Дикарь и Бестия

После пары часов, проведённых в хоть и просторной, но все же достаточно пыльной библиотеке, мне непреодолимо захотелось сделать глоток свежего воздуха. Я направился к главному выходу из замка, пытаясь переварить прочитанное в книге и все произошедшее следом. Как бы я не пытался отвлечься, младшая принцесса все больше занимала мой разум своим неоднозначным поведением. По какой-то неведомой мне причине она меня ненавидела, словно просто за то, что я нахожусь здесь.
Кто-то едва ощутимо прикоснулся к моему локтю, мягко взяв меня под руку. Я мгновенно вынырнул из своих мыслей и повернулся к своему неожиданному спутнику. Это, конечно же, была Рут. Она искренне улыбнулась, поймав мой озадаченный взгляд.
- Вы так глубоко задумались, мой принц. Интересно, кто же занял ваши мысли?
В ее голосе сквозило кокетство, но она опять каким-то чудесным образом умудрилась проникнуть в мой разум.
Я смутился собственных мыслей и почувствовал, как румянец заливает мои щеки, что со мной случается крайне редко. Мне было ужасно неловко от того, что я думал не о той сестре, о которой должен.
Рут мягко улыбнулась мне и, не дождавшись ответа, сказала:
- Я направляюсь в садовую оранжерею. Мы с сёстрами в это время собираемся там, чтобы выпить чашку чая и послушать придворные сплетни. Это, конечно же, звучит ужасно скучно, но вы могли бы разбавить наши однообразные посиделки парочкой историй. Если у вас уже нет других планов.
Она посмотрела на меня вопрошающе и остановилась практически у самых дверей замка.
- Я никак не могу отказаться от столь желанного приглашения. Надеюсь, я никого не буду смущать своим присутствием. Ваши сёстры столь скромны, что общество мужчины иногда ввергает их в ступор.
Мне с трудом удалось подобрать подходящие слова. Тем не менее, с каждым днем нахождения в столице Ифрейма и общения с королевской семьей подобные словесные приёмы становились для меня доступнее и проще.
На мое удивление Рут вдруг звонко рассмеялась, запрокинув голову назад.
- Перестаньте! Они так скромны лишь в присутствии родителей. Все это лишь притворство. Идёмте же скорее! Антея обещала приготовить какие-то совершенно особенные пирожные к вашему приходу.
- Мое появление не будет сюрпризом?
- Нет конечно. Я специально отправилась разыскать вас, чтобы просить присоединиться к нашему небольшому ланчу.
Она снова деликатно взяла меня под локоть и потянула в противоположную сторону от дверей, как вдруг те распахнулись и на пороге появился Арзу. Видимо, они уже вернулись из города, хоть прошла всего пара часов, как они отправились туда. Я всматривался в его лицо, пытаясь по выражению понять, не случилось ли ничего, что вынудило его вернуться раньше срока.
Тут он заметил нас с Рут, стоящих у подножия лестницы. Его взгляд тут же пробежался по моему лицу, выискивая возможные следы тревоги, и опустился на наши руки. Рутения все еще держалась за меня. На губах Арзу заиграла привычная мне усмешка и он расслабленной походкой винился прямо к нам.
-Вы так прекрасно смотритесь вместе, - он отвесил поклон сначала мне, потом Рут,- мой король, моя будущая королева.
Улыба на его лице засияла еще шире, когда он увидел, что ему удалось меня смутить. Рут же совершенно пропустила это замечание, возможно даже не совсем приличное, мимо ушей и улыбнулась Арзу в ответ.
- Добрый день! Приятно встретить вас здесь сейчас! А мы с принцем Леотрином как раз направлялись в оранжерею на ланч. Думаю, мои сёстры обрадуются еще больше, если вы тоже присоединитесь к нам за чаем. - Она посмотрела на меня, словно спрашивая моего согласия.
- Да вы что! - Наиграно воскликнул Арзу, взмахнув руками, - Чай да еще и в компании сразу всех принцесс! Такое я точно никак не могу пропустить. Ведите! - Он галантно пропустил на с Рут вперед, а сам пошел следом.

Принцесса вела нас просторными, но мало знакомыми коридорами. На стенах красовалось великое множество портретов королевской семьи. То тут, то там мелькали медные волосы, точно такие же, как и у моей спутницы. Время от времени Рут останавливалась, чтобы рассказать нам о какой-нибудь из своих родственниц.

Пройдя несколько пышно убранных залов неизвестного мне назначения, мы подошли к большой двери, увитой искусно выполненными металлическими лозами. Распахнув ее, Рутения повела нас через коридор, стены которого были полностью стеклянными и пропускали такое количество солнечного света, что пришлось на мгновение прикрыть глаза.

