Глава 8.
От резкого стука в дверь я подскочил как ужаленный. Пара мгновений мне потребовалась, чтобы понять, где я и почему сплю не в кровати. Сквозь плотные шторы настойчиво пробивался яркий солнечный свет. Который же час сейчас? Сколько я проспал в чертовом кресле? Спина и шея ужасно затекли, на щеке чувствовался влажный след от слюны. Стук в дверь повторился. Растирая ноющую шею, я поплелся к двери и распахнул ее.
На пороге встревоженно замер Арзу. Он тут же внимательно оглядел спальню через мое плечо и посмотрел мне в глаза.
- Ты чего так долго не открывал? Я стучу уже минут десять, а в ответ тишина. Хотели было с парнями уже дверь высаживать.
- Да просто крепко спал. Всю ночь уснуть не мог. Сморило только к рассвету.
Тревога постепенно растворялась в светло-коричневых глазах Арзу и сменялась привычными искорками озорства.
- И о ком же терзали тебя мысли всю ночь напролет? Одному уже не спится в холодной постели? Выглядишь, кстати, отвратительно.
- Большое спасибо. - буркнул я и потащился к умывальнику. Мельком взглянув на свое помятое отражение, я принялся старательно умываться и приглаживать растрепанные волосы.
Когда с утренним туалетом было покончено я повернулся к Арзу. Мой друг растянулся на том же кресле, в котором я в недавнем времени сладко дремал.
- Слушай, а обстановка в твоих покоях гораздо роскошнее чем, в моих. И кресло это такое удобное, и кровать огромная.
- Не забывай, что я все-таки король. Даже если ты меня так не воспринимаешь.
Арзу тут же вскочил на ноги и принялся раскланиваться, шаркая ногами и проводя руками по полу.
- Ой-ой! Простите! Ваше величество! Не велите казнить! Совсем забылся. Я достаточно низко кланяюсь или желаете чтобы я поцеловал носки ваших сапог?
- Идиот! Прекрати паясничать! - Улыбка сама собой расцвела на моем лице. И так вот каждый раз.
- Смотри корону не потеряй. Дверные проемы здесь не очень большие. Пошли уже завтракать, пока ребята все не слопали.
Мы, продолжая шутливо препираться, вошли в нашу небольшую столовую и уселись за стол. Пока все ели было принято решение, что Арзу отведет всю прибывшую со мной свиту в город. Ребятам тоже не терпелось увидеть своими глазами жемчужину Ифрейма. Они звали меня с собой, но я принял твердое решение провести исследование в королевской библиотеке на предмет загадочного приданного. Так что вежливо отклонив все настойчивые уговоры, я закончил завтрак и отправился на поиски кого-нибудь из слуг, чтобы спросить дорогу до библиотеки.
Долго бродить в путаных коридорах столичного замка не пришлось. Искать запропастившуюся как назло прислугу тоже не понадобилось. Ноги практически сами вывели меня к огромным двустворчатым дубовым дверям. Потянув за бронзовую ручку, я очутился в сказке.
В моем замке библиотека была скромная. Моя мать только начала ее восстанавливать после пожара, случившегося несколько лет назад. Какой-то растяпа читал ночью древние манускрипты и оставил свечу догорать среди свитков. В результате были утрачены многие редчайшие книги и первые издания.
Так что долгими зимними ночами нам приходится довольствоваться беседами под ревущее пламя в очагах. Даже захудалого любовного романчика не найти.
Помещение моей библиотеки после той трагедии было перенесено в одно из подземелий из соображений безопасности. Книгам холод, царивший здесь почти круглый год, не навредит. А вот если опять случится пожар, никакие больше комнаты не пострадают от ненасытного пламени. Так что это теперь мрачное, скудно освещённое и очень холодное помещение, в котором редко можно встретить другую такую же заблудшую душу.
Библиотека короля Брогудана поразила меня сразу в самое сердце, не дав ни единого шанса остаться равнодушным. Все окна были витражными, видимо чтобы большое количество проникающего в комнату света не повредило древним фолиантам. На удивительных переплетениях разноцветных стёкол изображались какие-то легенды и сказки. Одну я сразу узнал. Нежную руку, прикрывающую белоснежные лепестки подснежника и алые капли крови, срывающиеся на снег.
