Танец шёлка и стрелы

Последние два месяца Чэн Юхуа не покидала императорский дворец. Она не отрывалась от дел, выполняя свои обязанности с той точностью, какой от неё ожидали, но мысли её были сосредоточены только на одном. В центре её мира осталась лишь одна фигура — Шуйцзин.

Служанка, которая всегда была рядом, постепенно начала восстанавливаться. Её тело больше не выглядело таким истощённым, шаги стали увереннее, а руки уже не дрожали при каждом движении. Она даже могла самостоятельно подняться, налить себе чай и, порой, провести около часа, сидя в саду. Но её глаза оставались пустыми. Молчание окутывало её, как незримая тень, а уверенность в её голос так и не вернулась. Она редко смотрела в глаза, и даже если отвечала на просьбы принцессы, её слова были короткими, отстранёнными, словно принадлежали не ей.

И всё это время Юхуа оставалась рядом. Она спала лишь тогда, когда слышала ровное дыхание Шуйцзин. Она читала свитки при свечах, но не запоминала ни слова. Она молчала, ожидая, когда Шуйцзин заговорит первой. Но служанка не говорила. Она оставалась в этом кошмаре одна, и Чэн Юхуа не могла до неё дотянуться.

Но теперь принцесса знала, что одного её присутствия и заботы лекарей недостаточно. Тьма, опутавшая Шуйцзин, не рассеется от тишины. Юхуа не могла ждать дольше.

Холодный ветер проник сквозь резные ставни её покоев, принося запах подгоревших благовоний из соседнего крыла дворца. Юхуа взглянула на Шуйцзин, чьи тонкие пальцы лежали поверх тёплого одеяла. Глаза, спрятанные под полуопущенными веками, бегали из стороны в сторону, словно даже в забытьи она искала выход.

Чэн Юхуа медленно вышла в коридор. Лёгкий шёлк её одежды касался холодного пола. В груди застряла тяжесть, сдавливающая так, что казалось, будто она вот-вот задохнётся.

Она была измотана. За два месяца её лицо побледнело, а тонкие тени под глазами напоминали ей о недостатке сна. Её походка оставалась прямой, движения — грациозными, но взгляд выдавал усталость, от которой невозможно было спрятаться.

Император ждал её. И она больше не могла молчать.

Её путь пролегал через длинные галереи, скрытые от солнечного света толстыми занавесями. Дворец жил по своим неизменным правилам, но для Юхуа он больше не казался таким уютным. Все эти месяцыона провела в тени, наблюдая, как медленно угасает та, кого она любила, но ничего не могла сделать.

Когда она дошла до личных покоев императора, двое стражников тут же поклонились, пропуская её внутрь. Их лица оставались непроницаемыми, но Чэн Юхуа видела, как их взгляды задержались на ней чуть дольше обычного. Они замечали перемены.

Чэн Цзиньлун встретил её в своих покоях, сидя за низким столиком, заваленным свитками. Свет фонарей мягко мерцал на отполированном дереве, запах свежей туши смешивался с тонким ароматом сандала. Он выглядел усталым — взгляд потяжелел, морщины на лбу углубились, а плечи казались напряжёнными. Но когда он увидел дочь, выражение его лица смягчилось.

— Юхуа, — его голос прозвучал тихо, но в нём была искренняя нежность. Он отложил кисть и протянул к ней руку, приглашая сесть рядом. — Что случилось, дитя?

Юхуа опустилась на колени перед ним, но не смогла сдержать дрожь в пальцах, когда сцепила руки в замке.

— Отец... — голос её дрогнул, но она быстро моргнула, заставляя себя говорить дальше. — Два месяца. Почти два месяца, а тот, кто похитил Шуйцзин, до сих пор не найден...

Император медленно выдохнул, его пальцы слабо постучали по столу. Он знал, что этот разговор рано или поздно состоится.

— Мы знаем. Поверь нам, мы тоже хотим найти виновного, и мы делаем всё возможное.

Чэн Юхуа стиснула губы, её руки дрожали. Она пыталась сохранять спокойствие, но глаза уже начинали блестеть от слёз.

— Но почему так долго? Почему никто не наказан? — её голос дрожал, в нём не было ни упрёка, ни гнева — только растерянность и отчаяние.

Император сжал её руку в своей, тепло, уверенно, словно хотел дать ей опору.

