочка шерсти, его упрямых попыток залезть к ней на руки, его требовательного взгляда, когда он ждал, что она уделит ему внимание. В этом моменте было что-то искреннее, что-то, что не требовало ни слов, ни решений, ни силы. Только тихая, простая привязанность.

Лунмао свернулся у Юхуа на коленях, лениво мурлыкая, его тёплое, живое присутствие согревало её. Она медленно проводила пальцами по его мягкой шерсти, но её мысли были далеко — за границами этого двора, между голосами Тайного Совета и воспоминаниями о брате. О его судорогах. О страхе в его глазах.

Тихий звук шагов.

Чэн Юхуа не шелохнулась, но пальцы крепче сжались на пушистой шерсти Лунмао. Кот открыл глаза, его уши дёрнулись, но он не зашипел, не испугался. Он только внимательно вслушался в ночь.

Тень мелькнула за деревьями. Двигалась осторожно, но не скрытно.

Чэн Юхуа ждала.

Фигура вышла из темноты — женская, в тёмных одеждах, с собранными волосами. Её движения были плавными, но скованными. Она остановилась на краю света, колеблясь, прежде чем сделать последний шаг.

— Ваше Высочество... — голос был тихим, осторожным и уважительным.

Принцесса узнала её сразу.

— Нань Ао, — произнесла она спокойно.

Девушка опустилась на колени. Голову склонила низко, не осмеливаясь встретиться взглядом. Лунмао перестал мурлыкать, его хвост подрагивал.

Чэн Юхуа провела рукой по его спине, ощущая, как котёнок снова расслабился. Её голос оставался ровным и мягким:

— Ты пришла не просто так.

Нань Ао сглотнула. В слабом свете фонарей Юхуа заметила, как дрожат её руки. Но страх в её глазах был не тем, который испытывают провинившиеся слуги. Это был страх человека, который слишком долго молчал.

— Простите меня за дерзость, Ваше Высочество, — голос её был чуть срывающимся, но всё же сдержанным. — Но я... я больше не могу оставаться во дворце.

Тишина.

Юхуа медленно вдохнула, изучая её взглядом. Под пальцами Лунмао снова начал мурлыкать.

— Объяснись.

Нань Ао подняла голову. Теперь в её взгляде не было ни тени колебания. Она сделала этот шаг — и пути назад не было.

— Во дворце неспокойно, — прошептала она. — Особенно для тех, кто не имеет покровителей. Девушки... наложницы низшего ранга... они никому не нужны. Мы всего лишь... лица, которыми можно пренебречь.

Юхуа не удивилась. Она знала, как устроены эти стены. Знала, что за ними скрывается. Но всё же она ждала продолжения.

— Сегодня днём... — Нань Ао замялась, а потом решилась. — Я говорила с несколькими девушками. Их привезли из провинций, из семей, которые едва ли могли отказаться. Они ничего не значат. Никто не защитит их, если что-то случится.

— Что-то? — Юхуа подняла бровь. — Ты говоришь так, будто знаешь больше, чем говоришь.

Нань Ао стиснула зубы. В глубине её глаз мелькнул гнев.

— Потому что знаю, Ваше Высочество. Одна из девушек... она исчезла. Её звали Чжао Минь. Она была здесь всего пару месяцев. Но вчера вечером её покои оказались пустыми. Слуги говорят, что она сбежала. Но все мы знаем, что никто не может покинуть дворец просто так.

Никто не может покинуть дворец просто так.

— Гарем — это не место для жизни, Ваше Высочество, — начала Нань Ао, медленно подбирая слова. — Это ловушка. Когда молодую девушку отправляют во дворец, её судьба предрешена. Она может стать наложницей, если повезёт — матерью принца. Но если удача отвернётся, если император ни разу не взглянет на неё... она останется здесь навсегда.

Чэн Юхуа молчала, но её пальцы на ткани одежды чуть дрогнули. Она знала это. Знала слишком хорошо.

— Вы когда-нибудь заходили в дальние покои дворца? — тихо спросила Нань Ао.

Принцесса подняла на неё глаза.

— Я слышала о них.

— Они заброшены, но не пусты, — голос Нань Ао стал ещё тише. — Там живут те, кого забыли. Женщины, что когда-то были красивыми, молодыми, надеялись на лучшую жизнь. Теперь их покои полны сырости, грязи, отчаяния. Их лица скрыты за покрывалами, а шаги — за тяжёлыми занавесями. Они никуда не выходят. Их существование — это тень.

Чэн Юхуа взглянула на неё внимательно.

— И что с ними случается?

