Экспонат, том I

«Строго говоря, твари Из Вне не являются духами, так как не рождены в пределах нашего с вами мира. Но для удобства их относят к отдельной категории эфирных существ и делят также, на младших, средних и высших»

Из учебника для пятого класса общеобразовательной школы.

Нельзя растянуть путь, если находишься в деревне на окраине Пустоши. Здесь просто негде бродить. Разве что выйти за ограду, но вечером не стоило рисковать. В таких местах опасностей немного, однако, кто захочет проверить статистику происшествий на себе? Гостиница была единственным крупным зданием в округе. Вероятно, её хозяева знатно разбогатели на таких вот искателях приключений. Это было к лучшему – никому из друзей не хотелось бы ночевать в лачуге. Не сегодня.

Администратор, он же хозяин, пожилой аркауд по имени Октай, сообщил друзьям, что свободных комнат всего две. Не сговариваясь, делить решили по половому признаку. Анкей не был против общества Ияри. Насколько он знал, дрей не имел привычки храпеть. Так какая разница? Спустя еще полчаса вернулась их боевая предводительница. Настроение у Рхеи, правда, было весьма странное. Задумчивая и серьезная, она плюхнулась в кресло в холле, где юноши коротали время в ожидании.

– Что-то случилось? – участливо поинтересовался Ияри.

– Я зашла в хр-р-рам... ну, в эту цер-р-рквушку, как ты и сказал, – мрачно начала Хея, но тут же замолчала, раздумывая над своими словами.

– И с небес снизошли все боги разом, отговаривая тебя от похода, – не выдержал Анкей театральной паузы. Ияри осуждающе посмотрел на него, так что тот сразу же прикусил язык.

– Я слышала Атхейю, – тихо ответила обычно бойкая аркаудка, – Точнее...Это сложно описать. Я просто знала, что это она говорит мне?

– Воу, – чуть севшим голосом отозвался Анкей. Говорить, что его богиня тоже не обошла вниманием, не хотелось. Но, спрятав руки в карманы, он сжал в ладони полученные сегодня именные часы. Так было спокойнее.

– Я услышала странное. Будто что-то грядёт и мне стоит быть твёрдой в своих убеждениях. Еще она назвала меня «юный меч, которому еще предстоит закалиться». Что это вообще значит?

– Слова высших существ сложно толковать, – попытался успокоить девушку Ияри, - Я так вообще ничего не слышал и не чувствовал, кроме обычного для храмов Атхейи тепла. В любом случае то, что взгляд Её направлен на нас – уже хороший знак. Просто следуй советам богини и не задумывайся особо. А сейчас – пойдем спать.

Ияри ушел, а Анкей ещё подождал, пока ошарашенная Рхея немного придет в себя, отвлекая ее расспросами про провиант, и только тогда отправился вслед за ним.

Утро друзья встретили задумчивые и не слишком оптимистичные. Анкей спал плохо, раздумывая над словами богини. В конце концов, чтобы отвлечься, он набросал план поисков Зелёнки. Можно было расспросить отца, поднять записи деда и выяснить, кто же приходил в их семейную лавку. К тому же, покупатель сам пообещал, что они с малышкой расстаются не навсегда.

Ияри был спокоен, но волосы его хаотично двигались, ломая аккуратную прическу. Возможно, он тоже беспокоился из-за вмешательства Атхейи. А может ему просто не нравилась жара. Даже Рхея преимущественно молчала, пока они шли за ящером. Впрочем, стоило Анкею увидеть это прекрасное ездовое создание, как все мысли покинули его, оставив место только незамутненному восхищению.

– О, боги, я во сне, – Анкей обошел ящера по кругу раза три, пока его хозяин и Ияри привязывали поклажу к четырехместному седлу. Когда уже можно было ехать, он не удержался и скормил зверю припасенный кусок вяленого мяса. Ящер с аппетитом отведал угощение и, как показалось всем троим, благосклонно облизал Анкею лицо своим громадным языком. Рхея оттаяла и рассмеялась.

– Не разбалуйте мне животину, – ворчливо, но с улыбкой попросил хозяин, и Анкей залез к ждущим его в седле друзьям. Даже в конце осени Пустошь не радовала прохладой. Но в Бландо тоже ещё держалась жара, так что путешественники не собирались страдать из-за такой мелочи. Впереди их ждали три дня не самой безопасной дороги.

