Экспонат, том I

«Древнюю Тварь уже давно пора считать Запечатанным Божеством. Не Тёмным, это будет оскорблением для Тьмы. Божеством Из Вне. Но ведь нельзя, сами ей сил добавим – символика слова, чтоб её».

Из ворчания двух младших богинь, пожелавших остаться неузнанными.

Время будто замерло, когда дикое плетение Лилис врезалось Нарану в грудь. Он неловко взмахнул руками, и только затем был отшвырнут в сторону неведомой силой. Не было крови, ран, даже боли. Наран даже успел, цепляясь за угасающее сознание, швырнуть в сторону клеток вполне сформированное заклинание, заставившее сдерживающие детей прутья исчезнуть.

Последнее, что он услышал – это звучащий в голове незнакомый мужской голос.

Анкей отмер только тогда, когда с нелепо-глухим звуком тело Нарана упало где-то у стены. Не раздумывая, он схватил Меланту, еще какого-то ребёнка и отшвырнул их от ритуального круга, разрывая тем самым губительную связь. Ладони жгло – вмешиваться в процесс сбора энергии было чревато, а большую часть вреда Анкей интуитивно забирал на себя.

Несколько секунд было тихо. Лилис, видимо, поражённая результатом, молча смотрела на ломающих её ритуал ребят. Медленно она перевела взгляд на Нарана, будто смерть его, несмотря на слова, не входила в её планы. На какое-то мгновение показалось, что она готова зарыдать...

Но затем дрея зашлась в торжествуще-безумном хохоте. Вторя ей, раздался отчаянный женский вопль и здание затряслось.

Рхея после приземления с трудом удержала равновесие. В молчаливом неверии она смотрела на Лилис, раскинувшую руки в стороны и кружащуюся по ритуальному кругу. Под какофонию смеха и плача, медленно по вратам ползла чёрная трещина. Повалил дым.

Ияри своими необыкновенными волосами выдернул из круга часть клеток, избавляя Анкея от необходимости возвращаться за остальными детьми. Не обращая внимания на беснующуюся дрею, артефактор подкрался к лежащему без движения Нарану.

Одной рукой он прижимал к себе Меланту, не в силах отпустить найденную сестрёнку. Та только беззвучно хныкала.

Оказавшийся полубогом парень был бледен, полуприкрытые глаза не дрогнули, когда Анкей тормошил его за плечо. Юноша уже почти решил проверить пульс, когда над грудью Нарана засветился золотом знакомый циферблат. В бешеном каком-то темпе закрутились стрелки, Анкей отпрянул. Но чуда, казалось, не произошло. Произошло нечто ещё более странное.

Под светом циферблата по телу Нарана растеклись фиолетово-золотые полосы. Движение их вторило кровеносной системе, подчеркивая вены, артерии, капилляры, будто кто-то вкачал в кровь ядрёную краску. И, спустя всего секунд двадцать, тело разлетелось на тлеющие кусочки, словно сделано было из бумаги. Не осталось ничего, даже пепла.

И только на полу лежали, поблёскивая, золотые часы. Заворожённый, Анкей потянулся к ним и обнаружил точную копию собственных. С тем лишь незначительным отличием, что на крышке чьей-то рукой было выведено: «Наран».

Ияри не отвлекал Анкея от разглядывания пустого пола. Он методично проверял детей, морщась всякий раз, когда находил состояние очередного ребёнка неудовлетворительным. Перестраховываясь, он возвёл рядом с собой защитный барьер, привязав его к предусмотрительно стащенным у культистов в предыдущих залах кристаллам.

На свои силы он давно не рассчитывал, понимая, что потратился в поместье рабовладельца. Пальцы его чуть дрожали, так что он мог лишь порадоваться, что в подобных условиях не станет проводить и подобия хирургических операций. К счастью, выкачка энергий не наносила физических в прямом смысле увечий – ему ничего не требовалось зашивать.

Рхея никак не решалась напасть. Нужно сказать, что ни разу ещё она не сходилась в серьёзной битве с разумным. Спарринги – не в счёт. Там тебя не хотят убить, нет, даже ран избегают. Нинелла, конечно, поменяла мнение девушки о безопасности учебных боёв, но тоже не ставила себе целью покалечить Избранную. Теперь же атаковать явно агрессивно настроенную дрею было... Страшно?

Рхея не могла дать названия этому чувству, поселившемуся глубоко внутри. Возможно, это была слабость, которая когда-нибудь будет стоить ей жизни.

Впрочем, Лилис решила за неё, атакуя первой. Дрея не разменивалась на сложные боевые плетения, повторяя снова и снова то, что попало в Нарана. Сейчас, подпитываемая окружающей мощью, она не нуждалась в особенных техниках. На самом деле, ей даже не нужно было уметь драться.

Сырая магия в таких условиях становилась результативнее идеально выполненного заклинания. Рхея выдохнула, принимая навязанный темп. Теперь ей не приходилось размышлять об этичности своих действий.

Не стоит слишком верить людям, сравнивающим бой и танец. Спортивное фехтование действительно может напоминать танцевальные па, может быть диалогом, который говорит за участников лучше слов. Хотя спорт тоже стремителен, в его основе нет намерения убить, а потому есть время думать. И чем выше твоё мастерство, тем больше у тебя этого времени.

Будь этот бой спортивным, Рхея многое могла бы сказать о Лилис. О её резких, лишённых изящества движениях, сигнализирующих о нетерпении. О том, как по-безумному хаотичны её действия, но при этом достаточно предсказуемы из-за постоянно повторяющихся атак. Как метит она в грудь и голову, будто забывая о том, что важнее всего – обездвижить и замедлить противника. О взгляде, сверлящем мозг и душу, взгляде диком и яростном. О том, как дрея вкладывает в бой с незнакомкой куда больше сил и эмоций, чем следовало бы бойцу. И о том, как избегает ближнего взаимодействия, стараясь разорвать дистанцию. Словно боли боится и возможных ран.

К сожалению, у Рхеи не было времени на вдумчивый анализ. Мысли её не успевали оформиться в слова, оставаясь смутными образами на краю сознания.

Она не думала: «Дёрнула левой рукой чуть вверх и вправо, значит сейчас будет атаковать голову, нужно пригнуться», а сразу пригибалась, даже не успев осознать адекватную причину.

Особую проблему оставлял энергетический след. Нужно сказать, что боевые плетения не живут долго. Самые простые, а значит – самые распространенные из них существуют всего десять секунд с момента окончательного формирования. Именно поэтому в браслетах, например, содержатся лишь незавершённые заготовки, которые можно одним движением доплести и напитать силой.

И именно на этом факте прогорел, практически в буквальном смысле, Анкей, когда несколько лет назад обучался самообороне. Он просто не успел отпустить заклинание до момента детонации.

Но ритуальный круг Лилис создавал область повышенной концентрации магических потоков. Не попадая по цели, плетения врезались в эти потоки и сплетались с ними, теряя большую часть заряда, но оставляя опасный энергетический след.

Рхея быстро сообразила, что попадать в такие участки не стоит, когда на плече её проявился ожог. К сожалению, и она, и Лилис не жалели магии на этот бой, так что количество остатков плетений увеличивалось очень и очень быстро.

Всё это не помешало Рхее начать теснить дрею ко вратам. Почувствовав преимущество, девушка ощутила и прилив азарта, затмивший любые моральные терзания. И вот, Лилис коснулась спиной ползущей по вратам трещины...