Нань Ао посмотрела на неё в упор.

— Ничего. Они просто исчезают. Когда становятся слишком старыми, когда уже не могут ни работать, ни служить хоть в какой-то роли. Их имена больше не звучат в дворцовых списках. Их жизни никто не считает ценными.

Тишина между ними стала гнетущей.

— Но даже если наложница родит сына, — продолжила Нань Ао, с трудом скрывая горечь, — это не гарантия её будущего. Всё зависит от того, добьётся ли ребёнок расположения. Если нет — она теряет статус. Становится одной из забытых. А её сын? Он может исчезнуть, как те бастарды, о которых никто не говорит.

Чэн Юхуа сжала губы. Она чувствовала, как внутри всё холодеет.

— Почему ты рассказываешь мне это? — спросила она наконец.

Нань Ао опустила взгляд.

— Потому что я не хочу исчезнуть, Ваше Высочество.

Слова Нань Ао звучали не как простая тревога. В них был страх. И не только за Чжао Минь, но и за остальных.

Юхуа молчала, но её мысли теперь были заняты другим. Бастарды.

Они всегда были во дворце. Сыновья и дочери, рождённые женщинами, которые не имели достаточного статуса, чтобы их дети могли рассчитывать на признание. Их воспитывали в стороне, их не упоминали, их имена редко записывали в родовые книги. Они существовали, пока их существование не становилось неудобным.

Некоторые из них выживали за счёт матери. Если она находила себе покровителя среди высших чиновников или хотя бы сохраняла влияние, у ребёнка был шанс. Его могли отправить в военную академию, сделать чиновником низшего ранга или даже позволить работать на императорскую семью.

Но тех, у кого не было защиты, ждала другая судьба.

Мальчики, которые не могли рассчитывать на продвижение, пропадали. Их отправляли в монастыри, в далёкие гарнизоны, на работы, где их не должны были узнать. А если они оказывались слишком честолюбивыми... они исчезали. Никто не знал, куда.

Девочек могли выдать замуж за мелких провинциальных чиновников, могли сделать служанками принцесс, могли отправить в те же храмы. Но чаще всего их использовали. Они оставались во дворце, где рано или поздно их судьба повторяла судьбу их матерей.

Их никто не считал наследниками. Они не имели права на трон. Их жизни ничего не значили.

Чэн Юхуа смотрела в темноту, а перед глазами всплывали имена, которых больше не называли. Бастарды. Рождённые в золотых клетках, но никогда не имевшие настоящего дома.

Она вспомнила девушек, которые прислуживали её мачехам. Улыбчивых, вежливых, незаметных. Одни исчезали через год. Другие пропадали после нескольких месяцев. О них не говорили, их покои быстро занимали другие. Их просто... не существовало. Сначала Чэн Юхуа думала, что они выходят замуж, что им находят более выгодное место. Но чем старше она становилась, тем яснее видела правду.

Они не уходили. Их забирали.

Куда? Вопрос, который никто не осмеливался задать.

Могли ли они сопротивляться? Или они принимали свою судьбу, зная, что выхода нет? Сколько из них мечтали сбежать? Сколько из них осмелились? И что с ними стало?

Чэн Юхуа стиснула зубы. В горле встал ком. Ей было шесть, когда одна из служанок, что приносила ей чай, вдруг пропала. В тот вечер она не пришла, и никто не объяснил почему. Её вещи убрали, имя стёрли. Осталась только лёгкая сладковатая нотка в воздухе — запах благовоний, которыми наполняли её комнату.

А потом... потом пропала ещё одна.

Годы шли, а эти исчезновения не заканчивались. Никто не кричал. Никто не пытался остановить. Они просто исчезали, а мир продолжал вращаться.

Юхуа глубоко вдохнула. В её руках Лунмао напрягся, словно почувствовав её тревогу. Она ослабила хватку, провела пальцами по его шерсти, но внутри оставалась глухая тяжесть.

Она не могла ничего изменить. Тогда — нет. Сейчас? Она не знала.

Она медленно подняла взгляд на Нань Ао.

— Оставайся здесь, — сказала она спокойно.

Девушка вздрогнула.

— Ваше Высочество...

— Ты пришла ко мне с правдой. Я не прогоняю тех, кто приносит правду.

Это было против правил. Если кто-то узнает, если Тайный Совет заподозрит её в укрывательстве...

Но Юхуа не боялась таких решений.

Она смотрела в глаза Нань Ао и видела в них надежду. А может, что-то большее.

Гнев? Решимость? Ожидание?

Юхуа не знала. Но теперь этот вопрос её волновал.