Глава 5
– Амелота, – внезапно серьезно обратилась к подруге Марселла на следующим день, когда все выспались и сидели на полу склепа в ожидании дальнейших действий. Девушка точила кинжал. – Ты должна отправить Маро лжи-письмо и выразить соболезнования по поводу моей смерти.
– И давно ты умерла? – поинтересовалась Кассандра.
– Для Маро – давно, – с усмешкой ответила она. – Наверное, когда он понял, что я не на его с Алдисом стороне. Если Маро поверит, что я мертва, он сумеет убедить остальных. Нам это может сыграть на руку.
– В это поверят все. Д'арэн, к примеру, тоже.
– Вынужденная мера. Не хочу играть с чувствами брата, но ничего не поделаешь. Пока я не знаю его состояние, связаться с ним я не могу.
– Хорошо, я тебя поняла. У нас, кажется, остались чернила после создания листовок.
– Несбитт в панике, пусть и не показывает этого, – сказал Джексон. – Он перенес официальную коронацию на две недели ранее. Хочет, чтобы народ его принял, на него церемонно надели корону.
– Проще говоря, нашел очередной повод пафосно посидеть на троне и устроить пиршество.
– Да. Несмотря на время проблемы, он хочет провести церемонию.
– На коронации мы и должны его поймать.
– Хочешь свергнуть Несбитта на его же коронации? – усмехнулся Джексон. – В твоем духе.
– Но тогда нам нужно посадить на трон кого-то другого, – выразила логичное Амелота.
– Кассандру, – недолго думая ответила Марселла.
– Меня?! – удивленно воскликнула принцесса. – Я же совсем не разбираюсь в политике! С самого начала не участвовала в делах ни отца, ни брата.
– Народу посадим на трон принцессу, получишь уважение, мы будем помогать. Главное, разобраться с проблемами, устранить из правительства таких жестоких людей, как Маро, Алдис, Несбитт...
– Ты же знаешь, что я не справлюсь, – покачала головой Кассандра. – Не успокаивай себя тем, что я просто боюсь.
– Ты следующая по старшинству, – поддакнул Нортон. – К тому же, от тебя будут меньше всего ожидать подставы. По мнению Несбитта, ты беспомощна.
– Во Дворце уверены, что на трон хочет сесть либо Марселла, либо ее ближние приспешники, – сказал Джексон. – Но они не знают, что в ее же союзниках младший принц и принцесса. Мы можем использовать тебя, Кэс, как козырь.
– Проникнем на коронацию в качестве гостей. Когда начнется переворот, Кассандра будет ждать за дверьми. Как только у меня в руках окажется корона, ты выбежишь, и я, как можно быстрее, надену ее на твою голову. Несбитт будет свержен.
– Как мы проникнем во Дворец? Нас явно будут проверять. Думаешь, охрана не узнает двух членов королевской семьи и двух преступников? Амелоту вообще не узнать трудно по ее северным волосам.
– С этим я разберусь, – отмахнулась Марселла. – Доверитесь мне?
– У нас нет выбора, – с улыбкой сказал Джексон.
– Ты бы первый побежал за мной! – фыркнула Марселла, хохотнув. – Первая женщина, за которой ты помчался бы без оглядки, Кассандра, а вторая я.
– Манипулятор! – усмехнулся он.
– Просто озвучиваю факты!
– Допустим, мы проникли внутрь, – вернула Амелота их к серьезному разговору. – Что дальше?
– Проходим в тронный зал. Только на голову Несбитта положат корону, нападаем со всех сторон. Джексон хватает Несбитта, Амелота срочно выводит из боковой двери Кассандру. Я надеваю на ее голову корону. Дело сделано.
– Что насчет меня? – спросил Нортон.
– Тебе достанется самая веселая задача: защищать меня, – хмыкнула Марселла, поиграв бровями. – Джексон справится сам, Амелота проследит за Кассандрой, а мне предстоит схватить корону, которую будут явно оберегать, чтобы не позволить надеть ее на чужую голову. Проследи, чтобы я успела сделать Кассандру королевой.
– Нам бы раздобыть побольше оружия, – протянул Джексон.
– Я могу подняться наверх. В Замке есть оружие.
– Если тебя поймают?
– Не поймают, – чересчур уверенно заявил Нортон.