Пол был выполнен из сосновых дощечек, сложенных в причудливый узор. При каждом шаге они немного поскрипывали, нарушая священную тишину этих комнат. Огромные стеллажи был доверху забиты книгами всех мастей. Тут были и массивные фолианты в потёртых кожаных переплётах, и маленькие книжечки с яркими обложками. Полки тянулись ввысь до самого потолка, который тоже был необыкновенным. В виде купола, он был обшит деревянными панелями, на которых были вырезаны незнакомые мне существа. То ли дети, то ли животные, с маленькими рожками, торчащими среди кудрявых волос, они выглядывали из такой же деревянной листвы и внимательно наблюдали за читающими в этом зале своими крошечными деревянными глазками.
Эту библиотеку, занимающую на первый взгляд несколько комнат, нельзя было назвать заурядной. Здесь было, казалось, все для приятного времяпрепровождения. Глубокие кресла так и манили присесть в них и погрузиться в очередную историю о приключения какого-нибудь пирата. Столы и стулья расставленные то тут, то там казались идеальными для того, чтобы получить новые знания и старательно переписать их на пожелтевшие свитки, монотонно скрипя пером.
Только спустя несколько мгновений до меня дошло, что все это время я стоял на пороге и, раскрыв от изумления рот, рассматривал необыкновенное убранство этих залов.
Смутившись, я осторожно шагнул внутрь, тихо ступая по еле слышно скрипящим половицам. Мне почему-то не хотелось нарушать покой дремлющих книг своей тяжёлой поступью.
Когда я решительно отправился на поиски необходимой мне информации, я не задался вопросом, а как же я найду нужные сведения. Меня больше занимало, что я узнаю. И вот теперь, столкнувшись с этим изобилием всевозможных книг, я, откровенно говоря, растерялся. Я брел среди высоких стеллажей, бездумно водя пальцем по кожаным корешкам переплетов, не вчитываясь в названия.То и дело встречались надписи на незнакомом мне языке. Видимо, здесь хранились манускрипты из тех времен, когда еще не был обретен общий язык.
Неторопливо обследуя эту потрясающую библиотеку, я все больше отчаивался найти хотя бы что-то полезное для себя. Но в ту секунду, как я решил поискать кого-то, кто мог бы мне помочь, мой взгляд упал на небольшую книжонку в потрепанном переплете. Она лежала на столе, позабытая кем-то среди множества исписанных свитков. Бумага была испещрена аккуратными строчками. Маленькие буковки, одна к одной, жались, словно им было мало места на этих пожелтевших страницах. Почерк был прямой и жесткий, никаких завитушек и подобных украшений. Я снова обратил свое внимание на книгу. Позолоченная надпись почти стерлась от множества касавшихся ее пальцев. Прочитать ее можно было с трудом:
- "Легенды и сказания Ифрейма, страны магии и бессмертия", - прочитал я шепотом. - Думаю, это то, что надо.
Не уходя далеко, я уселся за стол и углубился в чтение.
В Ифрейме оказалась на удивления очень богатая на всякие волшебные сказки история. Мне встретилась грустная легенда о тех самых рогатых то ли детях то ли животных, которых я видел на потолке. Они назывались здесь мавнютилами, и представляли собой души маленьких детей, убежавших в лес и не вернувшихся оттуда. По легенде, их забирал себе на служение Леший за непослушание. Раз в год он отпускал их к родным на летнее солнцестояние, чтобы они так сильно не тосковали. В этот день в родительском доме для них ставили тарелку с любимыми вкусностями и наливали стакан парного молока. На утро угощение исчезало, а это означало, что маленький мавнютил присматривает за своей родней. В частности, они оберегали своих младших братьев и сестер от той же участи, что погубила и их. Часто, дети рассказывали, как что-то или кто-то не пускает их в лес. А если кто и заблудился, то мог легко отыскать дорогу назад по звуку звенящего из ниоткуда колокольчика. Красивая сказка о грустной статистике детской смертности.
Перечитав еще раз легенду, которую мне рассказывала Рут, я перелистнул последнюю страницу ветхой книжонки. Наверное, придётся все же просить помощи у кого-то из сестёр. Но мне крайне не хотелось этого делать. Судя по реакции, все, что связано с их приданым было окружено ореолом какой-то тайны и сокровенно оберегалось от чужих ушей. И до свадьбы меня в это вряд ли посвятят.
