Экспонат, том I

«Следует помнить, милые, что дар – чаще всего символ заключённой сделки. Ты взял. Ты должен. Духи крайне не любят благотворительность»

Из рассказа Созии Крайодис детям

Без вопросов Ияри подошёл к третьей табличке. Вздохнул, поправляя угвазданные волосы. Сегодня его шевелюра побывала и оружием, и страховочным троссом. Он вполне заслужил награду за такое издевательство! Впрочем, расовая особенность дреев к контролю и преобразованию волос уникальна в своей пользе. Так что каждый понимал – не использовать подобное умение было бы глупостью.

– Похоже, это последний зал. Сейчас, – дрей протёр табличку ладонью и наклонился поближе, – «Один лишь шаг, и место обретёшь ты подле бога. Смири гордыню, смертный, и покажи владычице наук познаний глубину. Коль в разуме своём сомнений не имеешь, ты имя назови и сделай шаг во тьму». Идеи?

– Ясно как белый день, – пожал плечами Анкей, – Мы прошли силу, веру, ловкость и скорость. Это – самое подходящее Атхейе испытание на ум. Только вот «Смири гордыню» меня смущает. Это что-то значит или ради рифмы вписано?

– Ну, тьма в наличии, – Рхея огляделась и кивнула на клубы чёрного дыма на противоположном конце комнаты, – мозги Анкея имеются, познания Ияри тоже тут. Так что да, вопрос только в гордыне. Подумаем?

– У меня два предположения, – покачал головой Ияри, – либо входить в дым нужно без света и защиты, поклонившись, либо это связано с загадкой внутри.

– Тогда не будем ждать? Подсказок же больше нет? – Рхея поёжилась. Загадки не были её профилем.

– Перед смертью не надышишься, – буркнул Анкей, за что получил справедливую затрещину от подруги. Следуя совету дрея, после того, как Рхея вновь прокричала имя, они поклонились и зашли в дым без всякой защиты. Чувствовали себя при этом глупо. Будто дети, принявшие правила какой-то странной игры. Кланяться дыму, пренебрегать безопасностью... О, это были опасные мысли, не стоило гневить богиню, даже если она сама ещё ни разу не прокомментировала их попытки пройти полосу препятствий.

Трое вошли в дым.

Вот только выйти трое не смогли. Анкей оказался в круге, запертый прозрачным, но непроходимым магическим полем. Оглянулся и убедился – Ияри заперли в таком же. Только Рхее позволили подойти к постаменту с какими-то деталями. Анкей ударил по барьеру и зашипел – на руке проступил ожог.

– Рхея, ты слышишь меня!?

– И вижу, не ори, – закусив губу до крови, ответила ему подруга, – не хочу тебя пугать, но над вами что-то похожее на копья. И...

– О, не продолжай, – выдохнул Анкей и перевёл взгляд на Ияри.

– Успокойся, Хея, – невозмутимо сказал тот, но выглядел при этом слишком бледно даже для дрея, – если ты решишь загадку вовремя, всё будет хорошо. А ты решишь, Анкей тебе поможет.

Девушка кивнула и, чуть-чуть помявшись, подошла к постаменту. Целую долгую минуту она разглядывала что-то, вертела, крутила, собирала и снова разбирала.

– Я не знаю что это, Анкей! Какой-то артефакт, его нужно собрать, но...

– Тихо, сейчас придумаю, – откликнулся юноша, закрывая глаза. В транс он вошёл практически моментально. Магия струилась по стенам этого удивительного места. Но как же понять, что лежит на постаменте? Будет ли нарушением, если подруга принесёт детали ему? Откуда-то он знал – будет. Это знание, казалось, было вплетено в его сознание кем-то свыше. И Анкей был бы дураком, попытайся он такое проигнорировать.

Он двигался по потокам, оплетающим зал, плыл по ним, погружался в них. И, спустя мгновение, смог вдруг увидеть то, что сейчас перебирала Рхея – будто вглядывался в детали её глазами.

– Я знаю! Это а...– он не смог закончить фразу, понимая, что это тоже будет нарушение, – Звёздные бездны! Не могу... А, точно! Рхея, моя мама использовала это, когда мы оторвались от группы в Тарке, помнишь? Вспоминай!