В первый день они так и не смогли обсудить предстоящий фронт работ. Сначала каждый витал в своих мыслях, а потом Анкей начал чудить. Ни Рхея, ни Ияри не сомневались, что так и будет, так что особо не злились. Восхищение юноши ящером было настолько велико, что он то и дело отвлекался на разговоры с громадным животным, чем несколько мешал подруге управлять четвероногим транспортом. Ияри сначала попытался было его одергивать, но потом, видимо, решил, что чем бы дитя не тешилось, лишь бы не ныло.

По крайней мере, он замолчал и перестал вмешиваться, только уши его подрагивали в особо раздражающих ситуациях.

– Ты ж моя чешуйчатая лапа, вот скажи, что ты любишь больше: говядину, крольчатину или свинину? – интересовался Анкей у ящера.

– Крррпмффф, – отвечал зверь и замедлял шаг, чтобы повернуть голову и вновь его лизнуть. Рхея возмущенно натягивала поводья, Анкей подмигивал ящеру, и тот вдруг начинал мчаться почти галопом. Если, конечно, у ящеровых наездников есть такое понятие.

– Анке-е-ей, – праведно возмущалась почти вылетающая из седла полу-аркаудка. Ияри продолжал осуждающе молчать. Но, казалось, всем было весело.

На вечернем привале второго дня страсти наконец утихли. Анкей окончательно оставил на будущее заботы о Зелёнке, а к ящеру достаточно привык, чтобы прекратить балагурить. Но обсудить работу так и не вышло: их грубо прервал щемящий душу вой. Вой подозрительно близкий к их импровизированному лагерю.

Рхея вскочила, под её пальцами заискрила боевое магическое плетение. Волосы Ияри встопорщились, а концы прядей подозрительно заострились, бликуя в отсветах костра как металлические. Анкей ойкнул и быстро закинул сумки с припасами обратно в седло. И заодно схватил ящера за поводья. Не хватало, чтобы зверь испугался и драпанул, не разбирая дороги.

Койотов было девять. Такие энергетические твари – не редкость в Пустоши. Что-то в той страшной войне, что сделала это место сборищем аномалий, создавало их толпами. Многие предполагали, что твари и вовсе проникали Из Вне. Поодиночке они были практически безобидны – с одним справился бы и Анкей, которому боевые плетения давались из рук вон плохо. Девятка агрессивных созданий уже представляла угрозу даже для всей компании. Но друзья были уверены в своих силах, достаточно было действовать слаженно.

Ияри страховал Анкея, к нему койоты не рискнули приблизиться – достаточно было полоснуть одного по оскаленной морде острой прядью волос. Сам Анкей в спешке доставал из сумки отпугиватель. Хранить его постоянно включённым было нельзя, это сажало заряд, рассчитаный всего на пару часов работы. Так что сейчас нужно было активировать артефакт как можно быстрее.

Рхея сражалась. Миниатюрная и миловидная, в бою аркаудка – пусть и наполовину – как и все её сородичи, превращалась в фурию. Какое именно плетение она использовала, не заметил, наверное, даже Ияри. Фиолетовый магический огонь опалил морду двум особо наглым койотам, шипастая плеть откинула еще двоих. Рхея закрутилась, распинывая противников – трёх из них первая же её атака развоплотила с концами.

Удивительно, но в эту свистопляску вмешался и ящер. Ияри был лекарем, а не бойцом, поэтому все же упустил одну тварь, подкравшуюся сзади. Но их четвероногий транспорт не оплошал, без стеснения схрумкав подошедшего слишком близко к его пасти койота. Кажется, транспорт им достался необычный. Кто вообще может так просто сожрать энергетическое существо?

Когда Анкей запустил отпугиватель, целыми были четверо койотов. Один прихрамывал. Потеряв собратьев, они не решались приблизиться к Рхее. Теперь просто обходили её с разных сторон, запуская в девушку тонкие иглы, проросшие на их спинах. Рхее было не сложно их отразить. Может, она бы рискнула перейти в нападение, но оставался шанс, что в бой вступили не все твари. Конечно, они не были разумными, но заманить путников в ловушку, в которой был бы ещё десяток врагов, вполне могли.

Визг отпугивателя был ошеломляющем. Ящер протестующе взревел, Ияри, шипя что-то слишком неприличное для дрея, заткнул уши. Тонкий писк, будто молоточки стучали по барабанным перепонкам – быстро прекратился. Магическая волна пронеслась по кругу, и койоты растаяли, унесённые энергией артефакта. Всё кончилось.

– Туши огонь, Анк, – распорядилась Рхея, – встанем на ночлег через пару-тройку километров, не хочу ночевать здесь. Анкей, на тебе ещё барьер-оповещатель, что-то мы слишком расслабились. Ияри, просканируй местность, нам не нужны ещё сюрпризы.