Экспонат, том I

«Твари пришли Из Вне. Твари были голодны. В них не было чувств, не было разума, только бесконечный голод. Убивая, они становились сильнее, больше, умнее. Не брезговали и себе подобными – тварям всё равно, кто сегодня станет их ужином»

Из сказки о падении Единой Империи.

Наран бежал, перепрыгивая через ямы, строительный мусор и низенькие заборчики. Прямо на ходу он достал из кармана джинс небольшой, размером с ладонь, тубус. Большим пальцем нашарил выступ и нажал скрытую кнопку – из отверстий плавно выплыл тёмно-металлический жезл, расписанный серебряными рунами.

– Палка должна работать как палка даже в бурю, – пробормотал Нар, притормаживая, чтобы оценить обстановку. Надрывно, на одной ноте орал ребёнок – маленькая девочка-аркаудка, прячущаяся за массивной бабушкой в платочке в цветочек.

Старушка вооружилась веником и воинственно тыкала им в морду ближайшей твари – овце с головой медведя. Наран подоспел вовремя, чтобы проткнуть существо жезлом; тварь взревела, но не исчезла, развернувшись к новому противнику. Наран не растерялся, а просто ещё пару раз огрёл овцемедведя по морде, уворачиваясь от массивных клыков.

– Тудысь его! Тудысь! – задорно потрясла боевым веником старушка, когда тварь наконец растворилась в окружающем фоне. Не мешкая, она подхватила внучку на руки, – Вы коль кого встретите, всех в храм гоните. И я пошла.

Наран улыбнулся – полезный совет лучше тратящих время благодарностей. Кивнув, он припустил дальше, только жезл перехватил поудобнее, ощущая как печёт металл голые ладони. Дурак! Не стоило снимать перчатки даже в машине. Руны проводят магию, вот и чудит оружие: слегка, нехотя, но чудит.

В груди клокотал боевой азарт. На губах сама собой расплылась улыбка, довольно-хищная, неприятная. Он почти облизывался, представляя как почешет кулаки о неразумного противника. Абсолютно легально, к слову!

Нарану было хорошо. Да, он сбился с курса и не искал рабовладельца, не разбирался с интригами тёти. Зато делал хоть что-то полезное.

Всё равно следилку в бурю почувствовать было нереально: Наран ощущал, что нить плетения тянется от него куда-то вдаль, но куда именно понять не мог. Нить путалась, сплеталась с бушующими потоками. Что до тёти... Он слишком плохо помнил день перед поездкой на аукцион. Подозревал, что Лилис хорошо поработала с его сознанием.

Лица детей, ссора – этого было слишком мало, чтобы разобраться и заставить тётю говорить честно. Тем более, что ему делать с ней потом? Он не решил... И сейчас проблемы маленького посёлка со звучным названием Хоатгаал затмевали его собственные. Заглушали злость. Позволяли дышать свободно и не думать.

Двое стариков отбивались от стаи койотов прямо посреди главной улицы. Сухонькие, смуглые, они походили на близнецов и двигались достаточно слаженно, хоть и слишком медленно. Будь они лет на двадцать моложе, и Нарану не было бы смысла спешить на помощь.

– Получай, гнида потусторонняя! – грохнул басом старик с потрёпанным жизнью веслом. Наран рассмеялся и влетел в драку, откидывая жезлом сразу двух тварей.

– О, молодёжь! Повоюем, – хмыкнул второй старик, вооружённый кочергой.

Формировать боевые плетения никто из них не решался. Может старички просто были слишком слабы, чтобы полагаться на магию. В конце концов, вряд ли в Хоатгаале много ветеранов каких-нибудь врацийских конфликтов, в которые столь активно любила вмешиваться армия Кадида.

Те ветераны, наверное, и в почтенном возрасте могли задать жару подобной шушере. Но и простые посельчане не пальцем деланы!

