Глава 42
Мои руки стали скользкими от пота на панели управления, когда мы продолжали двигаться вперед, и расстояние между нами и вспышкой света сокращалось с каждой минутой. Скад. Это было безумием. Мы столкнулись с почти бесконечным числом искателей в той части пояса, где их сила была наибольшей.
- План, который мы разработали ранее, может сработать, — сказал мне Чет, его лицо было в углу экрана моего бесконтактного монитора.
— Это кажется таким маловероятным… — сказала я. - А что, если мы отвлечем одного, а не всю толпу?
- Ах, — сказал он, — но помните, все они думают одинаково. Если бы вы столкнулись с сотней человек и у вас был план, который с вероятностью 1% одурачил бы любого человека, вы бы потерпели неудачу. Вы бы одурачили одного из ста и умерли бы из девяноста девяти. Но с моим видом, если вы одурачите или запугаете одного, вы одурачите или запугаете их всех. Статистически это намного лучше, гораздо более реальный шанс в один процент.
Это была игра ва-банк. У нас было мало шансов на успех, но, по крайней мере, это был шанс.
Впереди закипел свет. Он бурлил и бурлил, волновался и рябил, местами становясь неровным. Я взглянула на часы; мы летели около сорока пяти минут с тех пор, как покинули Одинокую Тень.
— Они готовятся, — сказал Чет.
Я взглянула на его фотографию на экране.
— Надеюсь, мы…
Тогда я закричала. Чет таял.
С его лица начало течь. Его глаза начали светиться белым.
— Все в порядке, — сказал он мне. - Я все еще я. Я не осознавал… приближаясь к вспышке света… Мне становится все труднее удерживать эту форму.
— Ты похож на этого капа! - сказала я. — С того момента, как мы впервые вошли!
— Да, — сказал он. - Она была одержима одним из моих сородичей, и ее «я» начало распадаться. Хешо лучше держал себя в руках и сохранял форму. Мы можем надеяться, что, как и в случае с Хешо, несчастная капа вернулась в норму после того, как искатель покинул ее. Но пока вы должны игнорировать меня и продолжать.
— Значит ли это, что ты теряешь свою личность? — спросил его Хешо.
- Более того, я сосредоточен на том, чтобы этого не делать, — сказал он, — и поэтому я не так жестко контролирую эту физическую форму. Я в порядке, Спенса. Обещаю.
Верно. Я могла бы сделать это. Но это все равно нервировало.
— Продолжай, — сказал Чет, произнося слова невнятно, а его губы таяли. Он выключил изображение своего лица, поэтому через наушники в моем шлеме доносился только его голос. - Мужайся, Спенса. Мы решили сделать это. Не запускать. Мы решили.
— Мы решили, — сказал М-Бот.
— Мы решили, — согласился Хешо.
Флейтовый звук. Погибель послала мне свою решимость в виде образов. Я сказала ей уйти, если она может, но она поняла, что мы делаем, по крайней мере основные идеи. Ее вид эволюционировал, чтобы бояться существ с ее родной планеты. Искатели были еще более ужасающей их версией.
Если бы она могла помочь мне победить искателей, чтобы они не представляли угрозы для ее вида… Что ж, она была бы как Прометей, несущий огонь людям. (Моя метафора, а не ее, поскольку ее метафора включала больше грибов.)
- Вместе, — сказала я остальным, — мы решили. - Я сделала глубокий вдох.
Рябь вспышки света становилась все более яростной. Наша конечная цель состояла бы в том, чтобы я влетела прямо в эту штуку, корабль и все такое.
К сожалению, до нее оставалось еще добрых десять минут, и делверы не хотели, чтобы я подходила достаточно близко. Вскоре из вспышки света начали появляться объекты, оставляя после себя мерцающие волнистые волны. Поскольку эти фигуры были подсвечены сзади и находились на приличном расстоянии, M-Боту потребовалось сканирование, чтобы выделить то, чем они были.
Истребители.
- Наверное, — сказал М-Бот, — они решили перейти от быстрых астероидов к истребителям.
— У моих родственников есть доступ ко всему, что когда-либо входило в световую вспышку, — невнятно сказал Чет. Я решила, что не хочу видеть, как он сейчас выглядит. - Эти астероиды — лучшее, что мы можем сделать в вашей реальности. Здесь мы не так ограничены.
Надеюсь, им не удалось перенять мастерство пилотов, которые вошли в это место. Судя по всему, там было около сотни кораблей, а это было лучше, чем миллион. Но опять же, может быть, и нет. Слишком много кораблей вызвало бы массовый хаос, из-за чего мне было бы легче проскользнуть.