Наконец, мы оказались в оранжерее. Она представляла собой большое круглое помещение  с такими же стеклянными стенами, которые смыкались над головой в виде купола. Все пространство, кроме небольшого пятачка в центре комнаты, было заставлено всевозможными растениями. Какие-то старательно тянулись наверх к солнцу, другие же ползли по полу, словно пытаясь захватить всю территорию оранжереи. Среди всего этого изобилия зелени примостился небольшой круглый столик, вокруг которого были расставлены плетеные стулья. Сейчас почти все они были заняты принцессами, как по команде повернувшими свои прелестные головки в нашу сторону, стоило только нам войти. Все до единой тут же вскочили и принялись расправлять несуществующие складки на своих платьях и приглаживать без того идеальные локоны волос.

Мы приблизились и поклонились, как того требовал этикет. Принцессы дружно присели в реверансе. Не знаю, что имела в виду Рут, когда убеждала меня, что такие притихшие они только при родителях. Сейчас все пятеро стояли, опустив взгляд и теребя оборки  на платьях. Я пересчитал их еще раз. Действительно пять. Помимо Рут, стоявшей слева от меня, не хватало только, конечно же, принцессы Флоренции.

Рут двинулась к сестрам и присела на краешек одного из свободных стульев, жестом пригласив меня занять соседнее место. Я опустился в плетеное кресло, Арзу выбрал стул слева, оказавшись соседом Арлетты. Та, по своему обыкновению была прекрасна, но чем-то недовольна. На ее лице застыла гримаса презрения и надменности.

Рут внимательно оглядела всех собравшихся и закатила глаза.

- Боги! Да расслабьтесь вы уже наконец. Посмотрите на них, само смирение! А кто меня битый час уговаривал привести принца сюда, чтобы послушать страшные истории?

- Мы вас не съедим -  ухмыльнулся Арзу -  может только откусим самый сладкий кусочек.

Девушки сконфуженно улыбались, переглядываясь. Наконец, одна осмелилась встать и взять со стола большое блюдо с пышными пирожными, обильно украшенных кремом. Она неуверенно двинулась ко мне, сосредоточившись на тарелке, и протянула мне ее.

Я осторожно подцепил одно из пирожных и откусил. У меня даже дыхание перехватило на мгновение от того, как это было вкусно. Крем был нежнейший, а из самого пирожного вытекала начинка, моментально наполнявшая рот вкусом свежесобранной клубники. Эта ягода была настолько редка в нашем краю, что ее приходилось выращивать в специальных теплицах. Да и там ей все равно не хватало тепла, поэтому на вкус она была кислой.

- Это просто потрясающе -  воскликнул я, мало заботясь о том, что мой рот набит кремом. - Неужели Вы сами это приготовили?!

Антея, а теперь я понял, что это была именно она, покраснела до кончиков ушей и смущенно кивнула.

- У Вас настоящий талант -  согласно закивал Арзу, который тоже успел попробовать удивительный десерт.

Девушка довольно вскинула голову и тряхнула копной волос. Она обошла сестер и все начали есть, наперебой хваля мастерицу за потрясающее угощение. Напряжение исчезло и мы все улыбались другу, перемазанные кремом. Мы с Арзу расспрашивали про клубнику, и сетовали, что в наших краях она плохо растет.

Я наклонился к Рут и как бы невзначай спросил:

- Я думал, вы все собираетесь здесь -  я сделал упор на слове "все".

Рут понимающе кивнула и окинула взглядом сестер.

- Принцесса Флоренция редко удостаивает нас своим вниманием. Светские беседы и развлечения мало ее интересуют.
- И чем же она занимается все время?
- О, это известно разве что богам. Ей не сидится на месте. Она либо на кухне, достает кухарок своей болтовней, либо в библиотеке читает всякие легенды и старые сказки.
Мне вспомнилась стопка книг по истории и политике на столе Фло. Что-то совсем не похоже на сказки. Все это никак не желало укладываться в цельную картину. Я нахмурился, но Рут уже сменила тему, вовлекая меня в непринужденный разговор с сестрами о всякой ерунде.
Я окончательно научился различать между собой принцесс. Все они были неуловимо разные, как внешне так и по поведению, жестам и взглядам. Хельга была, конечно самой старшей, но вела себя тише всех. Казалось, она была где-то очень далеко, в стране своих грез. Время от времени она приходила в себя и смеялась над какой-то шуткой Арзу, но потом снова погружалась в свои мечтания.