Одному койоту прилетело веслом, троих развеял жезл Нарана, и двое оставшихся отступили, скаля пасти. Удар, разворот, удар – это было просто и понятно, бой без склок, интриг и подлостей. Нар даже не запыхался, когда последний койот с пронзительным визгом растаял в ближайшем магическом потоке.

Совершенно не встревоженные боем, мимо прошагали мутно-фиолетовые гуси, напевая известный марш. Жезл нагрелся, и Наран недовольно зашипел, перехватывая его – на ладонях осталось лёгкое покраснение.

– Ты беги к реке, молодчик, – посоветовал старик с веслом, – там многовато тварей и строят заграждение, лишние руки пригодятся.

– Побегу, – Нар отряхнул запылившиеся штаны, – А вы бы в храм шли, всех там собирают.

– Оно и понятно, – довольно кивнул второй старикан, – с божьей помощью-то как-то полегше.

Украдкой Наран поморщился. К счастью, собеседники его этого не заметили. Наран не мог отрицать, что даже в храмах младших богов может быть безопасно в бурю. В конце концов, божественная энергия всегда стабилизировала магический фон. Но... Нар мотнул головой, отгоняя лишние мысли. И продолжился его забег с препятствиями.

По большей части дети сидели по домам, но вот взрослые выходили и давали созданиям Из Вне отпор. Боевые девчонки, кажется, только переступившие порог совершеннолетия, забивали прозрачную крысу-переростка рюкзаками. Давешний мужичок, показавший путь к экрану, отбивал у кенгуру с головой крокодила какого-то парня – тварь вцепилась тому в ногу и не желала разжимать пасть. Им всем Наран помог, хотя это и нельзя было назвать спасением – рано или поздно они справились бы и без него.

Хорошее место – честные, боевые люди.

Минут через двадцать такого бега – какая-то сердобольная бабушка помогла перевязать ему ладони бинтом – Наран оказался на берегу маленькой речушки. Вдохнул свежий воздух с примесью озона. Хорошо. Или плохо, что ему в такой ситуации – хорошо?

Высокий – для аркауда – и худой мужчина в алой форме стража тащил мешки. Наверное, участковый. Не повезло ему работать в таком месте: в городе ему на помощь давно бы выслали целый отряд, пожарных и лекарей. Здесь же местные справлялись своими силами, собрав на самом сложном участке всех крепких и молодых мужчин и женщин.

Скорее всего тут было ещё несколько стражей, всё же посёлок был не слишком маленьким, но они, видимо, трудились в других местах. Может, патрулировали улицы, отбивая у тварей прохожих и помогая сражающимся.

Наран себе занятие нашёл самостоятельно, поднявшись на импровизированные баррикады. Насыпь из набитых чем попало мешков с одной стороны закрывали металические листы. Кажется, уже разобрали чьи-то заборы или крыши сараев. Твари легко перемещались сквозь предметы, но металл не любили. Проходя через него, они слабели, а потому предпочитали обходить или перепрыгивать. Вот тут-то вооруженные подручными средствами жители, забравшиеся на мешки, развоплощали их прямо в полёте. Неплохая система – самопальная, но рабочая.

С энтузиазмом Наран принялся отталкивать с насыпи тварей. Кого тут только не было! Сегодня Из Вне пришёл знатный зверинец, подпитываемый разразившейся бурей. Саблезубые зебры с крыльями, койоты, медведи с хвостами скорпионов, шестиногие ящерицы. Каждая тварь получала своё. Кто-то жезлом в пасть. Кто-то палками, кочергами, велосипедной рамой и даже настоящей боевой саблей.

– Эй, что это там происходит? – послышался тонкий девичий крик. Девушка, уронив мешок у ног, показывала рукой куда-то в сторону за насыпью. Наран повернулся, проверяя указанное направление.

Вдалеке от реки кто-то бежал, разглядеть было сложно. Зато виден был закрывающий бегущих зелёный барьер. Артефакт или кто-то решился на плетение в бурю? Медленно, слишком медленно эти люди приближались к посёлку.