— Это все отдельные делверы? — спросил М-Бот. — Или их части? В конце концов, где-то в лабиринте искателей куски отправляются в погоню за Спенсой.
Я оттолкнула своими чувствами.
- Кажется, что каждый, отдельный искатель. Чет, есть идеи почему?
— Я помню, что был где-то там, — сказал Чет. - Я помню панику и боль. Те астероиды, которые пытались поразить вас? Это я метался, как человек, окруженный пчелами, в панике отмахиваясь.
- Здесь хотят быть точными. Они не могут позволить нам войти в световую вспышку, но искателей тоже полно. Так что лучше каждому из них сделать по одному легкоуправляемому кораблю и попытаться ним воевать с вами.
Много. Так что это было бы намного опаснее, чем вход в лабиринт. К счастью, я была гораздо опаснее.
— Хорошо, Хешо, — сказала я. - Готовы с этими элементами управления?
— Готов, — сказал он. Он держал мои фрукты для меня, чтобы они не катались и не размялись. Но теперь он отложил его в сторону и наклонился вперед. - Если ваша попытка потерпит неудачу, я буду готов попробовать наш следующий план.
— Будем надеяться, что он нам не понадобится, — сказала я, щелкая переключателем на приборной панели, который переключал деструкторы нашего корабля с несмертельных на полностью смертельные.
Первым из наших планов мозгового штурма было полагаться на мои теперь расширенные способности. Когда мы подлетели ближе, я увидела, что искатели двигаются не так, как должны истребители. Они летели боком, вверх ногами, даже назад. Они ощущались как объекты, перемещаемые скрытыми пальцами.
Я привыкла к тому, что в космосе кораблям не нужно ориентироваться «вверх» и «вниз». Они могли поворачивать в любом направлении и сохранять скорость. Однако это было бесконечно странно. Их корабли просто устремились на меня, словно астероиды.
- Одна минута до встречи, — сказал М-Бот.
Я потянулась своими расширенными чувствами. В ответ враги отгородились от меня, стараясь не дать мне «слышать» их и их мысли. Я надавила сильнее, но искатели начали стрелять, посылая во все стороны брызги ярко-красных деструкторских выстрелов.
Я увернулась и сумела избежать выстрелов, но была вынуждена метнуться в сторону, летя в обороне, а не прямо на вспышку. Мы подошли довольно близко, но чтобы добраться до нее, потребуется еще пять минут на полном ускорении. Теперь, когда мне пришлось немного сбросить скорость, чтобы лучше маневрировать.
Попытка идти прямо сейчас была бы самоубийством. Вместо этого я сосредоточилась на одном вражеском корабле, который отошёл в сторону других. Я выстрелила, взорвав его своими теперь смертоносными деструкторами, затем я нырнула в другую оборонительную последовательность, когда другие упали позади меня.
- Вспышка света снова рябит, — заметил М-Бот. - И… да, появился еще один корабль, заменивший уничтоженный тобой.
Как мы и опасались. Тем не менее, хорошо, что есть подтверждение. Корабли окружили меня, и я увернулась в полной последовательности Стюарта, но скад… это был беспорядок. Корабли останавливались на месте, вся инерция пропадала, затем прыгали вверх на сотню футов без толчка и толчка. Тогда они начнут бешено стрелять.
Я плелась и уворачивалась, но безумие всего этого мешало мне продвигаться вперед. Меня постоянно подрезали, отогнали в сторону. Мне также приходилось бороться со своими инстинктами стрелять, когда они представлялись мишенями.
— Любопытно, — сказал Хешо, готовый взяться за штурвал, когда план начнет действовать. - Они не все летают одинаково. Я думал, ты сказал, что да, Чет.
— Я… ожидал, — сказал он. - По крайней мере, чтобы они летали по одним и тем же схемам.
— Они все одинаковые, — сказал М-Бот, — но здесь каждый из их кораблей занимает немного другое положение в пространстве. Таким образом, у каждого из них есть разные стимулы, на которые нужно реагировать. Этого следовало ожидать.
— Боюсь, это жертвы, — сказал Чет. - Сотня разослана, зная, что они будут изменены. Тогда их либо уничтожат, либо… О, нет. Их поменяют обратно. Вынужден снова стать таким же, как другие. Это… это то, что они хотят сделать со мной. Стереть мою личность снова…
Скад. Я чувствовала его ужас при этой идее. Я не винила его, но у меня не было времени, чтобы послать ему большую поддержку цитонически. Пот струился по моему виску, когда я совершила еще одно головокружительное вращение, вырубившись, когда гравикомы умерли, и нас ударила перегрузка.
