Экспонат, том I

«Сотворив ритуал, обращённый к магии или духу, ты не познаешь ритуал, обращённый к богу. Разница ощущений столь велика, что даже обсуждать это нет смысла»

Из разговора старшей жрицы с младшей.

Рхея пришла в себя рывком, внезапно. Она почти не чувствовала своего тела, только смутное понимание – оно есть, оно живо, оно дышит.

До самого горизонта простиралось удивительно светлое ничто. Девушка зависла в воздухе – и не было вокруг ни пола, ни потолка, ни стен. Только ощущение парения и умиротворённая свобода.

– Ты просила, – послышался женский голос, он шёл отовсюду, отражался эхом, двоился, – Тебя услышали. Докажи же, что достойна, воительница Рхея Шагдар.

Пейзаж сменился так легко и непринуждённо, будто был создан для этого. Девушка почувствовала под ногами траву – и увидела лес, так похожий на Рощу Атхейи перед храмом. И лишь абсолютное отсутствие звуков намекало на то, что это совершенно иное пространство.

– Любопытно, – пробормотала Рхея и оглянулась, пытаясь осознать смысл нового испытания. Никаких табличек, как в гробнице, богиня на этот раз ей не предоставила, что существенно усложняло задачу. Впрочем, она всё равно не перевела бы текст без Ияри. Так что всё к лучшему!

Девушка приподняла юбку и направилась по тропинке – единственной в округе, мелкие камушки больно кололи босые ступни. Внезапно тишину замершей рощи пронзил отчаянный крик. Вздрогнув, Рхея кинулась на звук.

Она бежала, не разбирая дороги, раздвигая голыми руками колючие кусты и натыкаясь на деревья. Кедровые иголки, усыпавшие землю, холодили пятки. Крик прозвучал снова – и Рхее пришлось сменить направление, голос сдвигался и, казалось, отдалялся от неё.

Зарычав, девушка бросила себе под ноги усиляющее прыжки плетение – и прыгнула, пролетая за раз метров по пять. Роща мелькала перед глазами, и было сложно сказать, была она уже в этой её части, или видела впервые.

На полянку Рхея вывалилась так быстро, что с трудом успела сориентироваться и увернуться от чёрных, покрытых склизкой жидкостью, лоз. В центре, свернувшись клубочком, лежала незнакомая ей девушка. Побитая, в порванном платье – острые уши говорили о том, что перед ней дрея. Именно она кричала, когда к ней подбирались лозы и, будто плети, ударяли по беззащитной спине. Огненная волна Рхеи смела ближайшие из агрессивных растений, а сама она подбежала к пострадавшей, с трудом маневрируя в тяжёлой юбке.

– Ррряв! – послышалось из рощи, и на поляну выкатилось нечто, то ли сотканное из лоз, то ли просто покрытое ими от макушки до пят. Было оно огромным – и двух Рхей, сложенных вместе было бы мало, чтобы достать до головы. Впрочем, Рхея, будучи полуаркаудкой, никогда не отличалась внушительным ростом.

Существо приближалось, и Рхея сплела перед собой заклинание. Из полупрозрачного круга в чудовище посыпались стремительные молнии. И оно завизжало, обиженно и сердито. Будто не понимая, отчего нападают на него.

Удовлетворённа результатом, второй рукой девушка вывела несколько символов, из нитей магических потоков сплетая копию подаренного ей Инанной клинка. И вдруг охнула, чувствуя, будто раскалённый железный прут впился ей в бок ниже рёбер. Изумлённая, она прижала к кровоточащей ране руку и оглянулась.

Вселенская злоба плескалась в глазах раненной дреи. Она не радовалась спасению, она была в ярости – и лишь примесь злорадства оттеняла это чувство. Повинуясь движениям её рук, лозы атаковали и Рхею, и вышедшее из рощи существо. Тьма клубилась у ног дреи и, казалось, шептала ей что-то.

Рхея всегда думала, что у неё отличная реакция. Поэтому, когда противник внезапно сменился, она тут же направила на незнакомку свой клинок. Но это ей не помогло. Тело двигалось медленно, нехотя. Будто не хотело слушаться хозяйку – и губы дреи расходились в усмешке. Полупрозрачные койоты появлялись из тьмы и скалили зубы. Что вообще здесь происходит?

