Танец шёлка и стрелы

Чэн Юхуа не могла успокоиться. Руки всё ещё слегка дрожали, когда она спрятала кинжал обратно в тумбу. Скрип шагов за дверью затих, но её сердце продолжало биться так, будто за дверью всё ещё стояла угроза.

— Ваше Высочество, Вы уверены, что всё в порядке? — прошептала Фэн Ли, её голос был едва слышен. Она стояла в углу комнаты, напряжённо сжимая ладони.

— Нет, — коротко ответила принцесса.

Она подняла взгляд, чувствуя, как в голове роятся мысли. Восточное крыло, булавка, ощущение чужого взгляда... Каждая деталь, казалось, содержала в себе ключ к чему-то важному, но они были разбросаны, как листья на ветру.

Когда в дверь раздался новый стук, Юхуа замерла, чувствуя, как её тело напряглось.

— Войдите, — сказала она после короткой паузы, стараясь вернуть себе спокойный тон.

Двери распахнулись, и в комнату вошла императрица. Её лицо оставалось спокойным, словно высеченным из камня, но глаза пристально оглядели комнату, задержавшись на дочери.

— Матушка-императрица, — Юхуа поднялась, поклонившись. Она не ожидала сейчас увидеть мать.

Императрица кивнула, делая плавный шаг вперёд. Её одежды из чёрного и золотого шёлка мягко шуршали при движении, а цветочный запах окутал комнату.

— Ты хорошо держалась весь банкет, — произнесла она, её голос был низким и спокойным. — Мне интересно, как ты себя чувствуешь.

Юхуа ощутила, как внутри поднялась волна напряжения. Мать редко посещала её покои, тем более ночью. Этот визит явно имел скрытые причины.

— Спасибо за Вашу заботу, матушка. Всё хорошо, — ответила она, стараясь удержать ровный тон.

Императрица медленно обвела комнату взглядом, а затем указала на кровать.

— Садись, дитя, — мягко произнесла она.

Чэн Юхуа последовала за матерью к кровати и быстро села, выпрямив спину. Свет лампы ласкал её черты, обостряя их, словно рисунок тушью.

— Ты выглядишь напряжённой. Тебя что-то беспокоит? — спросила Хуэйжун, рассматривая дочь.

Принцесса почувствовала, как внутри всё перевернулось. Она опустила глаза, стараясь скрыть эмоции.

— Всё в порядке, матушка-императрица. Просто много дел.

— Много дел? — повторила женщина. — Это странно, почему бы тебя это беспокоило? Ты всегда так хорошо справлялась.

Юхуа подняла взгляд, её сердце забилось быстрее. В глазах матери читалось больше, чем просто забота.

— Иногда события складываются неожиданно, — осторожно произнесла она.

Императрица кивнула, словно соглашаясь, но её лицо оставалось неподвижным.

— Ты слишком сообразительна, чтобы не понимать, что неожиданные события — это всегда чья-то рука, — сказала она. — Пропажа Шуйцзин — не случайность.

Юхуа замерла, чувствуя, как её сердце сжалось. Её мать уже знает о пропаже служанки? Кто ей рассказал?

— Вы... Вы знаете, что с ней произошло?

Хань Хуэйжун ненадолго отвела взгляд, будто задумалась, а затем вернула его к дочери.

— Ты всегда была умной девочкой, Юхуа, — сказала она, чуть склонив голову. — Но ум недостаточен, если его не направлять в нужное русло.

— Я стараюсь быть внимательной, матушка, — осторожно произнесла Чэн Юхуа, избегая слишком прямого ответа.

Императрица слегка прищурилась, словно размышляя, достаточно ли этого.

— Внимательность — это добродетель. Но недостаток действий часто оборачивается неудачей.

Юхуа чуть нахмурилась.

— Вы хотите сказать, что я бездействую?

Императрица позволила себе легкую улыбку, но эта улыбка была больше похожа на движение теней, чем на выражение радости.

— Я хочу сказать, что иногда можно сделать больше, чем просто смотреть, как вода течёт, — ответила она, её голос звучал почти ласково. — Вода питает, но если она застаивается, она становится болотом.