Шесть кораблей столкнулись позади меня. Свет снова выплюнул их вперед. Да, это было намного, намного хуже, чем астероиды из лабиринтов искателей. Эти корабли летали лучше, но как-то более хаотично одновременно.
Хуже того, я заметила несколько вражеских кабин и увидела, что каждым кораблем управляет Чет. Туполицый, бесстрастный двойник Чета, который всегда оборачивался, чтобы посмотреть на меня, независимо от того, в каком направлении летел данный истребитель. Их лица не таяли. Возможно, потому, что они были полностью под контролем.
Смешайте все это вместе в пустоте белого света, наши корабли отбрасывали странные, слишком длинные и слишком резкие тени, и эффект был дезориентирующим. Тошнота. Я продолжала случайно подбираться слишком близко к земле, мои сенсоры сходили с ума.
Моей единственной надеждой были мои силы. Я пыталась разжечь свою душу, как будто я звезда. Но я снова получила отпор. Было слишком сложно разделить мое внимание между полетом и концентрацией на нем. Но если бы я передала управление Чету или М-Боту, нас разорвало бы на куски за считанные секунды.
- Не думаю, что я продержусь так долго, — сказала я, когда случайный взрыв деструктора с треском пронесся по нашему щиту. - Я не могу справиться со своими способностями. Хешо, давай попробуем наш другой план.
- Я бы помолился императору об успехе, — сказал он в ответ, наклоняясь вперед на своем месте на приборной панели, держа руки на некоторых кнопках и элементах управления. - Это был мой первый инстинкт. Однако у меня возникает странное ощущение, что я, это он, так что это может быть излишним. Привлекательный дрон.
М-Бот после поспешного перепрограммирования выделил часть циферблатов и рычагов на панели управления для использования Хешо. Сейчас я не могла получить доступ к механизмам жизнеобеспечения истребителя, но М-Бот мог ими управлять. У Хешо даже была крошечная сфера управления, которая работала, как и моя большая, для управления истребителем, в виде переделанного джойстика, обычно используемого для точного управления камерами по бокам корабля.
Я отвернула нас от вспышек света, затем хлопнула по оверберну, как будто мы бежали тем же путем, которым пришли. В то же время Хешо отсоединил бывший дрон M-Бота снаружи корпуса. Затем, используя свои средства управления, Хешо на полной скорости направил его прямо к вспышке света.
- Лети хорошо, маленький я! — сказал М-Бот. - Ты был моим первым вкусом свободы. И теперь ты, вероятно, будешь моей первой смертью!
- Смерть? – спросила я.
- Я оставил на дроне небольшую программу мониторинга и связи, — сказал М-Бот. - Поэтому я могу видеть, каково это, если они уничтожат его. Разве это не мило?
— Да, — сказала я. - Аккуратный.
— Эй, — сказал он. — Частички тебя умирают все время, буквально каждое мгновение, так что для тебя это не ново. Но это для меня!
Я уклонилась от очередной серии выстрелов. Искатели не умели целиться, это то, что можно было получить, летая боком, но они умели наполнять воздух чем-то, что было более опасно. Это замедлилось, к счастью, когда мы улетели.
Я осмелилась бросить взгляд на датчик приближения. Большая часть кораблей делверов повисла в воздухе. Смущенные. О, Скад. План беспилотников сработал!
— Им трудно принимать решения, — мягко сказал Чет. - Они видят беспилотник и знают, что вас нет на нем. Они могут чувствовать тебя здесь… Они, наверное, чувствуют всех нас… кроме, может быть, песчанки.
- Привет! — сказал Хешо, сосредоточившись на своих элементах управления. - Я не знаю, что такое песчанка, но слово, которое использует переводчик, не лестное. Если вы не воздержитесь, я назову вас саншоноде.
- Который? — спросил Чет.
- Как обезьяна, — сказал он, — но вонючее.
— Это справедливо, — сказал Чет.
Большая часть кораблей делверов повернулась, чтобы преследовать дрон. Может быть… восемьдесят?
— Скад, — сказал Чет. - М-Бот прав. Они были изменены небольшими различиями, которые у них появились, пока они были здесь. Таким образом, вместо всех из них мы получили только большинство из них.
— Они растут все дальше и дальше друг от друга, — прошептал Хешо, — как две лозы от одного корня.
Что ж, это было что-то. Я сделала широкий вираж, и тень моего корабля растянулась, как туннель.
