Экспонат, том I

«Вы не будете героями. Вы будете силовиками, которых боятся, но зовут на помощь – и даже не думают благодарить. Вы будете стражами родной страны, стражами, имена которых никогда не узнают СМИ. И, пока вы разбираетесь со злодеями, целая команда уже придумывает, написать об этом короткую заметку о работе спецслужб или громадную статью о мужестве очередного Избранного Богами»

Из речи для стажёров Тайной Канцелярии.

Два внедорожника стремительно неслись по степи, поднимая колёсами пыль. Барлас благодарил свою предусмотрительность, заставившую на собственные деньги изменить начинку машин. Теперь двигатели работали на жидком топливе, практически без магии, а потому не глохли в разгар магического шторма.

Внедорожники были куда быстрее ящеров и коней, столь любимых жителями Кадида. Сам Барлас относился к живому транспорту прохладно. С одной стороны, он любил самих животных, любил прогулки верхом и отдых под боком ездовой ящерицы. С другой же, практик до мозга костей, он терпеть не мог неэффективные решения. А животные были неэффективны.

Нагнать Рхею, пока она не наломала дров, на ящерице было бы невозможно. Барлас глянул на спидометр и постарался не сжимать руль, теряя манёвренность управления. Нельзя сказать, что он нервничал. Просто интуиция вопила – он может опоздать.

Впрочем, Пантера считала, что высокое начальство просто отвыкло от полевой работы, вот и рвётся в бой. О чём женщина и сообщила, правда, себе под нос, когда скорость стала совсем уж запредельной.

Мангуст за рулём второго внедорожника что-то залихватски крикнул в открытое окно и поддал газу. С жутким рычанием его машина вырвалась вперёд, пылью закрывая видимость Барласу. Герцог выкрутил руль, принимая вызов. Неудобная местность и серьёзность обстановки мужчин не смутила.

Подчинённые их лишь подбадривали, делая ставки. Большинство, конечно, предпочло бы увидеть победителем Барласа. Мангуста это ничуть не смущало, он гонял из любви к искусству – полудрей старательно опровергал все возможные стереотипы о своей дрейской половине, отличаясь отменной безбашенностью. И только Пантера тяжело вздохнула.

«Выпендрёжники», – читалось на её лице.

Гонять по серпантину было рискованно, поэтому к подъему оба внедорожника снизили скорость. Шли нос к носу. И Барлас, как ожидалось, опередил Мангуста на долю секунды. К первой из маяковых отметок – вторая ускакала куда-то в бесконечность, сильно нервируя этим всех присутствующих – добрались в рекордные сроки.

Припарковавшись на выступе, герцог выпрыгнул из машины, на мгновение замирая.

Вид был прекрасен. Вид гор, конечно. Тоненькая аркаудка в чёрном, наглаживающая двух ездовых ящериц, выглядела сюрреалистично.

– Сорока, – нахмурился Барлас, – Тебе не кажется, что это не твоя задача, м?

– Никак нет, моя задача уже выполнена, – высокий голос девушки контрастировал с её попытками следовать уставу, – Убежище изучено, схема зарисована, а цель сиганула в портал. По инструкции я должна...

– Да знаю я, чего ты должна, – махнул рукой Барлас, – Схему сюда.

Блокнот из рук подчинённой он практически вырвал, на ходу пролистывая страницы и краем уха слушая доклад. Он не скрежетал зубами, не рычал и не ругался, только глазами своими синими сверкнул зло – Пантера поёжилась, поймав этот взгляд.

Барлас слишком привык к своим бойцам. Некоторые из них, кто постарше, порой могли нарушать субординацию или устраивать что-то вроде сегодняшних гонок. Это было нормально, он сам поставил себя с ними именно так. Но работу ребята выполняли безукоризненно, точно, правильно. Он запретил Сороке соваться во всякого рода порталы, опасаясь потерять связь во время бури. Сорока выполнила все указания в точности.

А Рхея!? Не соваться в пекло – так ли это сложно? Пусть бы она шарилась по этому убежищу до приезда подмоги, он не сказал бы и слова. Кто не был молодым и горячим? Но...

Но Рхея никогда не была агентом или бойцом Тайной Канцелярии. Она была студенткой, в чью голову ещё не вдолбили уставные основы. Она могла прекрасно сражаться, но была именно воительницей, не солдатом. Ему стоило это помнить, и пустить по следу сразу весь отряд. Перестраховщик!

Парой жестов Барлас подтвердил отряду – план не меняется. И две слаженные группы бойцов ворвались в здание.

К их удобству, спущенная Нараном защита так и не восстановилась. Как минимум здесь Тайную Канцелярию ждала всего лишь лёгкая прогулка.

Нуйинг по глоточку цедила зелёный чай с ромашкой. Она любила именно это сочетание вкусов, мягкую горечь на языке. Тем более, что сейчас успокаивающий эффект напитка был весьма кстати. Лилис не включила её в ритуал – было больно и обидно – так что фалина могла только гадать, что происходит на другом конце ведущего в Пустошь перехода. Гадать и заливать обиду чаем.