Этот бой не был на равных. Даже то, что с монстром Рхея вдруг оказалась на одной стороне не склоняло в их сторону чашу весов. К тому же, существо, обвитое лозами, всё еще было зло за ту её первую атаку. Рхея уворачивалась, швырялась плетениями, бегала, не обращая внимания на ранение и кровоточащие от шипов ступни. Мир кружился, а время вовсе не собиралось останавливать свой бег.

Пока дрея не взмахнула рукой, и воздух за её спиной не сгустился. Будто на рисунке пространство прорезала чёрная трещина. Зловоние, исходящее из неё, заставило закашляться – и Рхея поблагодарила ритуал за то, что перед ним нельзя было завтракать. Где бы не находилось это место, не хотелось бы, чтобы её здесь вывернуло.

Девушка заглянула в разлом. И древний как мир ужас нахлынул на неё. Иррациональный, необъяснимый, он сковывал каждую клеточку её тела. Нельзя. Нельзя было допустить, чтобы Это прошло в мир! Паникуя, она обратилась к магии, которую пока опасалась использовать.

– Ответь на зов мой, Атхейя! – крик её затерялся в переплетениях кедровых лап. И сила хлынула с небес, раздирая магические каналы.

Такой могущественной Рхея не чувствовала себя ещё ни разу. Под её пальцами струились нити магических потоков – бурные и полные энергии, но послушные любому желанию. Она могла превратить эту поляну в бездну. Она могла создать здесь новое море или воздвигнуть горный хребет. Она чувствовала, как стонет природа, пронзённая ядовитыми лозами, отравленная смрадом Из Вне. Она видела потоки вероятности, сплетающиеся в единую косу событий из множества самых маленьких ручейков.

Она была едина с этим местом. И её не было вовсе.

Руки двигались тяжело, закованные в кисель окружающего пространства. Рыча от натуги, Рхея сложила плетение. Тучи сгустились над поляной в мгновение ока. И яркая, ослепительно-белая молния ударила в дрею. Послышался полный отчаяния крик. Так не кричат люди – да и дреи не кричат. Никто из разумных смертных не смог бы извлечь из своей глотки подобный крик.

Землю тряхнуло, и искры побежали по открытой в пространстве трещине. Медленно, очень медленно прореха на ткани мироздания начала зарастать. Лозы вскинулись и обвили ноги Рхеи, цепляясь в плоть отравленными шипами. Но она не чувствовала боли, сознание её растворялось в потоках божественной силы.

Хлопок прозвучал громом – и трещина свернулась, будто её никогда не было. Рхея впервые, с момента своего обращения к богине, вздохнула. И свет затопил всё вокруг.

Она вновь оказалась посреди светлого и умиротворённого ничто.

– Первый урок, – прошелестел женский голос, идущий со всех сторон одновременно, – Ты не можешь оставаться в стороне. Первый урок выучен. Второй урок: не всё является тем, чем кажется. Второй урок выучен. Третий урок: Твари Из Вне не место под солнцем этого мира. Третий урок выучен. Ты здесь. Ты можешь спросить. Но лишь на три вопроса ты получишь ответ.

– Кто была эта дрея? – не задумываясь, выпалила Рхея.

– Её зовут Лилис, она – бедное дитя, запутавшееся в сетях Хрониды, – охотно откликнулся женский голос, – Ты увидела лишь миг минувшего, запечатлённый во времени. Сейчас Лилис желает освободить свою госпожу из заточения, не понимая, на какой хаос обрекает мир. Она движима злобой и местью за ребёнка, родившегося без способностей к магии... Многие годы после его смерти провела она во сне – и теперь вернулась, ведомая своей госпожой.

– Что мне делать? – рассеяно уточнила Рхея. Она понимала, что теряет драгоценную возможность задать важный вопрос, но всё происходило слишком быстро, чтобы она могла собрать мысли во что-то внятное.

– Спасать. Бороться. Идти вперёд. Я не могу открыть тебе путь, ведь твоя вероятность столь сильна, что действенное вмешательство спутает всю событийную канву. Мы не можем так рисковать. Не тогда, когда скорлупа уже пошла трещинами...

– Скорлупа?... Ах, нет, это не мой вопрос. Мой вопрос: что с Анкеем и Ияри? Они в порядке?

– Вы скоро встретитесь, не спеши, – засмеялась её невидимая собеседница, – о, к слову. Кое-кто пытается достучаться до тебя, Рхея Шагдар. Смотри.