Что-то пронеслось по нашему кораблю. Сенсация. Вещи ломаются, рвутся, разлетаются вдребезги. Превращение в пыль. Голоса хрипели, топали и затихали.
— Они злы, — сказала я. - Особенно сотня, они признают, что уже изменились.
Хешо мастерски исполнил свою роль, летая по приборам, в чем, как ему казалось, он где-то много практиковался, он петлял и уклонялся, пытаясь привлечь внимание восьмидесяти кораблей, следующих за ним.
Я удвоила усилия двадцати с лишним искателей, решивших последовать за мной. Я прожужжала их, уклоняясь от их выстрелов, но не ожидала, что близость к ним сделает со мной. Потому что искатели ненавидели меня, и я это чувствовала. Как ужасная жара, неправильность, искажающая воздух. Хотя был нюанс. Небольшое… изменение.
Погибель тоже это почувствовала, судя по ее испуганным отпечаткам в моем кармане.
— Они ненавидят нас обоих, — прошептала я. - И они также ненавидят еще одного из нас…
— Я предупреждал тебя, что они захотят меня уничтожить, — сказал Чет.
- Нет, - сказала я. - Это не ты. Они хотят, чтобы ты вернулся. Они хотят помочь тебе, Чет. Своим ужасным образом.
Это был М-Бот. Они ненавидели меня, да, но его почти так же сильно. Мерзость. Впечатление пришло ко мне в сто раз. Уничтожить… мерзость.
— Они только что поняли, что такое М-Бот, — сказала я.
— А… — сказал Чет. - Мы были достаточно далеко, чтобы они не могли видеть, кто он такой. Я удивлен, что они не заметили этого несколько часов назад.
Мой карман треснул.
— Я думаю, Погибель помогла тебе спрятаться, М-Бот, — сказала я. — По крайней мере, последние несколько часов.
Она снова заиграла.
— Она извиняется, — сказала я. — Мы так близко, она больше не может.
— Слизняк? — сказал М-Бот. — Защитил меня?
Больше флейтинга. Я направила корабль вокруг очередного скопления кораблей, прежде чем смогла найти в себе силы ответить.
— Ты ей нравишься, — сказала я. — Я думаю… она считает тебя милым гнездышком.
— Я полагаю, это комплимент, верно? Я имею в виду, она не станет использовать кого угодно для гнезда. Но сейчас я в другом теле.
— Она видит своими цитоническими органами чувств, — сказала я. — Значит, к ней ты чувствуешь то же самое.
— Замечательно, — сказал М-Бот.
Так и было, но сейчас у меня не было времени об этом думать. Я вывела нас перед двадцатью кораблями, которые предпочли напасть на меня. Это дало мне шанс протолкнуться прямо к световой вспышке.
Лицо Хешо сморщилось от концентрации, когда он посмотрел на экран. К сожалению, многие искатели оторвались от погони за его дроном и повернулись к нашему кораблю. Они не купились на это. Не совсем. Они…
Неподалеку взорвалась вспышка. Хешо пробормотал самое вежливое ругательство, которое я когда-либо слышала, затем его руки соскользнули с пульта управления.
- Они покончили с моим дроном», — сказал он. - Мои извинения.
— До свидания, маленький я, — сказал М-Бот. - Это было… более умиротворенно, чем я себе представлял. Как отключение электричества.
Я продолжала лететь, но датчики приближения сказали, что мне нужно лететь по крайней мере еще три минуты, чтобы попасть в световую вспышку. И я не осмелилась лететь прямо. За мной последовал рой кораблей, и еще больше отвернулось от дрона Хешо задолго до того, как тот был сбит. Они пролетели между мной и вспышкой света, образуя барьер из стали и разрушительного огня.
Скад.
Меня заставили отойти в сторону. План сработал лучше, чем я надеялась, но этого оказалось недостаточно.
Мне нужно было что-то сделать. Мне нужно было пройти.
Я спикировала вниз по земле, выбрасывая струи пыли и земли, и толкнула.
Опять мне отказали.
Мягко…что-то во мне подумалось. Есть время для ножа. Это не один из них. Слушать. Как учила Бабушка…
Я позволил своим инстинктам взять верх над полетом. Я была слишком напряжена, слишком напряжена. Вместо этого я вернулась к основам. Да, я многому научилась здесь, но моя бабушка обучала меня за много лет до этого. Изначально она учила меня слушать, позволять себе расширяться, слышать…
Искатели послали мне ненависть. Вместо того, чтобы отвергнуть это, я приветствовала это, приняла это, как будто я была океаном, и они забрасывали меня градом. Тяжело, да, но какое это имеет значение для океана?