Именно Рут занимала главенствующее положение среди всех сестер. Я замечал, как те то и дело бросают на нее взгляд прежде, чем спросить  что-либо у нас. Она умудрялась общаться одновременно со всеми, сглаживая недопонимания и неловкости, периодически возникающие в разговоре. Она с такой нежностью смотрела на непринужденно болтающих сестер, что мне нестерпимо захотелось, чтобы кто-то когда-нибудь так же посмотрел на меня. Казалось, она вовсе не сестра им, а любящая и заботливая мать большого семейства. Мне подумалось, что наверное таковой она и была своим младшим сестрам, да и старшей тоже. В королевских семьях не принято растить детей подле матери. Ими обычно занимается целая армия нянек и кормилиц. Но никто из них не способен дать той особенной любви, которую чувствует мать, напевая колыбельную своему дитя перед сном. Мне невольно вспомнились морщинки вокруг маминых глаз, когда она улыбалась, и завитки темных волос, непослушно спадающих со лба. У нее была привычка сдувать их, когда они лезли в глаза. В носу предательски защипало, и я усилием воли прогнал видение, сосредоточившись на принцессах.

Соломия обладала самыми зелеными глазами из всех. При взгляде на нее сразу вспоминалась весенняя сочная трава и бесконечные луга в горах. Эта девушка умудрялась споткнуться на ровном месте. Она уже разбила одну чашку с чаем а содержимое второй разлила на столе. При каждом подобном происшествии она только смущенно улыбалась и пожимала плечами, а остальные закатывали глаза и бросались убирать устроенный беспорядок.

Усинелла и Антея были между собой очень похожи, но у первой была небольшая родинка над губой и глаза стального цвета. Обе были очень скромны и никак не могли преодолеть стеснение.

Арлетту же сложно было с кем-либо перепутать. Ее красота была самой выдающейся, словно выточенной из мрамора искусным резчиком. Лицо ее сохраняло брезгливо-скучающее выражение, словно все эти развлечения и разговоры ей безумно надоели.

- Скажите пожалуйста, принц Леотрин, а правда что... - запнулась Усинелла, поймав предостерегающий взгляд Рут. - Правда, что мужчины Угроса могут превращаться в волков? - все же закончила свой вопрос девушка и уткнулась в чашку с остывающим чаем.

- Ну что за глупости! Опять ты за свои детские сказки, -  возмутилась Рут. - Вы можете не отвечать, мы знаем, что это не более, чем древняя легенда - обратилась она ко мне.

Мы с Арзу переглянулись.

- Это только легенда, конечно. Но за ней стоит многовековая традиция, которую мы в Угросе чтим до сих пор. Хотите ее услышать? - спросил я у девушек, но на самом деле я ждал разрешения Рут: стоит ли рассказывать очередную пугающую сказку столь впечатлительным принцессам.
Она едва заметно кивнула мне, и я приготовился начать свой рассказ.
- Как вы знаете, зимы в Угросе суровые, жестокие. Иногда эти морозы затягиваются, и даже запасенный провиант заканчивается раньше, чем наступает весна и можно попробовать поохотится. А отправляться в такую стужу в лес равносильно смерти. Быстрой но мучительной.
Сестры сидели как одна широко распахнув глаза и раскрыв рты, в ожидании продолжения.
- Давным-давно не существовало королевства Угрос а было только несколько деревень, раскиданных по нашей земле. В такую же страшную зиму, когда солнце показывалось всего на несколько часов, а все припасы были съедены, собрались жители одной из деревень в доме у местного старосты и стали решать, как им быть. Идти в лес страшно, а умирать без еды не хочется. Тогда вызвался один юноша, сильный и крепкий и отправился в леса на охоту. Сколько дней его не было никто не знает, ведь наступила долгая ночь и солнце больше не появлялось из-за горизонта. Он шел по снежной пустыне, отчаянно надеясь встретить хотя бы одного оленя, отбившегося от стада. И когда он уже был готов повернуть назад и вернуться в деревню с пустыми руками, послышался жалобный вой.

Я осмотрел своих слушательниц пристальным взглядом, убеждаясь, что все они внимают каждому моему слову. Солнце, проникающее через стеклянный купол оранжереи не могло прогнать мороз на коже от жуткой истории.