— Юхуа, расследование — это не просто поиск. Это клубок лжи, тайн и людей, которые не желают, чтобы правда вышла наружу. Мы доверили дело лучшим людям, но такие вещи требуют времени.

Чэн Юхуа не выдержала. Слёзы предательски потекли по её щекам. Она быстро вытерла их рукавом, но голос всё равно дрожал.

— Я... Я просто не понимаю, почему... почему мне кажется, что если я не сделаю что-то сама, никто не сделает этого за меня?

Чэн Цзиньлун смотрел на неё с болью в глазах. Он видел её тревогу, её страх — и понимал, что в этом дворце, полном холодных интриг, она была ещё ребёнком, который не мог справиться с таким грузом в одиночку.

— Ты уже сделала так много, Юхуа, — он говорил мягко и медленно. — Ты сидела у её постели, ты заботилась о ней, ты переживала за неё так, как не смог бы никто другой.

— Тогда... Тогда позвольте мне помочь, — всхлипнула она. — Позвольте мне узнать, что происходит... Пусть я хотя бы что-то сделаю...

Император внимательно смотрел на неё, потом провёл рукой по её волосам, словно когда она была ещё совсем маленькой.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Мы позволим тебе изучить записи Тайного Совета. Но обещай нам, что будешь осторожна. И ты не будешь принимать участия в допросах.

— Спасибо, отец-император...

Он слабо улыбнулся, притянул её ближе и мягко обнял. Юхуа замерла в его тёплых объятиях, её плечи всё ещё дрожали, но в этот момент она почувствовала себя защищённой. Он легко провёл ладонью по её спине и позволил ей немного задержаться в этом редком моменте уюта.

— Иди, отдохни хоть немного, — тихо сказал он, касаясь губами её макушки. — Мы не хотим, чтобы ты загоняла себя так, что потом нам бы пришлось беспокоиться о тебе.

Юхуа сжала его руку в ответ, чувствуя знакомое тепло, то единственное, что всегда могло согреть её, даже когда мир вокруг казался слишком холодным.

Когда она вышла из покоев, ветер с внутреннего двора донёс до неё запах тлеющих благовоний. Ей показалось, что он был едва уловимо горьким.

***

Юхуа вошла в здание Тайного Совета, её сопровождали двое охранников. Узкие коридоры были слабо освещены, пахло затхлой бумагой, старыми чернилами и лёгким ароматом восковых свечей. Каждый шаг по каменному полу эхом отдавался в тишине, нарушаемой лишь скрипом кистей за закрытыми дверями. Здесь вершились тайны, и каждое слово могло стать оружием.

В центре зала её уже ждали. За тяжёлым столом, заваленным свитками, сидел старший советник Вэнь - Вэнь Цзяолин (温皎临). Его худощавое лицо оставалось бесстрастным, но глаза — цепкими, оценивающими. Рядом с ним, чуть в тени, стоял ещё один человек — министр Ло Чжэньсу (洛贞肃), долговязый, с вечно сжатыми губами, будто каждое его слово стоило золота. Они молчали, наблюдая за принцессой, прежде чем советник Вэнь наконец поклонился.

— Ваше Высочество, — его голос был тёплым, вкрадчивым, но за этой теплотой скрывались тайны. — Вы приходите в наши скромные залы редко. Император позволил Вам изучить материалы, касающиеся инцидента с Вашей служанкой. Мы подготовили всё, что имеем.

— Ваше Высочество, Тайный Совет всегда рад вам, даже если Вы редко оказываете нам такую честь. — Министр Ло склонил голову, но его голос был слишком мягким, слишком выверенным.

— Рада ли я вам — зависит от того, что я здесь услышу, — ответила Юхуа ровно.

Министр Ло усмехнулся, не торопясь говорить. Он всегда был похож на змею, что поджидает момент, чтобы ужалить.

— Будьте осторожны, Ваше Высочество, — его голос прозвучал почти с заботой. — Когда человек ищет правду в наших стенах, он часто находит нечто, что предпочёл бы не знать.

— Кто ищет — тот найдёт, министр Ло. Разве не вы учили меня этому?

— Но что важнее: найти правду или убедиться, что её не найдут другие?