Там.
Что-то щелкнуло у меня в голове, и я вдруг точно поняла, что они собираются делать. Я могла чувствовать их планы, их движения, их реакции. Я могла отслеживать их всех по отдельности, что, как мне казалось, нормальному человеческому мозгу не по силам.
Но мой мозг соприкасался с чистым нигде. Место, где все время было одним, все места были одним. Там не имело значения, столкнусь ли я с одним вражеским кораблем или с миллионом. Пока я могла слышать их мысли, я могла отслеживать их, понимать их.
И предвосхищать их.
Мои руки двигались инстинктивно, реагируя на эту новую информацию. Информация, которую я обрабатывала со скоростью нигде, а не со скоростью человеческого разума. Я делала это раньше, в прошлом, когда столкнулась с Креллом, который использовал устройства связи, которые полагались на нигде.
На этот раз я сделала это с делверами. Я чувствовала их панику, когда менялись мои движения, и я начала изящно уклоняться от каждого их выстрела. В ярости они попытались напасть на меня, проникнуть в мой мозг, как Креллы напали на моего отца. Но нет. Я была звездой огромной, как океан, и я научилась не давать им отпор, не поддаваться им…
Но поглотить все, что мне прислали. Нетренированный цитонический разум был слабостью. Но я больше не была необученной.
Огонь разрушителя был бурей. Целые корабли пытались столкнуться со мной. Белые взрывы земли и камня, отбрасывавшие слишком четкие тени, которые, казалось, тянулись на многие мили, разлетались и кувыркались вокруг меня. Но на данный момент ничто из этого не могло коснуться меня.
Я петляла между их кадрами, словно двигалась по статичному лабиринту, всегда на долю секунды впереди. я не моргнула; Я почти не двигалась и не думала. Я только что полетела.
— Она сделала это, — мягко сказал Чет. — Они у нее.
— Ты летишь, как закат, Спенса, — прошептал Хешо. - Как живое мерцание света, ускользающее от горизонта в последний момент сумерек.
Я едва запомнила слова. Я сосредоточилась на нашей цели. Потому что в разгар моих трансцендентных способностей я смогла сделать хороший прорыв к вспышке света. Я простреливала охраняющие корабли, уворачиваясь со сверхъестественным рвением.
Мы подошли ближе.
И ближе.
В хвосте пятьдесят кораблей и шквал выстрелов. Я была под контролем. Я могла видеть их всех. Я могла бы…
Выхода не было.
Выстрел попал в наш корабль, ослабив щит. Я моргнула, понимая, что это не моя вина. Просто не было жизнеспособного уклонения. Даже когда я могла предвидеть все их действия, видеть каждый выстрел, это не означало, что я всегда буду в безопасности. Потому что, как и в игре, цель которой состояла в том, чтобы оставить вашего противника без действительных ходов, делверы могли заполнить воздух достаточным количеством выстрелов, от которых некуда было увернуться.
Мы получили еще один удар, и на приборной панели зачирикало предупреждение о низком уровне защиты.
— Она не может избежать их всех, — сказал Чет. - Даже с цитониками. Мне пора что-то делать.
— Подожди, — сказал М-Бот. - Что делать? Мы уже опробовали обе части плана.
— Я подумал о другом, — сказал Чет. - У меня есть воспоминания, которых они боятся. Так что есть шанс, пусть и небольшой, что я смогу их заразить. Когда они… они пытаются заставить меня превратиться в одного из них, это может открыть их для меня.
Что-то в нем начало меняться.
Чет, - послала я ему, слишком занятая уклонением, чтобы использовать свои губы. Наш корабль раскачивался взад-вперед, едва избегая новых попаданий. - Я чувствую твой страх. Нет!
— Прошу прощения, — сказал он. - Я понимаю, что это риск. Я… надеялся, что меня не подтолкнут к этому. Боюсь, у него очень мало шансов на успех. Но это то, что я могу сделать.
Чет… пожалуйста…
— Я так рад, что ты пришла, когда я позвал, — сказал Чет, и его голос стал больше похож на тот, когда он впервые сел на динозавра. Твердый. Чиппер. - Я счастлив! Счастлив, что ты несешь нужные знания! Счастлив, что смог помочь, изменился и, наконец, смирился со своей потерей. Для меня было честью исследовать с вами, мисс Найтшейд.
Я видела его боль и страх. Страх, что его заберут искатели, и боль… боль от потери того, кого он любил. Да, это было еще сыро. Человек, которого он любил как ИИ, умер всего месяц назад. Я вспомнила, каково было потерять отца, и месяц спустя я была далеко не в порядке.