Магическая астролябия. Перед Рхеей лежала именно она. Такой маленький, но очень полезный артефакт, мог высчитывать расположение пользователя по звёздам с точностью до пяти метров. Его мама тогда охраняла археологов – настоящих, не таких варваров, как они сейчас. И консультировала их по некоторым артефактам военного назначения. Он не помнил, почему они с Рхеей тогда, десять лет назад, оказались с ней. Но они оказались – и поссорились. А потом заблудились и долго искали друг дружку, даже способность мамы не плутать в незнакомых местах, не помогла бы им, если бы не астролябия. Рхея вскинулась, вспоминая. И издала победный клич, собирая артефакт.

Еще дважды Анкей чувствовал, что она неправильно работает с деталями – и поправлял её, намёками, подсказками. В конце концов астролябия была собрана, а Рхея по ней высчитывала координаты появившегося на потолке звёздного неба. Это было совсем не сложно! Правда, копья были всё ниже над головами Анкея и Ияри.

Звон! Стоило Рхее произнести получившиеся координаты – и догадаться, выудив из памяти страницы справочника, что это Бирюзовый Дол, главный храм Атхейи в Бландо – как послышался звон. Комната снова изменилась. Они оказались в усыпальнице, перед гробом дреи Инанны Многоликой.

Никаких копий. Никаких пропастей. Никаких койотов. Только мраморный гроб. И призрачное тело его хозяйки над ним.

– Вы справились. Ты справилась, дитя полукровки, – голос призрачной женщины разносился по усыпальнице перезвоном колокольчиков, она остановила свой взгляд на Рхее, – Слушай, милая, отмеченная младшей богиней, девочка. Тёмные времена грядут. Богам вновь понадобились воины и глашатаи среди смертных. Врата темницы, в которой мы заперли ту тварь, снова в опасности.

Друзья переглянулись. Очень хотелось задать уточняющих вопросов вагон. Но Ияри осуждающе покачал головой, и Анкей вперил в Инанну встревоженный взгляд. Рхея, вскинувшаяся было, чтобы вставить пару фраз, тоже промолчала.

– Грядёт новый круг, новая война богов. И новая Битва. Не перебивай, слушай внимательно. Ты – незакалённый меч Атхейи, но времени у тебя мало. Много лет назад не всех тварей мы смогли уничтожить, некоторых пришлось запереть, чтобы вернуть мир в эти земли. Их предводительница, Хронида, что родилась в разгар Войны, сплетенная из тысячи ей подобных, тоже оказалась в темнице.

Ияри вздрогнул, будто не ожидал услышать прозвучавшее имя.

– Но, видимо, влияние этой твари было столь велико, что среди нас появились её последователи. Их вера гласит, что сама Фейя спускалась тогда к смертным и наши враги обманули ее – Фейя и Тварь поменялись местами. Теперь над нами правит Хронида под именем великой богини, а темная сестра запечатана в темнице. Кто мог поверить в эту чушь? Разве хватило бы нам сил запереть Изначальную? Разве не вмешалась бы Светлая?

Женщина замолчала, горестно вздохнула, её фигура подернулась пеленой. Человек, дрей и аркаудка внимали её словам молча, замерев в благоговейном трепете. Сколько лет было призраку этой дреи? Сколько лет было этим стенам и этому испытанию?

– Не забивайте голову этими сведениями сразу, – мягко одёрнула сама себя Инанна, – это просто подсказки. Где искать, куда смотреть. Я уверена, что культ Хрониды – или Фейи, как они себя называют, конечно – виноват в том, что ты понадобилась богам. Но сейчас важно другое. Тебе нужны силы. Тебе нужны знания. Тебе нужны союзники. Добудь это – и встань подле божественного трона. Ты прошла первые испытания, девочка. Как твоё имя?

– Рхея. Рхея Шагдар, – чуть запинаясь, откликнулась девушка.

– Рхея. Ты родилась под сенью Светлой сестры в день, когда взгляд Её обращен к миру. Кому как не тебе нести волю Рейи – и спасать от клеветы ее темную сестру, останавливать богомерзкое учение? Кому как не тебе становиться дланью Светлейшей Из Младших – богини Атхейи? Ты справишься. Прими этот клинок в дар – как символ твоего успеха. И помни, твои враги, враги нашей богини на шаг впереди. Им нужны жертвы, разумные, наполненные страхом, отчаянием, много жертв. Скорее всего они уже провели несколько ритуалов – иначе вас не было бы здесь. Остановите их, пока построенный с таким трудом мир не рухнул. И прощайте.

Сказав это, дрея исчезла, оставив после себя только свой дар. На мраморной крышке гроба покоился клинок – удлинённый кинжал из странной, чуть светящейся во тьме стали, украшенный синим камнем.