Чэн Юхуа не дожидаясь приглашения, опустилась на колени перед столом. Она провела пальцами по шероховатой бумаге, ощутив её прохладную гладкость, пока глаза скользили по строкам. Где-то здесь была правда — или её крошечные осколки.

Первые свитки были заполнены формальностями: время исчезновения Шуйцзин, доклады охраны, опрос слуг. Это было бесполезно. Её пальцы замерли, когда она наткнулась на другую стопку. Заметки о найденных уликах. Пятна чернил, дрожащие линии, символы на клочках бумаги. Их содержание оставалось неразборчивым, но почерк казался ей смутно знакомым.

— Кто-то видел, кто оставил их? — спросила Чэн Юхуа, её голос был спокоен, но внутри нарастало напряжение.

Министр Ло усмехнулся — лёгкое движение уголками губ, почти незаметное.

— Разве тени оставляют следы, Ваше Высочество? — тихо проговорил он. — Никто не видел, как они появились, но... есть одно имя, которое всплывает слишком часто.

Юхуа подняла взгляд.

— Какое?

Советник Вэнь медленно развернул ещё один свиток.

— Евнух Ли(立).

Тишина окутала зал, как мягкая ткань. Юхуа почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она знала это имя. Все знали. Ли был не просто евнухом. Он был глазами и ушами дворца. Тихим, незаметным, но всегда там, где происходило что-то важное.

— Почему он? — её голос был бесстрастен, но внутри уже рождалось беспокойство.

— В его покоях нашли отрывки записок, — Вэнь Цзяолин склонился ближе, его тень вытянулась по полу, словно вытягивая момент. — Обрывки, похожие на те, что оставили в ваших покоях.

Министр Ло негромко рассмеялся.

— Ли был осторожен, но не безупречен. Или, может быть, кто-то захотел, чтобы мы нашли эти улики?

Юхуа не ответила. Её дыхание сбилось, но она заставила себя сохранять спокойствие. Она быстро отвела взгляд, вглядываясь в символы на бумаге. Так ли это? Или кто-то тянул за ниточки, пряча истинного кукловода?

— Чьи руки касались этих свитков до меня? — спросила Юхуа, водя пальцами по бумаге.

Советник Вэнь не моргнул.

— Наши. Мы должны были убедиться, что предоставляем вам чистую информацию.

Министр Ло чуть склонил голову.

— Но разве чистая информация вам поможет? Улики слишком чёткие, чтобы быть настоящими. Совпадения слишком точные, чтобы быть случайностью. Разве вас это не смущает, Ваше Высочество?

— Меня смущает лишь то, что слишком многие хотят направить меня по ложному пути, вместо того чтобы говорить прямо.

— О, но Тайный Совет никогда не врёт. — Советник Вэнь улыбнулся уголком губ. — Мы просто показываем факты. А как их интерпретировать — это уже ваше бремя.

Юхуа продолжила читать отчёты, но мужской голос вновь прервал её.

— Есть ещё кое-что, — Вэнь Цзяолин говорил медленно, словно смакуя каждое слово. — Лекарь, который осматривал Шуйцзин, утверждает, что в какой-то момент, когда она пыталась говорить, она произнесла звук, похожий на "Ли".

— Похожий? — Юхуа сузила глаза.

— Её голос был слишком слаб, чтобы разобрать точно, — спокойно ответил советник Вэнь. — Но среди множества имён — это единственное, что всплыло.

Юхуа стиснула зубы. Слишком много совпадений, слишком много намёков, но ни одного твёрдого доказательства.

— Где он сейчас? — спросила она.

Вэнь Цзяолин сложил руки в рукавах.

— Под стражей. Мы не стали спешить с допросами, пока вы не скажете своё слово.

Юхуа опустила глаза. Если Ли виновен... то Чэн Юаньсюнь, её брат, окажется в центре этого хаоса. Он доверял Ли с детства. А если он невиновен? Тогда кто-то старательно ведёт её по ложному пути.

— Если я прикажу казнить Ли, а он окажется невиновным?

Министр Ло улыбнулся, но в его глазах не было тепла.

— Тогда вы избавитесь от лишнего свидетеля. И от своего спокойствия.

Советник Вэнь вздохнул, поднеся чашку чая к губам, но не сделал ни глотка.

— Но если вы его пощадите, а он виновен... тогда кто-то ещё умрёт. Может, и не один человек.