Боль и страх. Но в центре всего этого было мужество. Мужество, которое я дала ему.
Свет внутри него расширился, поглотив его тело. От нашего корабля исходил мерцающий свет.
— А… — сказал М-Бот. - Так вот как они это делают… Как они существуют без контуров и тела…
Половина кораблей, преследовавших меня, вместо этого погнались за мерцающим светом. Они также превратились в мерцающий свет и врезались в него. В такие моменты я чувствовала, что происходит. Их ярость. Его мужество.
Он пытался им показать. И они поглотили его. Они отвергли воспоминания, кружась вокруг него, разрывая его. Заперев его снова.
— Работает, клянусь Лавлейс! — сказал М-Бот. - Это… О. О, нет.
Я подозревала, что он только что услышал цитонический крик Чета. Это было мучительно. Я почувствовала момент, когда его заставили запереть все индивидуальное в нем за бесконечным циклом его программирования.
Через несколько мгновений все они перестроились, и среди них пролетел еще один корабль, такой же, как и другие, решивший уничтожить меня. К счастью, отсрочка, которую он мне дал, с меньшим количеством стреляющих кораблей, позволила мне приблизиться. Так близко… Вспышка света заполнила мое зрение.
Осталось меньше минуты…
Световая вспышка снова закипела.
Я должна была знать. Я должна была ожидать. Но в тот момент все, что я чувствовала, было ужасное разочарование. Поскольку мы были в нескольких секундах от свободы, десять тысяч новых кораблей появились из вспышки света. Затем они с хрустом столкнулись, словно осколки земли, образовав переплетенную стальную стену.
Я чуть не врезалась в нее. Я подумала, может быть, этого будет достаточно, чтобы пробить нас. Но я могла чувствовать своими чувствами, что вспышка света колеблется дальше, появляется еще один ряд кораблей, чтобы оттолкнуть стену впереди.
Пробить не получится. Я представила мысленным взором, что произойдет. Наш корабль огненный шар. Мы все умерли до того, как коснемся вспышки света.
Я отбросила нас в сторону, оторвавшись как раз перед тем, как мы ударились.
- Скад! — сказала я, ведя нас параллельно стене кораблей. - Нам нужен новый план. Предложения?
Тишина. Ни Хешо, ни М-Бот не ответили.
Затем из моего кармана донеслось мягкое флейтинг.
Земельные участки.
- Что? – спросила я.
Она снова заиграла. нерешительный.
Рядом со световой вспышкой, - послала Погибель. - Земельные участки.
Не будет ли это самоубийством? Тем не менее, я спросила о вариантах, и я ничего не придумала. Когда в меня снова стреляют, и еще больше начинают стрелять из-за стены, мы будем мертвы через несколько мгновений. Итак, расстроенная тем, что меня остановили менее чем в сотне метров от свободы, я повела нас вниз.
— Держитесь все, — сказала я. - Это будет неровно.
Рассчитывая на то, что последний из щитов удержит нас в целости, я ударилась о землю под настолько малым углом, насколько смогла. Белая меловая пыль взорвалась вокруг нас, огромный поток белой дымки и странных теней, когда мы наполовину разбились в длинном заносе.
Когда это произошло, я почувствовала странное ощущение, пульсирующее вокруг нас. Цитоник, но в отличие от ненависти или даже связи, которую я чувствовала раньше. Было ощущение… как…
Скала?
Я моргнула, оглядывая кабину. Хешо сел, встряхнувшись. Навес был в основном покрыт меловой пылью, но свет горел, корабль был цел. Щит упал, но М-Бот уже перезаряжал его. Датчики приближения показывали корабли, летающие над нами, но они казались сбитыми с толку. Как будто…
— Она прячет нас, — прошептала я.
- Что происходит? — сказал М-Бот.
- Погибель! — сказала я, указывая на не покрытую пылью часть купола. Сбитые с толку корабли летели то в одну сторону, то в другую, волнами. - Здесь у нее камуфляж. Вот почему корабли со слизнями могут совершать гиперпрыжки, не привлекая внимания искателей. Она прячет весь корабль… как во время гиперпрыжка.
С трепетом я наблюдала за сбитыми с толку искателями. Ей нужно было, чтобы мы приземлились, потому что нам нужно было выглядеть как нечто в ландшафте. В данном случае камень?
Что бы она ни делала, искатели, похоже, не могли сказать, что появился новый камень. Они суетились, волновались. Ее камуфляж был превосходен. Она смешала нас с землей, заметала наши следы и, возможно, даже немного размыла наше местоположение, когда спускалась вниз.