Марселла кивнула больше своим мыслям, нежели словам принца. Выходить на поверхность опасно, но и совершать переворот без оружия глупо. К тому же, Нортон как никто другой знает место, в котором рос, а потому ему не составит труда пополнить их боеприпасы.
Из мыслей Марселлу вырвал болезненный стон Араэль, которая вздрогнула и перевернулась на смятой простыне. Одеяло под ней чуть слышно скрипнуло. Амелота немедленно подбежала к девушке и принялась осматривать ее, измерять пульс и сердцебиение. Марселла села на коленки рядом и коснулась Араэль. Ее сероватая кожа пылала.
Вдруг девушка распахнула глаза, из которых непроизвольно полились слезы. Хриплым отчаянным голосом она зашептала.
– Воды, пожалуйста, воды...
Амелота поднесла к ее губам кувшин с водой, и девушка жадно припала к нему. Теперь уже все собрались вокруг раненной. Марселла нервничала. Хоть девушка и очнулась, на сердце было тяжело, казалось, это только начало. К тому же, судя по ее состоянию, процесс выздоровления затянется.
Араэль осушила весь кувшин и легла обратно, прикрыв глаза. Жабры на ее шее дрогнули, и сероватая кожа налилась голубоватым оттенком. Никто не мог сказать ни слова, все едва смели дышать и наблюдали, что будет дальше с девушкой.
Наконец, принцесса моря распахнула глаза, и ее взгляд стал более осознанным. Амелота коснулась ее лба и еще раз измерила пульс, боясь, чтобы девушке не стало хуже из-за резких перепадов температуры тела и количества воды в организме.
– Где я? – тихо спросила Араэль. – Я уже умерла?
Амелота чуть отступила от девушки, пропуская к ней младшего принца. Все-таки именно он общался с ней ближе всех. Нортон присел рядом с подругой и взял ее за руку.
– Послушай, Араэль, здесь ты в безопасности.
– Нортон? – удивленно переспросила девушка. – Что произошло? Где Несбитт и Алдис? Они... – она испуганно огляделась, словно мужчины могли стоять за ее спиной. Марселла резко напряглась. Почему девушка спросила не только про нового короля, но и Алдиса? Причем здесь старший брат Марселлы? Нортон обернулся и поймал нахмуренный взгляд Марселлы. Девушка передернула плечами, она не знала, как связан с Араэль Алдис.
– Ты сейчас в Замке, с нами прячешься от людей Несбитта. Марселла помогла тебя вытащить из Дворца.
– Значит, здесь нет Алдиса? – стояла на своем девушка. Нортон спокойно ответил, что Алдиса здесь нет, и перечислил тех, кто присутствовал в склепе.
– Можно поговорить с тобой, Араэль? – ласково спросила Марселла, понимая, что девушка, похоже, серьезно травмирована. Морская принцесса подняла на нее взгляд и кивнула.
– Да, конечно.
Нортон отошел от девушки, и рядом с ней села Марселла. Она взяла Араэль за руку и слегка сжала ее пальцы. Араэль внимательно глядела в ее глаза. Марселла понимала, что разговор должна начать она, потому что ее собеседнице тяжело.
– Я прибыла во Дворец, проникла в твои покои, дала тебе безобидное снотворное и вытащила тебя оттуда. Это было всеобщим решением, потому что после переворота мы были уверены: ты примешь нашу сторону. Королева Лориэк недовольна исчезновением дочери, но отдавать тебя ей мы пока не планируем. Вот только когда я проникла в твою спальню, я увидела не самую приятную картину. Что на самом деле происходило там? В какой момент ты перестала быть для Дворца обычной гостьей?
Араэль вздрогнула, и Марселла аккуратно погладила ее по ладони, выжидая. С каждой секундой в склепе становилось все холодней, и Марселла испытывала странное сковывающее чувство страха.