Юхуа кивнула, но её взгляд стал более сосредоточенным.

— Тогда что Вы предлагаете, матушка?

Императрица ненадолго отвела взгляд, будто размышляя, прежде чем ответить.

— Я предлагаю помнить, что у реки всегда есть исток. Чтобы понять её течение, нужно знать, откуда она берёт начало.

На несколько мгновений воцарилась тишина.

— Матушка, — осторожно начала Юхуа, её голос прозвучал тише, чем она хотела. — Какова истинная причина Вашего визита?

Императрица не сразу ответила. Она отвела взгляд, её руки на мгновение слегка напряглись, прежде чем расслабиться. Она словно подбирала слова, как музыкант настраивает инструмент перед важным выступлением.

— Ты знаешь, как долго я наблюдала за тобой, Юхуа? — спросила она, неожиданно мягко.

Чэн Юхуа чуть нахмурилась, не ожидая такого начала.

— Вы всегда наблюдаете, матушка, — ответила она осторожно, чувствуя, что за этой фразой скрывается больше.

Императрица позволила себе слабую улыбку, но в этой улыбке не было радости.

— Это правда. — Она повернула голову, словно всматриваясь в светильник, хотя её мысли были где-то далеко. — Быть императрицей — значит быть глазами дворца. Я вижу каждого. И я вижу тебя.

Юхуа почувствовала лёгкий укол тревоги в этих словах.

— Тогда Вы знаете, что я делаю всё возможное, чтобы следовать Вашему примеру.

Хань Хуэйжун повернула голову, её взгляд остановился на дочери.

— Ты думаешь, что я пришла судить тебя?

Юхуа не ответила сразу. Она чувствовала, как воздух в комнате стал плотным и вязким как кисель.

— Нет, — сказала она наконец. — Но мне кажется, что Вы хотите сказать что-то, чего я не смогу понять.

Императрица склонила голову, её глаза на мгновение потеплели, но голос остался прежним.

— Ты всё поймёшь. Со временем.

Эти слова оставили у Юхуа неприятное ощущение, будто она стала пешкой в игре, смысл которой ей не был ясен.

Императрица медленно подошла к дочери. Она опустилась на кровать рядом, её взгляд смягчился, но оставался непроницаемым.

— Ты знаешь, что я редко говорю о прошлом, — начала она тихо.

Юхуа удивлённо подняла глаза. Императрица Хуэйжун почти никогда не касалась таких тем.

— Когда я была в твоём возрасте, — продолжила она, — я верила, что могу быть сильной, не показывая своих слабостей.

— И это так? — осторожно спросила Юхуа.

Императрица посмотрела на неё, её губы сжались в тонкую линию.

— Нет. — Она сделала короткую паузу, словно не была уверена, что хочет продолжать. — Иногда сила — это способность доверять тем, кто рядом. Даже когда ты не уверена в их намерениях.

Чэн Юхуа опустила глаза на булавку, который всё ещё лежал у неё в руках.

— Вы доверяете мне? — неожиданно спросила она, не поднимая головы.

Женщина не ответила сразу. Она смотрела на дочь, и в её глазах отразилась тень чего-то личного, чего-то, что она редко показывала.

— Ты — моя дочь, — наконец произнесла она. — Если я не могу доверять тебе, то кому тогда?

Юхуа подняла взгляд, но прежде чем она успела что-то сказать, императрица коснулась её руки. Это было неожиданно тепло.

— Я здесь, чтобы убедиться, что ты не забываешь, кто ты, — сказала она. — И что ты знаешь: твоё место здесь. Не в тени.

Эти слова были столь неожиданными, что принцесса на мгновение потеряла дар речи.

Императрица медленно поднялась, её движения были плавными, но она не спешила уходить. Её взгляд задержался на дочери.

— Ты много размышляешь, — сказала она. — Иногда это хорошо. Но иногда это может стать ловушкой.

Хань Хуэйжун снова остановилась, словно размышляя, стоит ли сказать больше.