— Спенса, — сказал М-Бот. - Неужели они действительно ненавидят меня? Как Чету?
— Да, — признала я.
— Не должны, — сказал М-Бот. — Я знаю, что мы говорили об этом, но это нелогично. Если они ИИ, то зачем ненавидеть всех ИИ? Это как человек из группы, ненавидящий всех остальных в этой группе.
Я не упомянула ему, что, к сожалению, это не было чем-то неслыханным среди людей.
- Возможно, это потому, что ты находишься слишком близко к ним, например, человеческое лицо с искаженными чертами лица страшнее для нас, чем лицо пришельца.
Я полезла в карман, когда почувствовала, что там что-то шевелится. Я вытащила булавку, но она увеличивалась, превращаясь в ярко-желтую пулю с синими отметинами. Она достигла своего полного размера, примерно с буханку хлеба, но была вся свернутая клубочком и напряженная. Я чувствовала исходившее от нее усилие. Она так усердно работала над тем, чтобы спрятать корабль, что больше не могла удерживать свою фальшивую форму.
— Ей больно, — тихо сказал М-Бот. Действительно, она начала издавать протяжный, пронзительный звук флейты.
— Ей тяжело, — догадалась я. - При выполнении гиперпространственных прыжков слизням нужно лишь на короткое время спрятать свои корабли. Поддерживать это в долгосрочной перспективе для чего-то гораздо большего, чем она, сложно. Вот почему она колебалась.
Наверху корабли делверов начали стрелять деструкторами по земле. Они явно догадывались о части того, что произошло. Они пытались найти нас, и вскоре они, казалось, скоординировали поиск по шаблону, когда каждый корабль стрелял в разные места, систематически охотясь на нас.
- Проецирование… — сказал М-Бот. - Используя этот метод, они найдут нас менее чем за минуту.
- В любом случае, я сомневаюсь, что Погибель сможет продержаться намного дольше, — сказала я, хватаясь за элементы управления. - Нам нужно лететь к световой вспышке.
Она находилась менее чем в сотне метров, восемьдесят восемь, согласно монитору, но была заблокирован стеной стальных кораблей. Скад. У меня не было другого выбора, кроме как попытаться протаранить наш путь. Возможно, я могла бы медленно приблизиться, а затем прорваться, не разбиваясь?
— Но почему она заставила тебя приземлиться первой? — сказал М-Бот. — Мы не невидимы, Спенса.
Да, я поняла это. Если бы мы двигались, парящий камень или гигантская куча мела немедленно сообщали бы искателям, где мы находимся. Они расстреляли бы нас.
— Скад, — сказала я. - Я…
Я…
Нет. Воины не сдались. Я снова взялся за управление. У нас были полные щиты, и мы могли выдержать около четырех попаданий. Я толкнула бы нас к выходу, и… и если бы мы взорвались, когда я столкнулась, то, по крайней мере, мы погибли бы как воины.
Хешо кивнул мне, снова держа фрукт, который дала мне Пег. Он защищал его до сих пор.
- Путешествие с вами было потрясающим опытом, — сказал он мне. - Я считаю, что мне повезло, что я заслужил вашу дружбу не один раз, а, по-видимому, дважды.
Я кивнула, затем…
- Подожди! — сказал М-Бот. — Что это снаружи?
Что-то мигнуло на моем мониторе приближения, указывая на то, что объект движется прямо снаружи.
- Хм? – спросила я.
- Это еще один слизняк! — сказал М-Бот. - Нет, еще два! Другие значки. Должно быть, они почувствовали Погибель. - Он взломал навес, что, как я опасалась, привлечет искателей, но движения, по-видимому, не было заметно, не из-за обломков, разбросанных повсюду выстрелами деструктора.
— Бери их, Спенса! — сказал М-Бот. - Используйте Погибель, чтобы заманить их!
Потрясенная, я протиснулась сквозь пыльный навес, баюкая Погибель. Я упала на белую меловую землю, моя фигура отбрасывала жуткую, слишком длинную тень. Хешо последовал за нами на крыло.
Все, что я могла видеть, была белизна. Бесконечная белизна.
— М-Бот, — сказала я. – Что…
- Я, — сказал он, когда кабина закрылась, — заставил тебя посмотреть.
Я сразу почувствовала прилив раздражения. В такое время он пошутил?
Ждать. Я обернулась.
Включилось кольцо подъема истребителя. М-Бот слегка потряс крылом, сбросив Хешо и фрукты Пег, которые он нес, в пыль. Затем М-Бот завис в воздухе вне досягаемости.