- В центре замерзшего озера - продолжил я - стоял волк и скулил от боли. Одна его лапа провалилась под лед, и каждое движение причиняло мучительную боль от острой кромки. Юноша не раздумывая бросился на помощь животному. Он осторожно приблизился к волку, опасаясь, что тонкий лед провалится под его весом. Часть пути он проделал на животе и протянул руку, чтобы схватить волка. Охотник бережно высвободил лапу и помог животному выбраться на берег. Волк посмотрел на своего спасителя и побежал прочь от злоклятого озера. Юноша же понуро повернул в сторону родной деревни, вспомнив, что он так никого и не поймал. Но тут за его спиной послышался призывный лай. Это волк остановился на вершине небольшого холма и зачем-то звал парня за собой. Любопытство взяло верх над страхом, и юноша пошел за зверем в неизвестность. Волк долго и путано вел его куда-то одному ему известными тропами в зимнем лесу. Через какое-то время он вывел охотника на полянку, на которой паслось стадо оленей. Парень не поверил своим глазам и тут же вложил стрелу на тетиву. Он успел уложить двух крупных оленей, прежде чем стадо всполошилось и дало деру. После охоты юноша поделился с волком частью добычи, и они вместе отправились в сторону деревни. Но все же выйти к людям дикий зверь не решился и остался на опушке леса, попрощавшись со своим спасителем. Как только юный охотник вернулся да еще и с таким уловом, в деревне его встречали как новое божество и тут же устроили скромный пир, чтобы наконец успокоить свои желудки. Когда запасы мяса были распределены между жителями, а героя отогрели и дали отдых, юноша вновь засобирался на охоту. Убитого им оленя поселению хватило бы на несколько дней и только. Дорогу до поляны он запомнил, а там дальше думал, что сможет отыскать стадо по следам на снегу. Какого же было его удивление, когда спустя пару дней он вернулся в лес и обнаружил там своего нового друга. Вместе они снова отправились на охоту и вновь разделили добычу. Так и повелось с тех пор, каждую голодную зиму юноша, а спустя годы уже возмужавший охотник, уходил в лес со своим верным спутником и возвращался оттуда, спасая свой народ от голодной смерти. Когда же он понял, что силы скоро оставят его, он выбрал из деревенских мальчишек самых крепких и принялся обучать их искусству охоты и выживания в суровых лесах Угроса. После окончания обучения он отправил их в леса для проверки усвоенного. И вот все они вернулись с добычей и только один из ребят сумел найти себе такого же спутника - дикого волка. Он же и стал предводителем этого отряда, который выходил в суровые зимы для поиска пропитания. С тех пор, в нашем королевстве существует такой отряд. Первого охотника звали Дриссуган, и в честь него назвали горы на севере Угроса Дриссуганскими.

Я выдохнул, закончив свой рассказ. Легенда о Дриссугане была моей любимой и я всегда рассказывал ее со всеми возможными подробностями. На этот раз у меня были замечательные благодарные слушательницы. Когда они наконец пришли в себя после моего повествования, то тут же завалили меня всевозможными вопросами о волках и особом отряде.

- Но все же, в волков воины Угроса обращаться не умеют? - спросила Хельга, впервые за встречу подав голос.

- Нет - покачал головой Арзу и добавил - Просто многие до сих пор верят, что не было никакого волка на том озере. И что Дриссуган просто умер в том злосчастном лесу, а душа его переродилась в волка. - Арзу заговорщицки подмигнул тут же покрасневшей Усинелле и выдал - Мы же с Леотрином не понаслышке знаем о том, как проходят испытания в зимних лесах, когда ты стараешься не просто выжить, а еще и добыть дичь.

Я не хотел раскрывать эту сторону моей жизни, но мой друг как всегда все решил за меня, захотев сделать меня героем. Вздохнув, я махнул рукой, позволяя Арзу рассказать эту историю вместо меня.

- Пятнадцать лет назад меня и будущего короля выбрали в пресловутый дриссуганский отряд и мы долгие пять лет проходили жесткую подготовку. И в день экзамена, когда нас всех отправились на охоту, Учитель сказал, что по традиции тот, кто сумеет приручить волка, станет Главным охотником. Но потом добавил, что за последние сто лет это еще никому не удавалось. Волки в лесах слишком одичали и не подпускали к себе никого. Так что предводителем и учителем для следующего поколения охотников станет тот, кому удастся принести больше всего добычи. В итоге, когда спустя три дня мы вернулись во дворец, все были в сборе кроме моего друга. Я тогда, признаться честно, очень занервничал. Но вот двери дворца распахнулись и вошел он. Весь в крови с ног до головы, борода целиком заиндевела, лицо бледное. На каждом плече он нес по крупной туше оленя. А рядом с ним стоял громадный белоснежный волк.

Все дружно раскрыли рты в изумлении, а мне как всегда хотелось провалиться куда-нибудь, желательно туда, где никого нет. Не любил я, когда меня восхваляли и глядели с таким восторгом. Я ждал, что сейчас снова на меня градом посыпятся вопросы, но вдруг воцарилась тишина.

- Ну конечно, именно принц сделал то, что никому не удавалось. - раздался ледяной голос за моей спиной - И как же вы приручили этого огромного волка, поделитесь с нами?

Я обернулся. В стеклянных дверях оранжереи стояла никто иная, как младшая принцесса Флоренция и буравила меня своим пробирающим до костей взглядом. Она видела меня насквозь.