— Ты когда-нибудь слышала, как говорят о свете и тени?

Чэн Юхуа чуть нахмурилась, не понимая.

— Свет всегда притягивает тени, — продолжила императрица. — Чем ярче ты будешь сиять, тем больше теней будет стремиться к тебе.

Эти слова прозвучали как предупреждение, но в них была и странная забота.

Внутри у Юхуа начала подниматься волна противоречивых эмоций.

— Матушка, почему Вы правда здесь? — тихо спросила она, почти не веря, что задала этот вопрос снова.

Императрица остановилась на мгновение, её лицо осталось спокойным, но в глазах мелькнула тень.

— Чтобы напомнить себе, что ты всё ещё моя дочь, — сказала она, её голос прозвучал мягче, чем раньше.

Юхуа ничего не ответила, но в её груди что-то кольнуло.

Императрица медленно села обратно, словно не хотела уходить.

— Мы часто говорим о долге, но редко говорим о том, что долг не всегда ведёт к счастью. Ты ещё поймёшь это.

Императрица Хуэйжун всё ещё сидела напротив Юхуа, её взгляд был проницательным, словно она видела дочь насквозь. Тишину нарушил внезапный стук в дверь.

— Войдите, — с лёгким раздражением сказала императрица, даже не повернув головы.

Дверь открылась, и в проёме появился Чэн Юаньсюнь. Его высокая фигура в длинных тёмных одеждах была воплощением достоинства. Он слегка поклонился.

— Ваше Величество, — сказал он, сдержанно взглянув на императрицу. — Я не знал, что застану вас здесь.

— Я тоже не ожидала увидеть тебя в это время, Юаньсюнь, — ответила она, её тон был учтивым, но с едва заметной тенью недовольства.

Чэн Юхуа поднялась, пытаясь смягчить атмосферу.

— Брат Юаньсюнь, что привело тебя сюда так поздно?

Юаньсюнь перевёл взгляд на сестру, и его лицо стало мягче.

— Я услышал, что ты вернулась из восточного крыла, и решил убедиться, что с тобой всё в порядке. — Его голос был глубоким и ровным, но в нём звучала забота.

Императрица холодно улыбнулась, её глаза оставались прикованы к старшему сыну императора.

— Ты проявляешь похвальную заботу, — сказала она, слегка поднимаясь с места. — Но, кажется, забываешь, что Юхуа умеет справляться сама.

Юаньсюнь склонил голову, его губы едва заметно изогнулись в ответной улыбке.

— Конечно, Ваше Величество. Но я также знаю, что даже самым сильным нужна поддержка.

— Если это всё, что ты хотел сказать, я не буду задерживать вас, — ответила императрица. Она сделала шаг к двери, но задержалась, оглянувшись на дочь.

С этими словами она покинула покои, оставив после себя тишину и напряжение.

Юаньсюнь остался стоять у двери, следя взглядом за её уходом. Когда тишина стала невыносимой, он подошёл ближе, его шаги были медленными и уверенными.

— Иногда мне кажется, что она считает меня больше помехой, чем принцем, — сухо заметил он, но его тон не выражал злобы.

— Она строга ко всем. Даже ко мне.

— Но ты всегда её дочь, — ответил он с долей горечи.

Юхуа посмотрела на брата, её взгляд стал серьёзнее.

— Брат Юаньсюнь, что ты думаешь о ней?

Он немного помедлил, прежде чем ответить.

— Я думаю, что она слишком хорошо знает дворец и его обитателей. Иногда это помогает ей править, иногда делает её опасной даже для своих.

— Ты видишь в ней врага? — спросила принцесса, её голос стал тише.

Юаньсюнь сел напротив, его осанка оставалась безупречной.

— Нет, — ответил он после паузы. — Но я вижу в ней человека, который не прощает слабости.

Юхуа кивнула, её взгляд упал на стол.

— Она боится, что я недостаточно сильная.

— Ты сильная, — уверенно сказал Юаньсюнь. — Но она хочет, чтобы ты была больше, чем сильной. Она хочет, чтобы ты стала кем-то, кто может управлять. Даже если ты... — он немного помолчал и смерил сестру взглядом. — Женщина.