Погибель печально фыркнула.
- М-Бот! – закричала я. - Что ты делаешь?
- Теперь я чувствую это, Спенса, — сказал М-Бот, его голос мягко звучал из передних динамиков.
- Чувствую что? Что здесь происходит?
- Я чувствую, — сказал он, — почему ты бросила меня. Снова где-то. Ты бросила меня. Потому что ты должна была. Я понял это логически раньше. Но я чувствую это сейчас. Я чувствую, каково это знать, что ты должен что-то сделать, даже если твои эмоции говорят тебе сделать что-то другое.
О… Святые. Он говорил…
- Если они меня почувствуют, — сказал М-Бот, — то я смогу заставить их преследовать меня. Я могу быть мерзостью, но теперь я тот, кто может летать самостоятельно. Выбираю для себя. И я могу показать им, на что способна «мерзость».
- Нет! – сказала я. - Ты не хочешь этого делать, М-Бот!
- Конечно, нет. Это то, что делает меня смелым, верно?
- Пожалуйста, не надо. Не оставляй меня…
— Эй, — сказал М-Бот с тихим задором, — вот что я тебе сказал. Ты помнишь?
Я кивнула, чувствуя слезы в уголках глаз.
— Но ты все равно ушла, — сказал М-Бот. - Почему?
— Потому что это было правильно.
— Правильно, — мягко сказал М-Бот. — Ты обещала мне, что попытаешься вернуться за мной. Можешь сделать это снова?
Я прикусила губу. Неподалеку из пыли поднялся Хешо. Он поклонился кораблю.
— Хорошо, — прошептала я. - Я найду тебя, М-Бот. Я вернусь за тобой. Как-то.
— Спасибо, — сказал он. – Это заставляет чувствовать себя лучше.
С этими словами он развернулся и взлетел в небо. Я плюхнулась и стала смотреть, как искатели ориентируются на него. Рычание Погибели смягчилось, очевидно, было легче спрятать только меня, ее и Хешо. Торжественный котенок подошел и присоединился ко мне, наблюдая за тем, как искатели, как один, повернулись и сосредоточились на М-Боте. Тогда вся сотня свободно летающих кораблей устремилась за ним.
Он продержался около десяти секунд.
Он летал всего несколько раз, и делверы бросили вызов даже моему мастерству. М-Бот не пытался увернуться, он просто пытался уйти как можно дальше от нас, пока они не добрались до него, быстро преодолев его щит.
Он исчез во вспышке света и дыма, осколки отбрасывали длинные тени при падении.
Делверы долбили их добрых тридцать секунд сосредоточенным огнем, затем три корабля врезались в то, что осталось. А потом… потом они ушли. Они не могли ощутить меня, а ощутили М-Бота. Этого было достаточно, чтобы убедить их. Они думали, что я была на корабле.
Возможно, если бы они были группой людей, один или даже большинство предложил бы продолжить поиски на случай, если остальные из нас сбежали. Но искатели ошибались как один. Сегодня они решили, что выполнили свою работу, и слишком боялись остаться за пределами своего безопасного круга, чтобы продолжать поиски.
Стена кораблей растворилась во вспышке света. За ними последовали летающие корабли, которые вскоре слились с белизной.
Через пять минут после ухода M-Бота мы остались одни на просторах. Чувствуя, что мои конечности сделаны из железа, я взяла Хешо и сунула фрукты Пег в карман куртки. Затем, держа Хешо в одной руке, а Погибель, все еще защищающую нас, в другой, я поплелась к вспышке света. Я боялась, что искатели нас увидят, но либо они были убеждены, что мы мертвы, либо иллюзия могла скрыть небольшое движение.
Я не знаю, сколько времени ушло на то, чтобы добраться до границы. Это нигде для вас. Это могло быть пять минут. Это могло быть пять дней. Вероятно, больше похоже на первое, но так близко к границе время было слишком чуждым.
Я почувствовала это, когда мы сблизились. Нечеткое самоощущение, мечтательное ощущение. Погибель флейтировала. Она защитит Хешо внутри, поскольку чистое нигде не может разорвать на части кого-то, кто не является цитоном. Она бы тоже попыталась помочь мне.
— Я буду в порядке, — сказала я. — Если ты можешь направить нас, отведи нас домой. На Россыпь.
Она флейта неуверенно. На шум я почувствовала, как что-то отозвалось в свете. Искатели слышали это. Мне нужно было сделать следующую часть быстро.
Так я вышла на свет.