Я опустил глаза на завершающую книгу легенду. Она с самого начала показалась мне странной. Все сказки в этой книге были написаны от руки, буквы были аккуратными, витиеватые заголовки отливали золотыми чернилами. Эта же страница была написана будто в жуткой спешке, слова прыгали, строчки отклонялись то вниз то вверх. Я с трудом разобрал название, выведенное обычными чернилами и немного размазанное: «Дева и воин». Продолжая вчитываться в написанное, я складывал скачущие буквы в слова.
«Давным давно жила прекрасная Дева в огромном замке на вершине горы. Жила она со своим отцом тираном, который мечтал завоевать весь мир и поставить правителей других стран на колени. Решил он выдать свою дочь замуж да повыгоднее. Чтобы у ее мужа было земли побольше, да полная казна золота. Разослал он весть о том, что ждёт женихов его дочь, во все королевства. И вот, собрались принцы и короли на торжественный приём, чтоб увидеть невесту, ведь славилась Дева своей красотой и добротой. Вышла она к женихам вся в белом и только медные ее волосы пылали в лучах закатного солнца. Все ахнули от восхищения и тот час же упали на колени перед ней, прося ее руки. Одни предлагали ее отцу несметные богатства, другие обещали отдать кусок земли своего королевства. И только один принц из самого далёкого королевства предложил Деве корону и свой меч, поклявшись, что будет она на равне с ним и будут они рука об руку править государством. Понравился Деве этот воин, а еще больше ей понравилось, что видел он в ней себе равную, а не просто красивую девушку и украшение для своего двора. И уж было хотела Дева выбрать себе жениха, как вдруг отец ее приказал своей страже набросится на гостей в зале и убить всех до единого. Оказалось, он и не думал выдавать дочь замуж и объединять свои земли с другим королевством. Пожелал он получить разом все государства разом, которые без своих правителей быстро сдадутся на его милость. И началась жуткая бойня. Быстро стража одолела принцев, ведь почти все были безоружны. И только тот самый Воин сражался в центре зала, не желая легко расставаться с жизнью. Бросилась к нему Дева, чтобы закрыть его своим телом, ведь она подумала, что стража отца не посмеет тронуть ее. Но как только она оказалась рядом со своим суженным, увидела как несётся стрела прямо в ее сердце, выпущенная из арбалета отца. Не успела она испугаться приближающейся смерти, как Воин оттолкнул ее в сторону. Вонзилась стрела ему в живот, и упал он навзничь, сражённый наповал. Бросилась к нему Дева, бессильная остановить смерть, пришедшую к нему так рано. Медленно умирал Воин на руках прекрасной Девы, так и не познав вкус ее поцелуя. Отец запер девушку в темнице за непослушание. Она провела ночь в рыданиях и уснула под утро обессилев от горя. Проснулась она от щелчка замка камеры. Подумала она было, что отец повелел казнить ее, но это пришла ее кормилица. Женщина, которая воспитала ее как родную, не могла больше смотреть, как дитя страдает и решила помочь. Вся ее семья служила в этом замке много лет и знала старую легенду, что где-то под замком в глубоких, тёмных и сырых пещерах есть волшебное озеро. Вода в нем, как золото, и обладает живительной силой. Может она любую болезнь вылечить, сделать бессмертным и даже поднять мертвого из могилы. Но никто из простых смертных не мог зачерпнуть воды из того озера. Утекала она сквозь пальцы, не набиралась в кувшины и фляги. И только женщины королевского рода могли наполнить этой водой ладони.
Дала кормилица девушке свечу, кувшин и клубок пряжи, чтобы она могла найти выход, и показала, где находится вход в подземелья. Набравшись храбрости Дева спустилась по узкой каменной лестнице и привязала к перилам нитку. Долго шла она и плутала по подземным коридорам и галлереям. Здесь словно расположился еще один тёмный дворец. Когда она, истощённая и отчаявшаяся, упала на колени и приготовилась принять неизбежную смерть, так и не успев спасти своего Воина, забрезжило впереди смутное золотое сияние. Собрав остатки сил Дева двинулась на свет и вскоре вышла к неглубокому озерцу. Вода и правда сияла как золото и переливалась, играя бликами на каменных сводах пещеры. Опустила Дева руки в воду и сразу почувствовала прилив сил и радости, на щеках расцвёл румянец, а губы сами собой растянулись в счастливой улыбке.