– Помочь бы надо, – неуверенно выдал мужчина рядом с Нараном. Неуверенность его была понятна – подступы к насыпи всё еще кишели разного рода тварями. Как пробиться? Нар уже собрался прыгать вниз, принимая на себя риски, как вдруг со стороны посёлка в тварей полетел самый обычный, хоть и большеватый, огненный шар. Опять плетение?

Наран обернулся и замер, разглядывая колдующих. Жрица в фиолетовой тоге держалась за шест, увитый дельфиниумом. Вообще-то эти цветы так не росли - но конкретно здешним правила биологии были не писаны.

От жезла исходил свет, образуя ореол. И магия вокруг, казалось, успокоилась и потекла плавно, формируя аккуратные, лишь слегка видимые потоки. Бок о бок с жрицей стояла девушка в форме и плела шар за шаром, посылая огонь в толпу тварей, отвлекая от перемещающегося к посёлку барьера. Ну конечно! Божественное благословение!

Наран не был склонен считать это вмешательством Клиды – покровительницы магии – чья жрица поддерживала стабильность плетения стражницы. Но понимал, что за счёт сил богини возможно повоевать вдоволь. И это было хорошо. Только вот... Огненные шары? Неэффективно.

Вместо того, чтобы спрыгнуть к тварям, Наран добрался до жрицы, попадая под сень божественного света. Странное ощущение – младших богов он привык несколько презирать, но... Но сейчас по телу разлилось тепло. Приятное, смутно знакомое. Тепло дома, тепло родного очага.

Игнорируя собственные мысли, Наран использовал жезл как проводник, выводя прямо в воздухе узлы мощного плетения. Почудилось, что за спиной кто-то стоит и будто молочно-белая женская рука обхватывает его собственную.

– Удачи, дитя моё, – прошелестел на ухо бархатный голос. И плетение сорвалось с жезла, могучей сетью накрывая тварей. Послышался треск. В одно мгновение сгорели в фиолетовом огне они все, большие и маленькие, рвущиеся на баррикаду и окружавшие беглецов под зелёным барьером.

Наран замер.

Кто говорил с ним?

Он мог бы решить, что дух его матери прорвался из небытия загробного мира. Но у мамы никогда не было таких рук: Нар плохо помнил её, но, как и многие аркауды, его мама была смуглой. Почему тогда?...

Из раздумий его вывели ликующие крики толпы.

Встряхнувшись, он отложил и эту проблему на потом, наблюдая, как двое парней спускаются с насыпи и подбегают к зеленеющему куполу. Минуту спустя за ограждение ввели троих. Ободранная девочка лет четырнадцати и маленький пацанёнок тащили под руки ослабленного дрея. Белые с лиловым отливом волосы закрывали его лицо, по которому к шее струились зелёные трещины. Он висел на чужих руках почти безвольно – и, стоило положить его на мешки, как барьер мигнул и исчез, видимо, до самого последнего момента поддерживаемый им.

На землю упал разбитый монокль.

– Мы играли у реки, – всхлипнул мальчишка, – и ушастый дядя нас спас. Вы поможете ему? Поможете?

– Пожалуйста, – вторила ему девочка, – Ему и так было плохо, все руки зелёные... А тут мы... И он вылечил мне ногу!

Наран никогда не слышал, чтобы дреи переносили магические шторма хуже остальных. Впрочем, ушастый еще и активно колдовал, так что мог пострадать из-за этого. Зато Нар мог предположить, кем вообще был конкретно этот тяжело дышащий дрей.

– Кажется, один из анкеевских падунцов нашёлся, – тихо, себе под нос констатировал он, – Храм далеко? Кто-то может помочь дотащить его?

За баррикадой послышалось рычание. Сметённые Нараном твари исчезли, но на их место начали собираться новые, свежие, полные сил. На мгновение воздух сгустился.

И вдруг посёлок накрыло тонким, прозрачным экраном, искрящимся на свету. Ближайшего койота откинуло прочь.

– Экран починили! – прокричал кто-то из местных, и поле боя погрузилось в ликование.