Юхуа почувствовала, как его слова попали прямо в цель. Принцесса удержала лицо, но акцент был не приятен.

— А ты? — спросила она. — Ты хочешь, чтобы я стала такой?

Он долго смотрел на неё, его лицо оставалось непроницаемым.

— Я хочу, чтобы ты выжила, — наконец сказал он. — В этом дворце выживание — это уже победа.

Они оба замолчали, слушая, как тихо потрескивают лампы.

— Ты думаешь, пропажа Шуйцзин связана с чем-то большим? — спросила она, не отрывая взгляда от пламени.

Юаньсюнь слегка пожал плечами.

— В этом дворце всё связано с чем-то большим. Но кто-то может использовать эту ситуацию, чтобы приблизиться к тебе. Будь осторожна.

— Значит, ты советуешь мне молчать? — с вызовом спросила она.

— Я советую тебе говорить только тогда, когда это необходимо, — спокойно ответил принц.

Чэн Юхуа улыбнулась, но в её улыбке было больше иронии, чем радости.

— Ты всегда даёшь правильные советы, но никогда не раскрываешь своих намерений.

Юаньсюнь слегка наклонил голову.

— Потому что в этом дворце всё, что я говорю, может быть использовано против меня. Даже тобой, старшая принцесса.

Эти слова заставили её замереть.

— Ты мне не доверяешь?

— Я доверяю тебе больше, чем кому-либо, — ответил он. — Но доверие и осторожность могут сосуществовать. У стен тоже есть уши.

Он поднялся, его движения были спокойными и уверенными.

— Отдыхай, Юхуа. Ты слишком много думаешь.

Прежде чем выйти, он остановился на пороге, повернулся и добавил:

— А если ты всё же решишь выяснить правду, будь готова к тому, что она может тебе не понравиться.

С этими словами он исчез в коридоре, оставив Юхуа наедине со своими мыслями.

Принцесса сидела у окна своих покоев, прислонившись к холодной деревянной раме. Свет луны ложился на её лицо, но не грел, оставляя лишь отражение её мыслей — тёмных и тяжёлых, как камни в глубоком озере. Она смотрела на игру теней на стенах, будто ища в их хаотичных движениях ответы на вопросы, которые не давали ей покоя.

Разговор с матерью, императрицей Хуэйжун, всё ещё звучал эхом в её голове. Слова матери были острыми, но выверенными, словно клинок, которым отсекают надежды. В этих словах была сила, но это была сила отражённая, словно блеск лунного света на воде.

"Она может говорить, но не решать," — думала Юхуа.

Её взгляд упал на свиток, лежащий на столике. Записи о законах и традициях их страны были полны того, чего она не могла изменить: женщины могли вдохновлять, женщины могли служить советницами, женщины могли быть любящими матерями. Но править? Никогда.

"В королевстве Чэн женщины — украшения трона, но не его опора," — подумала Юхуа с горечью.

Её мать — сильная, мудрая и уверенная — обладала властью, которой боялись даже старейшие придворные. Но эта власть была лишь отражением силы императора, её мужа. Юхуа знала, что как только их отец уйдёт, материнская власть исчезнет, как дым, развеянный ветром.

"Императрица — голос за троном, но её голос всегда звучит в пределах дозволенного," — подумала она.

Она вспомнила рассказы о великих императрицах прошлого, которые, как ей говорили, меняли судьбы империй. Но каждая их победа описывалась как победа в тени мужа. Их мудрость не принадлежала им полностью; это была мудрость, использованная для других.

"Даже самая великая из женщин здесь не может править одна," — стиснув кулаки, подумала Юхуа.

Её долг был ясен: стать символом. Улыбкой показывать благополучие королевства, покорностью подтверждать авторитет семьи, достоинством вдохновлять других. Но её собственный голос не имел силы, её действия ограничивались только рамками, установленными мужчинами.

"Мужчины могут управлять, — подумала она, — а женщины могут лишь вдохновлять. Но вдохновение ничего не значит без силы."

