Глава 19. Тайник
Анна долго не решалась стучать. Коридор перед комнатой Николая казался бесконечно длинным, и каждый её шаг отзывался гулким эхом. Она сжимала в кармане ключ, словно тот мог придать ей смелости.
Внутри комнаты свет горел тускло, и Николай, казалось, не удивился, увидев её так поздно.
— Ты выглядишь так, будто видела призрака, — сказал он, отложив книгу. — Или... нашла то, чего не должна была находить.
Анна закрыла за собой дверь и шагнула ближе.
— Николай... я была в библиотеке.
Он приподнял брови.
— Это звучит не так страшно, как ты думаешь.
— Я нашла тайник. — Она достала ключ и положила его на стол. — И внутри... записи. Фотографии. Нож. И там было написано... «Сестра не должна помнить.»
На лице Николая промелькнула тень. Он на мгновение отвёл взгляд, и Анна поняла: он знал.
— Так вот оно что, — пробормотал он, поднимая ключ и рассматривая его. — Алекс наконец показал тебе своё настоящее лицо?
Анна покачала головой.
— Я не знаю, его ли это лицо. Или моё.
Николай встал, начал ходить по комнате, как зверь в клетке.
— Анна, ты должна понимать: Алекс слишком долго держал всё это в своих руках. Он всегда контролировал — и отца, и меня, и слуг. Но знаешь, в чём самое страшное? — Он резко остановился, повернувшись к ней. — Я не уверен, что он делает это ради себя. Возможно, всё ради тебя.
Эти слова больно резанули.
— Ради меня? Ты серьёзно?
Николай шагнул ближе. Его голос понизился.
— Ты думаешь, он любит тебя как сестру? Нет, Анна. Он... одержим. И чем глубже ты копаешься, тем опаснее становишься для него.
Анна сжала кулаки.
— Тогда почему ты молчал всё это время?
Он усмехнулся, но в усмешке не было радости.
— Потому что в этом доме все молчат. Каждому найдётся, что скрывать. И я... не исключение.
Её пробрала дрожь.
— Ты хочешь сказать, что тоже знаешь больше?
Николай подошёл вплотную, так что Анна почувствовала его дыхание.
— Я знаю достаточно, чтобы понимать: если ты продолжишь искать, то не выйдешь из этого дома живой.
Он взял её руку, вложил ключ обратно в ладонь.
— Но если ты решишь идти до конца... у тебя появится шанс узнать правду. Только помни: правда не всегда спасает. Иногда она убивает.
Анна вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, лжёт он или говорит истину. Но в его глазах отражалось лишь то же отчаяние, что и в её собственных.
Она стиснула ключ и кивнула.
— Я не остановлюсь.
Николай закрыл глаза на мгновение, словно подписывал приговор.
— Тогда ищи не только в библиотеке. Есть места, куда Алекс никогда не пускает никого. Подвал. Старый кабинет отца. Чердак. Если там хранится хоть капля правды, ты её найдёшь.
В дверь внезапно постучали. Оба вздрогнули.
— Николай? — раздался голос Алекса. Спокойный, почти ласковый. — Всё в порядке? Я слышал голоса.
Анна инстинктивно отступила в тень. Николай бросил быстрый взгляд на неё и ответил:
— Да, Алекс. Просто читаю вслух.
За дверью повисла пауза. Потом шаги отдалились.
Анна едва осмелилась дышать.
Николай посмотрел на неё и тихо сказал:
— Видишь? Он всегда рядом. Он всегда слушает.
Анна крепче сжала ключ. Внутри неё росло чувство: она больше не может доверять никому. Ни Алексу. Ни Николаю. Возможно, даже самой себе.
После того как Алекс отошёл от двери, Анна больше не могла сидеть на месте. Мысли о подвале сверлили её голову, как навязчивый шёпот.
— Я должна туда пойти, — прошептала она, будто себе самой.
Николай схватил её за руку.
— С ума сошла? Подвал — это сердце его тайн. Если он узнает...
Анна вырвала руку.
— Если я не узнаю — я сама сойду с ума.
Она ждала, пока ночь накроет особняк. Дом затихал медленно: шорохи, голоса, скрип шагов в коридоре растворялись один за другим. Когда часы пробили полночь, Анна вышла из комнаты, держась за стену, словно за единственную опору.
Дверь в подвал находилась за кухней. Старая, обитая железом, с тяжёлым ржавым замком. Но ключ в её руке подошёл идеально. Замок щёлкнул, и темнота раскрыла перед ней чёрный зев лестницы вниз.
Воздух в подвале был спертым, пахнул сыростью и чем-то металлическим. Каждый шаг отзывался гулким эхом. Она зажгла маленький фонарь — слабый круг света вырвал из мрака кирпичные стены и полки, заваленные ящиками.
Анна двигалась медленно, сердце колотилось. На одной из полок стояли стеклянные банки с жёлтоватой жидкостью. Она подошла ближе — внутри плавали странные тёмные сгустки.
Не смотри.Не думай.
Но взгляд скользнул дальше — к большому деревянному сундуку в углу. Его крышка была прикрыта, но не заперта. Она подняла её — и отшатнулась.
Внутри лежали вещи. Женская обувь, платья, ленты для волос. Всё аккуратно сложено, но пропитано затхлым запахом. На самом дне сундука — маленькая кукла с оторванной рукой.
Анна почувствовала, как дрожь пробежала по всему телу. Она знала эти вещи. Они принадлежали Эмили.
Она закрыла сундук, с трудом подавив крик. Почему они здесь? Если Алекс прятал их — значит ли это, что он убил Эмили? Или... это были доказательства её собственных поступков, которые он берёг?
Сзади раздался звук — лёгкий, едва различимый скрип. Анна обернулась и замерла.
В свете фонаря, на самом дальнем конце подвала, стоял силуэт. Высокий, неподвижный, тёмный.
— Алекс?.. — сорвалось с её губ.
Силуэт не двинулся. Только тень его вытянулась по стене, словно живая.
Анна сделала шаг назад, но споткнулась и ударилась плечом о стену. Фонарь дрогнул в руках. И в этот миг фигура растворилась во мраке, как будто её никогда не было.
Её дыхание сбилось. Она поспешно выбежала наверх, захлопнула дверь подвала и привалилась к ней спиной.
В ладони всё ещё был ключ, а в голове билась одна мысль:
Я всё глубже увязаю в этой тьме. И выхода может не быть.