Экспонат, том I

«Запертая младшими богами Госпожа слаба, но она может говорить с нами, открывать секреты мироздания, даровать нам свою мудрость. Уже этого достаточно, чтобы желать её освобождения. Но если этого тебе мало... То место на троне любого из государств – небольшая награда для верного сторонника от Изначальной»

Из разговоров в многочисленных убежищах Фейи-Хрониды.

Переход оказался на удивление стабилен. После перехода в Кадид друзья не без оснований опасались. Пережить подобную аномалию дважды было бы не просто неприятно – смертельно опасно. И, пусть везение и своевременное лечение уже спасали их от серьёзных последствий, никто не хотел снова испытывать судьбу.

Остатки рациональности в головах друзей кричали: идея отвратительна. Тем не менее, Анкей, Ияри и Рхея даже не спорили, заходя в портал. Что-то влекло туда. Может, смутное беспокойство. Может желание доводить дела до конца. Во всяком случае, Рхея хотя бы могла быть уверена, что рано или поздно к ним примчится подмога. И эта уверенность лишь подкрепляла плохие решения.

Привычное многоцветье перехода на считанные мгновения увлекло их умы.

Мог ли кто-то из них предвидеть, что приключения вновь приведут их в Пустошь? Мог ли кто-то из них хотя бы мечтать о том, чтобы оказаться в самом центре этой дикой и аномальной местности?

Если боги где-то всё же играют в кости, то сейчас на гранях выпал весьма неожиданный результат. Так, по крайней мере, считали двое из троих путешественников. И лишь Ияри мог счесть это обстоятельство предсказуемым. Но разве его кто-то спрашивал?

Вывалившись из портала, Анкей с размаху шлёпнулся коленями на каменную ступеньку. Он успел увидеть краем глаза спину Нарана, и уже вскинулся, чтобы крикнуть тому, но не успел.

Юноша совсем забыл, что охрип ещё в клетке, а теперь, глотнув загаженного озоном воздуха, и вовсе не мог выдавить звука. Рхея помогла ему подняться и на скорую руку соорудила плетения-фильтры. Самые простенькие, какие знала, но для каждого в команде. Переглянувшись, друзья взбежали по ступеням вверх, но у самого входа их вновь затормозил Анкей.

Открыв рот, артефактор разглядывал величественный храм. Поразила его совсем не архитектура древней Империи, нет. Анкей хоть и мог восхититься изящностью решений и монументальностью проекта, но вряд ли тогда, когда находился в шаге от неминуемой опасности. Нет, Анкея завлекли магические потоки, которые он мог уже разглядеть здесь без всякого транса. Настолько это место было уникально. А может, настолько уникальным стал он сам? Это была бы достаточно самоуверенная мысль, если бы он позволил ей задержаться в голове.

Магические потоки не просто оплетали храм, они, пульсируя, собирались в единый столб, в могучую живую реку, струящуюся куда-то вглубь. И даже это можно было проигнорировать. Это, а не загробный дух, распространяющийся во все стороны от здания.

Анкею сложно было описать это ощущение и самому себе. Будто смотришь в бездну, когтями отвоёвывающую себе пространство метр за метром. Это не было холодом, скорее тем самым параноидальным страхом, появляющимся в мгновение полной ночной темноты, когда ребёнку кажется, что за окном не деревья, но монстры.

Что-то жуткое и первобытное исходило от храма Изначальных Сестёр. И это определённо было не нормально.

Кто, кроме богинь, сотворивших сам мир, может дарить счастье, любовь и покой? Никогда прихожане, посещающие обитель Создательниц, не сталкивались с гневом и пустотой. Тёмная или Светлая, Сёстры всегда одаривали смертных теплом. Пусть разным, пусть нечеловеческим. Теплом.

Этот храм давно перестал быть домом для Изначальных. Вряд ли они одаривали его хотя бы взором. Осквернённое. Вот каким было это место.

– Анкей, – Рхея дёрнула друга за рукав, Ияри вздохнул и поёжился. Дрей хотел бы спросить, действительно ли им нужно идти внутрь. Но они уже были здесь, и потому вопрос прозвучал бы откровенной трусостью.

Наконец, трое вошли в храм и, поражённо переглядываясь, обошли сидящих на коленях людей. Анкей порядком устал вздрагивать, в какой-то момент почувствовав такую эмоциональную пустоту, что вряд ли что-то еще могло его удивить.

Рхея сжимала кулаки, царапала когтями кожу – её не смущала жуткая ситуация, но злила, ведь всеми фибрами души она чувствовала, что вместе с силой из этих людей тянут жизнь.

Тихо, без разговоров они добрались до последнего зала и притаились за арочным порталом. Никто из троих не знал, как можно вмешаться в происходящее. А потому до поры они оставались лишь наблюдателями.

До поры.

В какой-то момент Анкей, следивший за Нараном как за героем киноленты, перевёл взгляд в сторону. Он беспокоился за случайного знакомого, уже показавшего себя надёжным товарищем. Но то, что он увидел рядом с ним, затмило любое беспокойство.

В клетке, опираясь на прутья, стояла и дрожала коленями Меланта. Её тонкие рыжие волосы слиплись, а сарафанчик выглядел разношенной тряпкой.

Коротко вскрикнув, Анкей отбросил удерживающую его руку Рхеи и, запинаясь, бросился к клеткам. Наверное, сейчас его не страшило бы и божество, угрожающее ему смертью.

С диким криком юноша врезался в прутья, будто силой одного своего веса мог разрушить клетку. Кто-то из ребятишек, наиболее живой ещё, пронзительно закричал. Наран натужно обернулся. Бросилась с места Рхея. Но раньше всех среагировала Лилис.

Её поддерживал ритуальный круг, и любое движение в его пределах дрея чувствовала мгновенно. Безумно оскалившись, она метнула практически неоформленное плетение – такие были самыми непредсказуемыми. Содержа только намерения, они, по сути, являлись клубком дичайшей магии, спущенной с поводка.

Какие намерения могут быть у той, что готова пожертвовать во имя цели всем?

Анкей поднял взгляд. Ему не нужно было даже стараться, он все понял сразу, цепляя осколками сознания происходящее. На него летела смерть. Столь чистая и незамутненная, что закрыться он бы не успел, даже будь величайшим из бойцов. Сейчас же из его памяти выпали и простейшие защитные плетения. Он просто замер, будто парализованный.

Рхея кричала что-то, отталкиваясь от пола ногами и уходя в высокий прыжок. Она знала, что не успеет. Начни она парой секунд раньше, и у неё был бы шанс. Пусть и мизерный, незначительный. Не сейчас.

Волосы Ияри встали дыбом и, среагировавший, к сожалению, ещё позже остальных, он отправил вперёд свои длинные белые пряди. Он ещё не до конца осознал, хочет задержать Рхею, подтолкнуть её или выдернуть Анкея. Да и было это совершенно не важно.

И только Наран, стоявший к Лилис ближе всех, мог кое-что сделать. В бою он не привык думать слишком много. И сделал. Сила потекла по его венам, наполняя каждую мышцу, каждый сустав. Всего лишь ради двух шагов.

Раз. Два.