Она вспомнила, как одна из наложницы сказала ей: "Сила женщины — в том, чтобы знать своё место." Эти слова резали душу. Почему она должна быть лишь отражением чужой воли? Почему её собственные мысли и мечты так ничтожны по сравнению с желаниями других?

Юхуа знала, что её братья — возможные наследники. Даже те, кто меньше неё знает, меньше неё понимает, уже обладают судьбой, к которой она никогда не приблизится. Их сила признаётся автоматически, а её существование — это лишь дополнение, украшающее картину.

"Я могу быть принцессой, но я не могу быть кем-то большим," — с горечью подумала она.

С каждым днём чувство несправедливости росло, но она знала, что показать его — значит потерять всё. Она должна была прятать его за улыбками, за утончённой речью и изысканными манерами. Она должна всегда быть образцом, но никогда силой.

"Чтобы править, женщина должна связать свою судьбу с мужчиной, — прошептала она. — Но почему сила женщины всегда чужая?"

Внутри неё разгоралась тихая ярость.

Лунный свет, падавший на её лицо, осветил холодную слезу, скользнувшую по щеке. Она быстро стёрла её, как будто кто-то мог её увидеть. Ей нельзя плакать. Ей нельзя показывать слабость.

Мысли обрушились на неё, как весенние паводки, заполняя сердце ощущением безысходности.

Она знала, что рано или поздно её выдадут замуж. Этот момент был неотвратим, как восход солнца. Принцесса, чей брак станет очередным звеном в цепи политических союзов. Юхуа никогда не питала иллюзий относительно своей судьбы. Она видела, как наложницы, служанки и даже её мать превращались в тени мужчин, чьи имена сияли ярче.

"Я стану чьей-то тенью," — подумала она с горечью.

Мужчина, которому её отдадут, будет знать о её происхождении, но никогда не увидит в ней равного. Для него она будет атрибутом социального положения, красивым сосудом для его детей, инструментом для его амбиций. "Ты станешь продолжением его мечты, но не своей," — вспомнила она слова одной из старших наложниц, когда была ещё девочкой.

Её взгляд упал на своё отражение в полированном серебряном блюде. Юная девушка, утончённая и изящная, достойная стать украшением любого дворца. Но за этой изысканностью скрывалась душа, которая жаждала большего, чем быть лишь символом.

"Каково это — жить без имени?" — думала она. Выйдя замуж, её титул изменится, её воля станет подчинённой. Всё, что она построила, что изучила, будет принадлежать мужу.

Эти слова резали её изнутри. Она понимала их, но не могла принять. Почему женщины — даже те, кто родился в шелках и имел ум, способный затмить многих мужчин, — должны становиться лишь "чьими-то"?

Она провела рукой по столу, на котором лежали свитки с древними текстами. Она изучала философию, историю, политику, но все эти знания имели предел. Они были для неё, пока она оставалась принцессой. Когда она станет чьей-то женой, её ум станет ненужным.

"Что останется от меня?" — спрашивала она себя. — "Могу ли я быть собой, если моя судьба — быть продолжением чужого имени?"

Она вспомнила мать, которая годами управляла наложницами и слугами, но всегда называла себя "женой императора", никогда просто "Хуэйжун". Даже её мать была связана, как птица золотой нитью.

"И я стану такой же," — пронеслось в её голове. — "Только не с золотой нитью, а с цепью, которая никогда не порвётся."

Её сердце сжалось. Она подняла глаза к небу, где луна застыла в своём величии. Её свет казался холодным и отчуждённым.

"Может, быть чьей-то тенью — это всё, на что способна женщина," — подумала она, но тут же отбросила эту мысль. Она не могла поверить, что её жизнь сведётся лишь к этому.

Юхуа стиснула кулаки. Она знала, что брак неизбежен. Знала, что её судьба уже решена. Но внутри неё уже горел огонь — тихий, скрытый, но настоящий. И она поклялась себе, что, даже став чьей-то женой, никогда не потеряет свой свет полностью.