– Когда Несбитт занял престол... – голос Араэль дрогнул, и она шумно сглотнула. – Во Дворце очень многое поменялось. Сначала я оставалась гостьей, но Несбитт немедленно подписал бумагу о моем запрете выезда из королевства, и я оказалась заточена во Дворце. Я старалась не унывать, надеялась, что пройдет немного времени, и меня выпустят. Стали известны все жертвы переворота, пропал Нортон, полегло огромное количество солдат, многие в заложниках, некоторые обычные гости пострадали при эвакуации. Затем исчезла Амелота. Я поняла, что все разумные люди начали бежать из Дворца, но потом... Меня вызвали на аудиенцию к королю, служанку прислали приодеть меня. Я почувствовала неладное, но надеялась, что меня планируют выпустить. Я ошибалась... – Араэль всхлипнула и сжала руку Марселлы. Амелота опять принесла ей воды, и девушка продолжила. – Аудиенция оказалась вовсе не тет-а-тет. На ней присутствовали еще и Маро с его сыном Алдисом. Алдиса назначили генералом королевской гвардии, конечно, не без помощи Маро. На этой встрече Алдис, после объявления короля о возвращении гарема, заявил, что хотел бы использовать меня, как свою личную наложницу, чтобы не трогать служанок и не приводить незнакомых девушек во Дворец, где он остался проживать. Все это время Алдис вымещал на мне гнев, насиловал и бил меня до потери сознания. После трех-четырех изнасилований я уже не чувствовала тела и не контролировала свое состояние. Поэтому, когда пришла Марселла, я думала, что она хочет убить меня, чтобы прекратить эти страдания, – она опять всхлипнула. Марселла придвинулась к Араэль чуть ближе, и морская принцесса сама обняла девушку и принялась рыдать навзрыд на ее плече.
Тело Араэль содрогалось в объятиях Марселлы, но шпионку и саму потряхивало. Марселла знала: Алдис пошел в их отца, но не представляла, что он мог оказаться таким монстром. Картинки, представленные в голове, тех ужасов, что пережила морская принцесса, заставляли вставать дыбом волосы. Ей стало по-человечески жалко девушку, и она простила ей все обиды и надменные взоры в ее сторону. Ее тело казалось хрупким и крошечным, пока Марселла сжимала его в своих объятиях. У нее самой навернулись на глаза слезы, и что-то щелкнуло в ее душе, вызывая впервые за долгое время искреннюю жалость и желание помочь, забрав часть боли себе.
– Это еще не все, – еле слышно сказала девушка, утыкаясь в плечо Марселлы.
– Я лично кастрирую его, – процедила Марселла, но ее осадила чья-то твердая рука на плече. Это был Джексон, который шепнул.
– Давай послушаем Араэль до конца.
– Служанки приносили мне еду, но меня стало воротить от нее и бесконечно тошнило. Болело все тело, и я думала, что дело в насильственных действиях, но... Причиной недуга оказалась беременность.
Все одновременно ахнули. Перед ними оказалась не просто раненная девушка, а еще и беременная.
– Теперь я самолично убью его, – процедила Марселла.
– Хочешь развязать еще одну вражду семей? – недовольно спросила Амелота. – В Фейрилэнде и так каждый в ссоре друг с другом, у нас врагов уже выше крыши, а ты хочешь прибавить себе противников?
– А ты хочешь, чтобы я оставила все, как есть? Он насиловал девушку, избивал ее... Он издевался над ней! – прикрикнула Марселла, чувствуя кипящую ярость.
– Мы со всем разберемся, – твердо сказал Нортон. – Но сначала нужно еще раз осмотреть Араэль. У нас вскрылись дополнительные подробности.
– Араэль, – ласково обратилась к ней Марселла и отодвинулась так, чтобы видеть ее лицо. – Ты хочешь оставить этого ребенка?
– У меня есть лекарства, которые избавят от дитя в чреве, – добавила Амелота.
– Нет, я хотела бы оставить его. Меня не привлекают ни мужчины, ни женщины, и я бы могла посвятить свою жизнь ребенку. Пусть его отец и ненавистный мной фейри, ребенка я смогу полюбить.
Марселла и Амелота переглянулись. Марселла подметила, как дрогнули руки северной принцессы и как поспешно она постаралась скрыть свое лицо.
Кассандра помогла Араэль лечь обратно и немного тихо пошепталась с ней, пока Амелота собиралась проводить осмотр. Они вчетвером стояли в стороне.
– Ты хоть что-то понимаешь в этом? – устало спросила Марселла, обращаясь к Амелоте.
– Совсем немного.
– Я ведь целитель, – напомнил Джексон. – Я могу почувствовать, если с ребенком внутри что-то не так.
– Араэль после пережитого может отказаться на осмотр мужчиной, – покачала головой Марселла.
Кассандра, Марселла и Амелота сгрудились вокруг морской принцессы. Араэль помогли раздеться, и Марселла все-таки спросила.
