Экспонат, том I

«Ритуал есть шифр, на котором мы общаемся с магией – энергией неразумной, но, тем не менее, способной должным образом на этот шифр реагировать. Ритуалы, опирающиеся на божество, конечно, составляют отдельную группу – к ним мы вернемся позднее»

Из лекции по ритуалистике, первый курс.

Магия жрецов и жриц фундаментально, в своей основе, ничем не отличалась от магии обывателей. Это всё еще были плетения, использующие магическую энергию как способ менять окружающую материю и её состояние. Отличия были в источнике.

Среднестатистический маг опирался на личную силу: на пропускную способность магических каналов в теле и запас энергии. Да, большинство не могло себе позволить больше, чем зажечь пальцами свечку. Да, сильных магов в процентном соотношении было в разы меньше. Но всё еще много, если вы спросите Рхею.

Лично её потенциал считался «выше среднего с возможностью пересмотра». И это было прекрасно – её мать могла похвастаться лишь «на один пункт ниже среднего, без пересмотра», а отец щеголял потенциалом «средний с пересмотром».

О чём мы? Ах, да, жрецы. Жрецы могли использовать особый вид магии, рассчитанный на гораздо больший, чем их собственный, потенциал. Потому что такую магию целиком и полностью обеспечивали силы призываемого жрецом божества.

– Ты не можешь просто обратиться к богине без последствий, – объясняла Нинелла, – иначе абсолютно каждый бы плёл магические вязи только на базе божественной силы.

– Я должна заплатить? – уточнила Рхея, поднимая свои скудные знания о храмовых традициях. Возможно, не стоило пропускать мимо ушей проповеди. Но кто тогда знал, что подобное будет иметь к ней отношение?

– Не только и не всегда. Ты должна быть готова, это самое важное, – полудрея покачала головой, прищурив свои тёмные глаза, – Без подготовки... С тем же успехом ты можешь подключить ребёнка к распределительной городской зарядной станции. Божественная сила просто выжжет твои каналы, а может – и саму тебя, оставив только пустую оболочку. И повезёт, если эта оболочка будет способна самостоятельно дышать.

– Звучит... Опасно, мэм.

– А ты думала?

В этот день они провели ещё три спарринга – и каждый раз глава службы безопасности Храма На Горе укладывала Рхею на лопатки. Нинелла отмечала каждый косяк, каждое неверное движение – но это всё еще была проверка, всё ещё была попытка убедить Рхею в серьёзности происходящего. Девушка не спорила. Сейчас она была даже благодарна Барласу за то, что он уговорил её начать обучение. Хотя его молчание и отсутствие условных сигналов её напрягало.

Утро следующего дня началось с боли. С очень-очень ранней боли, потому что Тунгалаг разбудила Рхею в пять утра. Зато, после приветственного боя, началась та часть обучения, которую девушка никогда бы не смогла заполучить в университете или на курсах академии горстравов.

– Замри и закрой глаза, – скомандовала Нинелла, – Что ты чувствуешь?

– Зудящие когти и боль в пояснице? – с юмором откликнулась Рхея, на мгновение забывая, кто перед ней. И тут же ощутила исходящее от наставницы недовольство. Полудрея была способна пристыдить одним своим молчанием.

– Сосредоточься, Избранная, если не хочешь потом собирать ошмётки себя по всему континенту. Ты практически в сердце божественной мощи – в главном храме Леди в Синем в стране. Что ты чувствуешь?

Направляемые медитации выматывали. Раз за разом Рхея пыталась нащупать силу богини, текущую по этому, без сомнения, святому месту. Раз за разом прогоняла по жилам эту древнюю магию. Ей ещё повезло – как Избранная, она могла обращаться к мощи своей богини напрямую, избегая ритуальных кругов. Обычные жрецы же использовали костыли, порой просто вырезая нужные символы на своих браслетах и жезлах, чтобы в нужный момент окропить их кровью.

Даже капля силы Атхейи вызывала невыносимый зуд, чуть больше – и тело отзывалось болью, наливалось слабостью. Нинелла не заставляла её сражаться на божественной магии – не сейчас. Они просто сплетали самые базовые конструкции заклинаний. Зажигали свет, призывали разряды тока или левитировали камушки. То, что обычно Рхея могла сотворить щелчком пальцев.

Иногда девушка ловила себя на мысли, что занимается бесполезным бредом – на личной силе она могла многим больше. Но шаг за шагом мощь Атхейи всё проще подчинялась ей, и чувствовалась сила, способная мановением руки снести горы. Это подкупало, это отвлекало от навязчивых мыслей о Барласе и друзьях.

К слову, Барлас не отказывался от своих обещаний. За обедом в малом зале, он рассказывал Рхее историю Кадида – и, по оговоркам и многозначительному молчанию, она могла понять, что его план движется, и совсем скоро она сможет сбежать. Ей было стыдно за это: Нинелла и Тунгалаг вдалбливали в неё реально полезные знания. Глава службы безопасности – буквально. Сестра Вероятности – разговорами и увещеваниями.

Зато Рхея многое узнала, доселе скрытое, тайное. Не только про искусство боя, нет – это её как раз не удивляло.

– Врацийские варвары тогда накатывали волнами, – рассказывал Барлас, – И я должен сказать, что Кадид спасало заступничество богов, но это было бы лицемерием. Знаешь, я не жрец – и не могу принижать заслуги наших полководцев. Вот одна история, когда героизм наших разведчиков стал решающим. На границе с Врацией сложный рельеф, неудобный...

– Вот текст первого ритуала, – разжёвывала Тунгалаг, – Ты не должна просто зубрить его, важно понять, прочувствовать. Мы начнём ритуал через два дня, в полдень. Ровные числа символически сильнее, к слову. Твоё тело нужно подготовить к тем объемам божественной энергии, что ты будешь призывать, и Атхейя должна одобрить эту подготовку. Если бы ты заняла роль глашатая богини, мы бы остановились на урезанном варианте ритуала, но ты – воительница. Это совершенно иная позиция.

– Ты должна чётко осознавать, когда можно прибегать к силе Леди в Синем, – наставляла Нинелла, – Это не бездонный колодец, из которого можно пить при малейшем проблеске жажды. Более того, ты должна постоянно находиться в состоянии баланса. Нельзя гнуть эту силу под свои желания, но и плыть по течению опасно. Кто знает, что именно пожелает воплотить в реальность божественная мощь? И выдержишь ли ты это? Балансируй, всегда и во всём.

Часы тренировок сливались в единый поток. И Рхея порой забывала, кто именно и что ей говорил – постоянная усталость перекрывалась чувством дикого, до дрожи в коленях, восторга от льющейся по телу силы. Мягмар был прав, она не могла пренебрегать обучением. И только беспокойство за Анкея и Ияри не позволяло ей отдаться ощущениям и выкладываться на полную.

Нинелла ворчала, но Рхея раз за разом вынуждена была оставлять себе неприкосновенный запас сил – сигнал от Барласа мог быть дан в любой момент, и она должна была оставаться на ногах. Ей чудилось, что она уже опоздала, что мальчишки уже попали в какую-то передрягу. Но Глава Храма молчал, больше не вызывая её на аудиенции. Молчал и Барлас.

И, чем ближе подступало время ритуала, тем тревожнее становилось. Сколько времени она проведёт под взором богини? И не накажут ли её за стремление покинуть храм?