Глава 7.
Напряжение в столовой сошло на нет, после того, как Хельга и Рутения покинули залу. Флоренция больше не привлекала к себе внимание, продолжая размазывать остатки мороженного по креманке. Королева отправилась к лекарю за снадобьем для дочери, а короля после выпитого и съеденного за вечер сморил сон прямо на резном стуле.
Принцессы после странной сцены, разыгравшейся за столом, поспешили оправиться по своим покоям. Мы с Арзу тоже не стали задерживаться и покинули залу, оставив короля сладко посапывать в съехавшей набекрень короне.
Когда двери за нами закрылись, Арзу дернул меня за рукав, вынуждая посмотреть на него. Он вопросительно поднял брови. Я немного помялся, не зная должен ли я сохранить произошедшее в городе в тайне или же могу довериться лучшему другу.
Арзу был верным спутником всю мою сознательную жизнь. Сколько себя помню, он всегда был рядом, прикрывал во время наших проказ в детстве, подставлял плечо, когда мне была необходима поддержка. Он был моим сводным братом, таким же бастардом как и я. Но как бы отец не старался нас стравить в борьбе за власть, мы никогда даже не думали о предательстве друг друга. Надежнее человека я больше не встречал в своей жизни.
Я выдохнул и сказал:
- Это был непростой вор, там на площади. Это была переодетая принцесса Флоренция.
Арзу выпустил ткань моего рукава, сделал шаг назад, пристально вгляделся в мое лицо и, когда, наконец, убедился, что я не шучу, почесал затылок.
- Быть того не может! Но зачем ей это? Что за глупые причуды!
- Я сам задаюсь этим вопросом. Видимо девчонке настолько не хватает внимания, что она прибегает к отчаянным мерам. Рут рассказывала, что она как-то притворялась мальчишкой и помогала на кухне. Целую неделю ее разыскивали по всему королевству, пока она у них прямо под носом чистила картошку.
Арзу расхохотался и его смех эхом прокатился по безлюдному коридору.
- Может, тебе стоит на ней жениться? С такой точно не будет скучно долгими зимними вечерами. Как выкинет что-нибудь подобное.
-Вот уж спасибо. Нет, надеюсь, боги меня уберегут от такой участи. К тому же, она совсем ребенок. Ей только недавно исполнилось восемнадцать. Для нее я старик.
- Ну не прибедняйся настолько уж. Ты еще в самом расцвете сил, тебе всего лишь двадцать семь. Пока не мочишься под себя, и то ладно.
Я махнул рукой и пошел прочь от продолжавшего посмеиваться Арзу. Поднявшись по главной лестнице, я остановился и залюбовался витражным окном, выходившим в сад. Стрельчатой формы, оно было высотой в два моих роста и пропускало много света, преломляя его в бесчисленном множестве разноцветных кусочков стекла. На витраже была изображена рыжеволосая женщина в белом платье. На коленях у ее ног стоял чернобородый воин в блестящих доспехах и с мечом в руке. Женщина склонилась над ним, в ее руках был изящных графин с золотой жидкостью, капли которого падали на губы мужчины.
Арзу догнал меня и остановился за моей спиной.
- Занимательная картинка. Получается, все женщины в роду правителей Ифрейма рыжеволосые. Ты идешь? Хочу поскорее прилечь, денек выдался не из легких.
Я замялся и переступил с ноги на ногу.
- Ты иди, я догоню. Хочу переговорить с Рут и извиниться за эту глупую перепалку за столом. К тому же, я купил ей подарок, но так и не успел отдать.
Я сжал в кармане крошечный подснежник.
- Так она тебе и правда нравится? Я думал, ты просто решил поскорее отвязаться от короля и его дочурок.
- Она замечательная. - я смущенно посмотрел на носки своих сапог - очень мудрая и вежливая. Думаю, она будет хорошей правительницей.