– Джексон в нашей компании маргал-целитель, и он может осмотреть тебя, но только если ты дашь свое согласие. Мы будем рядом.
– Хорошо, – разрешила Араэль. Подозвали Джексона, и он, пока Амелота принялась делать перевязки, приложил ладонь к ее животу. Внешне о беременности и не скажешь: живот плоский. Марселла засомневалась в положении девушки, возможно, той лишь почудилась беременность или из-за произошедшего ужаса случился выкидыш.
Джексон нахмурился. Он пощупал живот в другом месте и сказал.
– Ребенок еще совсем крошечный, но я не чувствую, что ему угрожает какая-то опасность. Кажется, он развивается, как все дети в утробе матери.
Все заметно выдохнули.
– У тебя болит живот? – спросил Джексон у девушки.
– Нет. Даже тошноты сейчас нет.
– Говори о любом изменении своего состояния, договорились? – попросил ее Джексон.
– Что делать с Араэль, когда мы пойдем свергать Несбитта? – спросил Нортон.
– Вы планируете устроить еще один переворот? – приподнялась морская принцесса.
– Да, – кивнула Марселла. – Думаю, ты можешь пойти с нами. Оставлять тебя одну намного опаснее, чем привести в эпицентр жестокости.
– Тогда пусть Араэль приведет Кассандру для коронации, раз в общем зале ей присутствовать все равно будет нельзя, – предложила Амелота. – А я лучше буду сражаться вместе со всеми.
– Мне нравится твоя идея. Но нам потребуются люди во Дворце, которые займут нашу позицию сразу после того, как совершится переворот.
– Придется раздать листовки еще и кому-то из королевской гвардии.
– Мужчин нужно выбирать с умом. Любой может схватить тебя и посадить в темницу за раздачу запрещенных листовок.
– Нельзя пытаться переманить тех, кто твердо на стороне Несбитта, вот и все, – пожала плечами Амелота.
– Итак, – постучала Марселла пальцами по краю столешницы. – У нас опять появились дела. Нортон, ты должен подняться в Замок за оружием на всех нас. Однако постарайся взять что-то неприметное. Если ты хватишь самые драгоценные мечи, любой, кто побывает в вашей оружейной, поймет, что кто-то наведывался туда. Мы, девочками, напишем листовки, а позже мы с Кассандрой поднимемся их раздать. Амелота отправится за нарядами нам во Дворец. Чтобы слиться с толпой приглашенных гостей, придется постараться презентабельно выглядеть. Джексон останется с Араэль. Во-первых, нам нужно контролировать состояние девушки, чтобы ничего не случилось, во-вторых, кому-то придется открывать нам люк, который не открывается снаружи.
На том и порешали. Все разошлись готовиться к своему следующему заданию. Марселла припрятала под юбку прямого простенького платья кинжал и еще раз поглядела на карту Фейрилэнда, размышляя, где больше всего будет охранников и гвардейцев, готовых принять их сторону в этой войне.
Марселла почуяла, что сзади кто-то подкрался. И хотя в склепе не было врагов, она резко развернулась, готовая сражаться. За ее спиной оказался Нортон в готовом обличье подниматься наверх. Он взмахнул рукой, извиняясь за резкое появление, и слегка кивнул Марселле.
– Ты опять в эпицентре событий, – вздохнул Нортон.
– Я еще и ваш лидер, если забыл, – улыбнулась девушка.
– Такое забудешь, – хмыкнул тот, а затем посерьезнел. – Когда посадим Кассандру на трон, кто будет править за нее? Она ведь совсем ничего не понимает.
– Ты так сомневаешься в ней?
– Я видел, как она рыдала на плече Джексона, делая вид, что обнимает его. Она боится не оправдать наших ожиданий. Я обожаю свою сестру, но она права: ее не готовили к этому, с самого детства политику она обходила стороной.
– И что ты предлагаешь?
– Но в то же время я абсолютно солидарен с тобой во мнении, что именно Кассандра должна стать королевой. Ей просто потребуется серьезная помощь.
– Почему ты не хочешь сесть на трон сам? – нахмурилась Марселла. – Обычно все рвутся заполучить власть, а ты, наоборот, отталкиваешь ее.
– Я знаю, что за Кассандрой пойдет народ, а за мной... Разве будет хоть один человек, который последует за младшим принцем, тратившим последние годы лишь на веселую разгульную жизнь и следующим за Несбиттом на побегушках?
Марселла задумалась.