Она надеялась, что удача в ритуале смягчит Главу, заставит забыть её маленький прокол. При этом Нуйинг совершенно не завидовала Нарану. Зная многие тонкости ритуала, она давно поняла, что заносчивый парень, скорее всего, станет не более чем жертвенным ягнёнком. Куда-то же стоит деть его невероятный магический потенциал! И тогда, возможно, Нуйинг займёт его место подле Главы...

Конечно, оставался шанс, что Наран выживет или Лилис не простит ей ошибки. И это достаточно нервировало.

Помогало присутствие Куифен. Напрямую Лилис эта женщина не подчинялась, так как принадлежала к другой ветви культа Фейи, республиканской. Лично Нуйинг считала акамасцев слишком заносчивыми – служителей в республике было раза в два меньше, а гонору раза в два больше. Но тем не менее, Куифен была чужой, старше по статусу и она была здесь. И оттого хотелось показать себя с лучшей стороны, похоронив обиду глубоко в сердце.

В столовой они были одни, если не считать бегающего меж столов малыша Ганбаатара. Так что и защищаться пришлось вдвоём.

Враг вломился неожиданно, Нуйинг даже не сразу поняла, что это – враг. Бойцы Лилис тоже иногда носили одинаковую полувоенную форму, а эти ребята слишком напоминали ассасинов для служителей закона. От первого сдерживающего плетения её закрыла Куифен, среагировавшая моментально. Её заклятие отбросило сеть в сторону, попавшийся на пути магии Ганбаатар вскрикнул и отлетел к стене. Он не пострадал, лишь был обездвижен, и это вселяло надежду. Враг пришёл их поймать, не убить. А значит уязвим сам.

Сосредоточившись, Нуйинг сплела то, что умела лучше всего. Заклинание, воздействующее на самый важный, по её мнению, орган человеческого организма. Выкрутив мощность на максимум, она могла и вовсе сжечь мозг, убив или превратив противника в овощ. И тут её ждало разочарование.

Ни один боец Тайной Канцелярии не выходил в поле без целого арсенала артефактов. Плетение Нуйинг просто растворилось, так и не достигнув облачённой в чёрное женщины. Той даже не понадобилось отвлекаться от дуэли с Куифен. Её высокий и остроухий напарник, обменявшись с Нуйинг парой боевых плетений, спеленал фалину как ребёнка. Тщетно она пыталась поймать его взгляд, чтобы попробовать пробить артефактную защиту.

– Да чтоб вас-с-с, – зашипела Куифен, вытаскивая из кармана брошь. Полу-фалина нажала пальцем на выступ в узоре... И ничего не произошло.

Антипортальный купол над местом операции – базовое решение. Никто не станет подобным пренебрегать, особенно в том случае, если во главе оперативной группы высокое начальство собственной бесценной харей. Зашипев ещё громче, Куифен развернулась и бросилась наутёк. Пантера перепрыгнула стол и бросилась за ней, пока Мангуст оттаскивал обездвиженное тело в сторонку и навешивал дополнительные плетения.

К счастью для Куифен, большая часть помещений убежища – сквозные. К сожалению, бойцы Барласа тоже умели быстро бегать. Тем не менее, женщине было чем удивить.

Например, бьющим по площади ледяным плетением, помещающим целый кусок коридора в сверхнизкие температуры.

Пантера еле успела притормозить, и только потому не погибла. Теперь ей нужно было придумать, как обойти препятствие. Чтобы не терять время, она послала вслед Куифен очередь боевых плетений, рассчитывая, что хоть одно попадёт в цель. Куифен была рада, что по служебной привычке она тоже была увешана артефактной защитой.

Тем не менее, особо заковыристое парализующее плетение её всё же задело, и правая рука повисла вдоль тела плетью. Погоня продолжилась...

Из всех оставшихся в горах обитателей убежища Барлас с отрядом упустили только Куифен. Опытная, сильная и ловкая, она умудрилась добежать до портала в Пустошь. Постамент, на котором открывался переход, был изолирован от остального здания особыми чарами и подпитывался массой средств. Поэтому подавить его барьер Тайной Канцелярии не смог. Вот будь он неактивен...

В итоге, ещё дважды раненая, Куифен проскользнула в портал и, оказавшись в Пустоши, моментально воспользовалась своей брошью. Остальные, даже двое охранников, в свой выходной валявшиеся на диване в библиотеке, не смогли оказать похожего сопротивления.

Впрочем, Пантера усмехнулась, кивнув Мангусту – следящие плетения, разработанные Канцелярией ещё лет двадцать назад, обнаруживались с трудом, а слетали редко. Так что никуда полуфалина не денется, наоборот... Хорошо, что договорились «упустить» кого-нибудь. Полезно.