- И женой. Не забывай еще и о своем счастье. Ты много печешься о благополучии государства, но о тебе тоже должен кто-то позаботиться. Кто-то, кто всегда будет рядом.
- Ты всегда рядом.
Я не понимал, к чему клонит Арзу. Я сам могу о себе позаботиться, и я в последнюю очередь думаю о любви и подобной чепухе. Правитель не может иметь права на излишние привязанности и чувства. Они станут первой мишенью для врагов и самой главной слабостью.
- Я тебе постель греть не буду, и не проси. - Арзу опять удалось сгладить недопонимание шуткой. Он удалился легким пружинистым шагом, оставив меня наедине с моими мыслями.
Я и правда собирался увидеть Рут и поговорить с ней. Но я понятия не имел, как завести разговор и избежать расспросов о ситуации за столом. Я был уверен, что такая проницательная девушка как она, наверняка уже догадалась, о чем я умолчал. Но выдавать с потрохами младшую принцессу мне не хотелось. Ведь я не знал, какое наказание последует. И мне было странно себе признаваться, но я боялся увидеть в глазах Фло разочарование из-за предательства. Эта стычка в городе словно была нашим маленьким секретом.
На другой же чаше весов было доверие Рут. Ведь ей будет достаточно одного вопроса и одного взгляда, чтобы понять, где правда, а где ложь.
Так я и стоял между двумя крыльями коридора, не решаясь сделать шаг.
Все же, мне показалось более разумным поговорить с Рут утром, когда неприятная ситуация позабудется. Я просто вручу ей подарок и извинюсь за свое поведение. К тому же, убеждал себя я, уже довольно таки поздно. Принцессам положено готовиться ко сну в такой час. Мне не хотелось случайно смутить или побеспокоить их.
Приняв окончательное решение, я выдохнул и уже было направился в сторону своих покоев, как вдруг услышал голоса, стремительно приближавшиеся ко мне. Кто-то спешно поднимался по лестнице при этом довольно громко споря.
Не знаю почему, но я воровато оглянулся и приметил большую статую слева от балюстрады. Мраморная девушка с кувшином на голове притаилась в глубокой нише в стене. Не долго думая, я нырнул в нее и затаил дыхание. Не знаю, что на меня нашло. Не было ничего постыдного или непристойного в том, что я стоял в коридоре один. Как раз мое нынешнее поведение можно было бы счесть более предосудительным. Но тем не менее, прерывать спор мне отчаянно не хотелось.
Я замер, прислушиваясь к голосам и приближающимся шагам.
- Тебе должно быть стыдно за твое несносное поведение, глупая ты девчонка! Ты позоришь себя и сестер, вступая в подобные перепалки с неженатым мужчиной. К тому же, он не твой жених. И никогда им не будет.
Судя по голосу и содержанию этой гневной тирады, королева Лиара отчитывала свою младшую дочь, которая пока не подавала голоса. Собственно, ничего удивительного в том, что мать ругала принцессу за недостойное поведение. Молодой девушке в нашем обществе полагалось быть скромной и молчаливой. Но это не значит, что всех устраивало такое положение дел.
Я надеялся, что они быстро минуют мое укрытие, но не тут то было. Как назло королева остановилась прямо напротив ниши и продолжила монолог. Ее следующие слова заставили меня всего обратиться в слух.
- Привлекая к себе внимание таким образом, ты подвергаешь риску себя и сестер. Не забывай о своем долге перед страной. У тебя нет времени на глупости и вольное поведение. Помни о своей миссии. Ты же не хочешь, чтобы твои сестры пострадали.
О каком долге идет речь? Какая миссия может быть у восемнадцатилетней девчонки?
- Я помню, мама. Ни к чему напоминать мне о том, что вкладывали в мою голову чуть ли не с рождения. Я готовилась к этому всю жизнь и какой-то заросший чурбан мне не помеха.
