Экспонат, том I

«Самые верные останутся подле меня. Самые верные исполнят свои самые сокровенные желания. Без платы, без долгов – само служение ваше будет ценой. Но я знаю, что вам нужна поддержка уже сейчас. И я покажу вам толику моих сил».

Шёпот Хрониды в головах старейших из её последователей.

Здание храма вновь тряхнуло, заставляя Рхею потерять равновесие и упасть коленями на пол. Девушка быстро сориентировалась и подскочила обратно, но момент был упущен. Зал заполнило шипение.

Так шипит сдувающийся воздушный шар, проколотый иголкой шутника. Так шипит порванная велосипедная шина. Рхея замерла, прислушиваясь, благо Лилис, загнанная в тупик, не торопилась забрасывать её смертельными атаками. Не торопилась... Или не могла?

Удивлённо приоткрыв рот, дрея вдруг запрокинула голову и закричала. И не было в этом крике ничего разумного, так воют звери и, может быть, самые нечеловеческие из духов.

Анкей вздрогнул всем телом, и закрыл сестре уши, прижимая к себе её маленькое измождённое тельце. Ияри осел на пол, морщась. И только Рхея, хотя и была ближе всех, сохранила самообладание, просто прижав уши к голове.

Ей этот крик слышался громче, чем он был на самом деле, ведь чувствительные уши аркаудов улавливали гораздо больше звуков. Так что девушке показалось, что она даже оглохла. Но это не отменяло того факта, что она оставалась единственной боевой единицей команды, а оттого несла на плечах больше ответственности. Только мысль об этом заставила её плести заклинание, вместо того, чтобы затыкать ладонями уши.

Чёрно-сизый дым проникал в тело Лилис из трещины во Вратах, наполнял собой каждую клеточку её тела. Лучше других Рхея видела, как вздулись вены на её шее, пульсируя в такт бешено бьющемуся сердцу. За какое-то мгновение почернели белки глаз дреи и удлиннились клыки.

Она больше не походила на то прекрасное, пусть и безумное создание, которым была секунду назад. Вздыбились её волосы, пряди, подобно прядям Ияри, превратились в острые лезвия, гибкие и смертоносные.

– Любопытно, – проговорила она ласково, с лёгкой ехидцей, но звук, исходящий из её горла странно двоился, – Склонись!

Повеление это было сдобрено такой силой, что, помимо своей воли, Рхея нагнулась. Лишь неимоверным усилием девушка заставила себя остановиться в полупоклоне, не исполняя приказ до конца.

Дрея, или нечто, что теперь было ею, нахмурилась. Не разъярилась, нет, скорее выказала недовольство, которое выказывает любой человек, замечающий кляксу, поставленную ребёнком в тетради. Единым движением Лилис двинулась вперёд.

Теперь она не казалась столь хаотично-безумной, жесты её приобрели степенную плавность, не лишенные, тем не менее, стремительности. Рхея отшатнулась за мгновение до того, как острые ногти бы сомкнулись на её горле, и бледная рука дреи схватила воздух. Изумлённо Лилис ещё мгновение смотрела на то место, где стояла её добыча, и, уже более раздражённо отмахнулась от прилетевшего в неё боевого плетения. На этот раз заклинание не оставило следа, будто дрея развеяла его целиком.

Ситуация перевернулась с ног на голову. Теперь Рхея совершенно не успевала за противницей, которой даже удары клинком не причиняли и малейших неудобств. Единожды Рхея по ней попала, выжав из себя максимум скорости, и все – бестолку.

Самое странное, что рана была, и кровь стекала по пронзённому подарком Инанны предплечью. Но Лилис просто не замечала этого, казалось, движения её совершенно не зависели от состояния смертного тела. Она не потеряла ловкости и грации, даже рука её совершенно спокойно сплетала магические потоки.

Главное, Лилис перестала избегать ближнего боя. Наоборот, она начала стремиться к нему, и уже Рхее приходилось разрывать дистанцию. Всё чётче девушка понимала, что эта, новая дрея, просто играет с ней, дразня и оттягивая момент своей окончательной победы.

Анкей втолкнул Меланту под купол барьера Ияри. Оторвать от себя сестру было сложно и физически, и морально. Но даже он, неискушённый в боевых искусствах, видел, что ситуация плачевна. Юноша плохо представлял, как может помочь. Это не останавливало его от попыток, отчаянных и глупых, очевидно бесполезных.

Дрожащими руками он провёл по атакующему наручу, покореженному еще в бою с одержимым Филологом. Артефакт сбоил, не желая набирать энергию. Почерневший местами металл выглядел жалко, и, в другое время, Анкей бы проникся к бездушному предмету сочувствием. Сейчас же он только зашипел, влил больше силы и надавил пальцами на узоры так, что ногти его побелели.

Дикое, дикое варварство от первобытной злости и первобытного же отчаяния. И наруч заработал, формируя над рукой сетку боевого плетения. Почти не прицеливаясь, Анкей метнул заклинание в Лилис, опасался лишь попасть в Рхею. Он совершенно не думал о том, что может убить, только слышал как стучит кровь в висках и заполошно бьется сердце.

Лилис посмотрела ему прямо в глаза и улыбнулась. Она не стала отмахиваться от плетения, а просто поймала его, как ловят мячик, непринуждённо и легко.

Демонстративно она скрутила сеть заклинания в шарик и, вдруг, распахнула рот широко-широко, демонстрируя острые зубы, и проглотила. Этот жест, нарочитый и театральный, в миг показал разницу не только в силах, в самой сущности сражающихся.

Никто не может жрать магические плетения. Это просто противоестественно, столько энергии, а значит и тепла выделяют заклинания.

Вздумай человек провернуть такое, то магия сначала опалила бы гортань, а затем взорвалась внутри пищевода, убивая смельчака на месте. В мгновение в голове Анкея промелькнула неприятная картинка непроизошедших последствий, сдобренная изрядной порцией его живых фантазий. Юношу затошнило.

Лилис вытянула руку и одним лишь пальчиком указала в сторону Анкея. Того волной прижало к стене и протащило следом за её жестом. Ему повезло, существо, занявшее место дреи, не стремилось его уничтожить. Оно просто вышвырнуло в сторону надоедливую букашку, вмешавшуюся в интересный поединок.

Лилис зевнула, демонстративно прикрыв рот ладошкой. И прищурилась. Рхея поняла – момент настал, игры кончилилсь, а их дуэль противнице наскучила. Это означало, что она закончит бой так быстро, как только сможет. И никаких шансов затянуть противостояние просто нет. И тогда она решилась.

– Именем Леди в Синем я заклинаю! Атхейя! – выкрикнула Рхея, подняв руку с клинком вверх. Отчаянная её мольба раскатилась по залу эхом. И всё пространство утонуло в магическом свете.