Набрала она поскорее воды в кувшин и по нитке отправилась обратно. Вскоре вышла она к лестнице и снова оказалась в знакомых коридорах дворца. Побежала она в тронную залу, стараясь никому не попадаться на глаза. Тела погибших не торопились убирать, поэтому в помещении стоял невообразимый смрад. Не обращая внимания на вонь, Дева поторопилась к своему суженному и влила ему несколько капель живительной воды в рот. Долгие мгновения ничего не происходило. В отчаянии Дева заломила руки, и по ее щеками покатились горькие слезы. И тут распахнул глаза принц и принялся обнимать Деву. Вместе они напоили остальных правителей водой и все очнулись, словно и не царила здесь смерть. Все были злы на короля, поэтому захватили его в плен и казнили. Все разъехались по своим королевствам, а Дева и Воин поженились и объединили свои государства. И правили они долго и мудро, простой люд их полюбил и принял. И умерли они в один день, оставив править своих детей и внуков.»
Я очнулся, словно ото сна. Я и не заметил как низко склонился над книгой, силясь разобрать нацарапанные в спешке слова. Что-то настойчиво шептало мен, что эта легенда имеет непосредственное отношение к пресловутому придонному принцесс. Но не могут же они в самом деле обладать волшебной живительной водой. Это все же больше похоже на детские сказки, чем на прикрашенной легенду. Я так увлёкся чтением, что не сразу обратил внимание на тень, которая залегла на открытой странице.
- Вы заняли мое место - голос прозвучал строго и раздраженно.
Я поднял глаза, заранее зная, кого увижу перед собой. Сверкая глазами- льдинками, с охапкой книг в руках стояла младшая дочь короля. Я растеряно окинул взглядом стол и поспешил освободить место для Флоренции. Она невозмутимо присела на краешек стула, сложила книги в стопку, убрала свитки, достала пергамент и принялась что-то старательно переписывать из раскрытого фолианта. Ко мне наконец пришло осознание, что исписанные убористым почерком свитки принадлежали именно ей. Видимо, именно за этим столом она занималась... А чем она собственно занималась? Изучала какие-то толстенные пыльные книги по политике и военному делу, историю Ифрейма и других государств. Все это было странно для девушки ее возраста. Еще более странно было то, что училась она одна. К ней не было приставлено учителя, и других сестёр я в библиотеке не наблюдал. Все это было очень загадочно.
Я понял, что все это время стоял около ее стола и пристально разглядывал принцессу. Как солнечные лучи путаются в ее волосах, как ее рука твёрдо выводит буквы на пергаменте. Как сосредоточено ее лицо. Кажется, она совсем забыла о моем присутствии и полностью погрузилась в свою работу.
Но тут Фло вперила в меня взгляд и приподняла брови в немом вопросе.
Я растерялся, и опустил глаза на книжку, которую все еще сжимал в руках. Мне пришло в голову, что этот сборник легенд наверняка тоже принадлежит ей.
-Простите, за мое столь грубое вмешательство. Я обнаружил на вашем столе эту книгу и не удержался, чтобы не прочитать. Надеюсь, я не оскорбил вас этим.
Кажется, я нёс какой-то ужасный бред, потому что брови принцессы поднялись еще выше. Она бросила взгляд на книгу в моих руках, потом снова посмотрела мне в глаза и бросила:
- Ну Вы же ее уже взяли. Так что читайте на здоровье, мне она не нужна. Удивлена, что вас заинтересовал наш фольклор.
Она снова уткнулась в свой учебник, ясно давай понять, что разговор закончен. Никаких тебе поклонов, реверансов, притворного смущения от общения с неженатым мужчиной, как это было принято при дворе короля. Сухие и однозначные ответы. Я ее совершенно не интересовал, и я не был уверен, какие именно чувства испытываю по этому поводу.
Я молча покинул библиотеку, получив еще больше вопросов и еще меньше ответов, чем когда входил сюда пару часов назад.