Каждое слово Фло било словно молотом по голове. Это я то заросший чурбан? Да я не брею бороду и волосы у меня не коротко стрижены, но я точно уж не чурбан. Интересно, остальные принцессы такого же мнения? И Рут тоже?
- К тому же, ты сама говорила, что вызывающим поведением мужа не привлечешь. Всем им нужно одно - тихая покорная жена, молча кивающая и соглашающаяся со всем и вся. Красивая статуэтка на каминной полке.
Горечь, с которой девушка выплевывала эти обидные слова, затопила коридор. Откуда в столь хрупком создании столько яда и боли, которая скрывалась за хлесткими словами.
- Он уже выбрал Рут. И я ему не интересна, как и он мне. Я только лишь хочу узнать немного больше об их стране вот и все. В наших книгах только легенды. Последние события показали, что мы совершенно ничего не знаем об Угросе. Начиная с расположения и количества крупных городов, заканчивая тем, какие драгоценные камни они разрабатывают в своих секретных шахтах. Они очень опасны, и наше пренебрежение их культурой и развитием однажды может выйти нам боком.
Я не мог поверить, что эти слова вылетали изо рта самой младшей принцессы Ифрейма. Это пугало и завораживало одновременно. Складывалось впечатление, что она единственная не считала угрозу с севера призрачной. Это вызывало уважение, хоть и все остальные слова были прямым оскорблением. Что же за тайны скрывает это странное семейство?
"Это совершенно не твое дело" - злобно прошептал внутренний голос в моей голове. "Забирай свою невесту и уезжай. Забудь об этих внутриполитических играх. Тебя они никак не касаются".
Но шестеренки в моем мозгу уже завращались с бешенной скоростью, просчитывая возможные варианты происходящего.
Пока я напряженно думал, голоса стали постепенно удаляться влево по коридору. Я наконец смог выдохнуть и осторожно переступить с ноги на ногу. Все тело затекло от долгого пребывания в одной позе. Когда голоса совсем затихли, я медленно вышел из-за статуи, оглядываясь по сторонам. Оставаться еще хоть на мгновение было бы не осмотрительно, так что я направился в свои покои, где смог бы окончательно погрузиться в свои мысли.
Поначалу, я думал заглянуть к Арзу и рассказать ему о произошедшем. Но когда я подошел к двери его спальни, оттуда раздался громоподобный храп. Однажды в детстве мы подрались из-за глупости и я нечаянно сломал ему нос. С тех пор он ужасно храпит. Каждый раз, когда я слышу этот раскатистый звук, испытываю чувство стыда и вины за содеянное.
Вот и сейчас я уже занес руку, чтобы постучать, но в последний момент передумал и решил не мешать своему другу отдыхать. Все происходящие в Ифрейме события выматывали его не меньше чем меня, а может даже больше. Ведь он как никак нес ответственность за мою жизнь, которой я иногда очень опрометчиво рисковал.
В этот раз сон так и не смог сразить меня до самого рассвета. Сначала я ворочался в постели, сминая простыни и пытаясь найти удобную позу для моих длинных ног. Но все было тщетно. За пару часов до того, как встало солнце, я поднялся и принялся расхаживать по комнате взад вперед. Я размышлял и анализировал подслушанный мною разговор. В голове всплывали так же случайно брошенные Хельгой и Рут на конной прогулке слова о странном, но очень желанном наследстве.
Мои рассуждения привели меня к тому, что мне смертельно необходимо разузнать как можно больше об этом удивительном приданном, что полагается каждой дочери короля Брогудана. Очевидно, что это не золото или драгоценные камни.
Я провел очень много времени в библиотеке замка, где я рос. Мать с самого детства готовила меня, чтобы я стал достойной заменой отцу. Я часто задавался вопросом, почему она была уверена, что из всех своих сыновей Оземор выберет именно меня. Тем не менее я штудировал и запоминал всю доступную информацию обо всех королевствах континента. Я знал их географию, населенность, основные достопримечательности. Я изучал добычу полезных ископаемых, расположение крупных городов и тому подобную информацию. У моего отца было очень много шпионов в других королевствах, доносивших ему ценные политические и военные сведения. Оземор не гнушался самых низменных и жалких людей, самых жестоких способов получить хоть крупицу информации о соседях.
Раньше мне казалось, что мы готовимся к войне, что отец планирует захватить весь мир и подчинить его своей воле. Но вскоре стало ясно, что безумие целиком проглотило его разум. Вырвавшись из мерзких и гнилостных воспоминаний о человеке, которого мне полагалось называть отцом, я вернулся к размышлению о приданном.
Итак, это не золото и не драгоценные камни. Между всеми семью королевствами была давно налажена торговля. Каждый предоставлял то, что было не достать в других странах. Золото и камни выступали в качестве универсальной валюты. У наших соседей на западе в Хаглалесе процветала торговля мехом. С севера их страну так же как и Угрос окружали горы, но климат там был не такой суровый, хотя зимы тоже были холодными и долгими. В горах, носивших имя Дриссугана - героя древних легенд, водилось множество пушных зверей, шкуры которых добывались охотниками и продавались как на территории страны, так и за ее пределами. На востоке располагалась протяженная степь, изредка встречались почти голые деревья, земля была твердой и покрыта жестким колючим кустарником. На такой земле толком ничего не вырастишь. Поэтому жители Бриока - наши восточные соседи - занимались разведением и выращиванием оленей. Их шкуры так же были разменной монетой в торговле между государствами. Иоста была самым процветающим государством на нашем континенте. Единственные, имеющие выход к океану, король Алес и его наследник принц Тизар владели чуть ли не половиной доступных богатств на нашей земле. Они торговали рыбой, жемчугом и другими редкостями, которых было в избытке в Иосте, но никогда не бывало в других странах в таком количестве. Король Алес был умным и очень жадным правителем. Оземор всегда говорил о нем с неприязнью и называл его "скользким торгашом".
Территории Беваотона и Триеры, расположенных на юго-западе от Угроса были очень похожи, даже граница между этими двумя государствами была какая-то нечеткая. Обширные лесные массивы, поля и плодородная почва позволяли местным жителям заниматься сельским хозяйством и осваивать разведение крупного рогатого скота. Эти королевства тоже не бедствовали, а о красоте местных просторов ходили легенды. Я всегда мечтал увидеть воочию мшистые стволы сосен и бескрайние просторы полей.
Таким образом, единственная страна, которая не поставляла на международный рынок никаких полезных ресурсов, был Ифрейм. Только сейчас эта мысль прострелила мой уставший мозг насквозь. Как вообще государство, которое со всех сторон окружено соседями и не имеет толком никаких редких ресурсов, которыми можно откупиться от соседей, вообще выжило.
Почему ни разу правители других стран не попытались присвоить себе эту территорию. Почему здесь нет признаков разрухи и бедности. Напротив, увиденное мной за эти дни прямо таки кричит об обратном. Страна процветает, ее люди живут в сытости и достатке. Никто из соседей не посягает на территории Ифрейма. Все правители благосклонно принимают давнюю традицию брать в жены одну из дочерей короля. При том, что полагалось выплатить немалый выкуп за выбранную невесту. Об этом я узнал из письма самого Брогудана, когда он приглашал меня свататься к его дочерям. Я поначалу хотел отказаться от такого странного предложения, но советники меня убедили, что такова традиция.
Вопросы все множились, а ответов не прибавлялось. Я только преисполнялся уверенностью, что мне необходимо узнать хоть какую-то информацию об этом таинственном приданном, размер которого напрямую зависел от старшинства принцессы.
И как только я решил немедленно отправиться на поиски информации в королевскую библиотеку, сон настиг меня прямо на кресле, где я устроился пока размышлял о политике.