Глава 29
Чемпион не стал стрелять в меня сразу. Он подошел ближе, затем отвернулся, явно ожидая, что я буду следовать за ним.
Тест. Он хотел оценить мое мастерство. Я решила не кусаться, а развернулась вверх и пролетела по периметру арены.
- В моей базе данных нет совпадений с этим дизайном истребителя, — сказал М-Бот. - Увы, у меня есть только базовый список кораблей Верховенства, а этот кажется продвинутой моделью.
— Может быть, это даже не Верховенство, — сказала я. — Чет думает, что иногда другие корабли попадают сюда из-за несчастных случаев с гиперпрыжком.
Я взмыла вверх, потом обернулась. Я не упустила из виду, что несколько других кораблей не отставали от меня за барьером арены — пираты, жаждущие шанса выстрелить в упор, если я выйду за пределы поля.
Хорошо. Теперь я чувствовала шахтообразную форму арены, но все еще была в невыгодном положении, так как никогда раньше не летала сюда, в то время как чемпион делал это по крайней мере один раз. Я выполнила быстрое переплетение между несколькими плавающими кусками, а затем посмотрела на одно из странных светящихся белых пятен.
Датчик приближения выдал предупреждение, указывающее на то, что чемпион направляется ко мне. Темная Тень понял, что я приспосабливаюсь к местности, и поэтому ему нужно будет сделать первый шаг, иначе он даст мне время приспособиться. Я нажала на свой оверберн, уворачиваясь от того, что чемпион пытался преследовать меня.
Вскоре мне пришлось сократить промежуток. Идти слишком быстро, уклоняясь, не всегда было лучшей идеей, в зависимости от скорости реакции и возможности поворота. Вместо этого я пронеслась вниз по изогнутому периметру, простреливая шахту на ее краю, надеясь, что чемпион выскользнет за пределы. К сожалению, Тень оказался способным избежать этого. Действительно, сразу же я заработала лишь несколько ударов сзади, от которых было трудно уклониться, не выходя за пределы поля.
Лучше оставаться в центре арены. Я остановилась и полетел в этом направлении, петляя между плавающими кусками. Чемпион остался со мной; он был хорош. И у него самого оказалось легкое копье, которое он использовал в поворотах. Это было странно. Мне еще не приходилось встречать не человека из Верховенства, который использовал световое копье так же, как мы в ССН.
К счастью, в течение следующих нескольких минут, пока я вела его через погоню, я решила, что я, вероятно, лучший пилот. Я просто должна была…
Я что-то почувствовала.
Что-то вроде пальцев на моем мозгу.
Я была одинокой скалой во тьме. Туман окутал меня, обнял меня, задушил.
Появилась пара горящих белых глаз, отразившихся в куполе моего звездолета. Глаза, устремленные на меня.
Мы видим тебя.
Меня отбросило обратно в бой, когда взрыв деструктора с треском пронесся по моему щиту. Скад! Я повернулась влево и, крутясь, рухнула между двумя плавающими астероидами, эффективно уклоняясь от дальнейших выстрелов.
— Спенса? — спросил М-Бот. - Что случилось?
Я искала сканер. Да, я подплыла близко к белому пятну.
- Искатели наблюдают. Не мог бы ты сделать мне сканерный анализ этих белых пятен?
— Работаю, — сказал М-Бот.
Огонь деструктора снова преследовал меня. Я заметила ряд астероидов, плавающих поблизости, затем ударила по оверборду и выстрелила в них.
Чемпион последовал за ним. Я пронзила второй астероид своим световым копьем, но не просто использовала его для поворота. Я развернулась вокруг него, используя маленький астероид в качестве противовеса. Это отбросило кусок камня назад, заставив его столкнуться со следующим астероидом на линии, который чемпион только что пронзил копьем на ходу. Столкновение сорвало его маневр, заставив его вырваться из поворота и беспорядочно выстрелить.
После быстрого релиза я вонзила третий камень и использовала его, чтобы развернуться позади чемпиона. Когда он переориентировался, он нашел меня на своем хвосте, стреляющую. Я нанесла удар, его щит затрещал. К чести Тени, он не паниковал, но уклонялся. И… скад. Я знала этот набор маневров. Я порылась в своей памяти, полной людей, которых я, к тревожному поводу, начала забывать.
Моя подготовка была еще относительно ясной. И чемпион выполнял точный набор маневров, которым учили ССН. Прежде чем я успеил проследить за этой мыслью, мой разум снова затуманился.
Мы нашли тебя, Шум. Вы не должны быть здесь. ТЕБЕ НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ЗДЕСЬ. - Горящие глаза в моем сени, множащиеся, все больше задающие, что..
- Спенса! — крикнул М-Бот.
Я отклонилась в сторону, едва избежав столкновения с астероидом. Это было… это было очень неудобно.
— Еще искатели? – спросил он.
- Ага. Они несчастны. - Скад, чемпион снова был у меня на хвосте.
- Спен? - Пег сказала по комм. - Не забывайте следить за этими белыми пятнами. Если вы подойдете слишком близко, вы рискуете некоторыми искажениями, которые происходят в Ничейной земле.
— Пытаюсь, — сказала я. - Немного сложнее, чем кажется.
Я выполнила еще одну серию ударов легким копьем, в основном, чтобы удержать астероиды между собой и чемпионом. К счастью, он сам подошел слишком близко к белому пятну и отреагировал так же, как и я, остановился, отвлекся. Я могла бы использовать это; получить преимущество, может быть?
Чемпион вырвался из своей диверсии и остался на мне на следующий бит. Итак, когда я заметила два белых пятна, плавающих рядом друг с другом, я решила сделать что-то дерзкое. Я резко свернула прямо между ними.
- Это специально, — сказала я М-Боту. - Не дай нам разбиться, если со мной что-то пойдет не так.
— Хорошо, — сказал он. — Но у меня есть твой анализ. В центре их находится материя. Но у него странная спектроскопия — непохожая ни на что в моих научных базах данных. Я думаю, что это может быть что-то вроде камня, похожего на скалистый камень, но заряженного по-другому? Так что будь осторожна.
Я метнулась между белыми пятнами.
Покиньте это место, шум!
Я покину, - сказала я, - если вы обещаете никогда не входить туда, откуда я. Ты останешься в нигде, а я останусь где-то.
Нет. Потому что шум не прекратится! Вы можете остановить шум, шум?
Я не могу этого обещать, - сказала я. - Но мы не угроза для вас. Вы можете жить, и мы можем жить, и игнорировать друг друга.
Нет. Можешь остановиться. Или вас могут заставить остановиться. Ты причиняешь нам боль. Ты даешь нам… боль… другой себя…
Мы вылетели между двумя белыми пятнами, и корабль полетел сам по себе, отклоняясь в сторону, вне досягаемости и прочь от каких-то астероидов.
- Это работает! — сказал М-Бот. - Я действительно помогаю!
Я усмехнулась, возвращая управление. М-Бот не был хорошим пилотом, но он мог реагировать, когда находился рядом с белыми пятнами, что, мы надеемся, дало нам преимущество. Действительно, я проверила датчик приближения и увидела, что Темная Тень решила следовать за мной, но сначала была вынуждена замедлиться, чтобы не рисковать врезаться во что-то после потери контроля.
Это означало, что я смогла выполнить крутую петлю и начать стрельбу до того, как чемпион смог вернуться к скорости и убежать. Еще два удара разрушили его щит. Он увернулся, но я упала ему на хвост.
Еще один выстрел, и я выиграю это. Я приблизилась, когда Тень увернулся от каких-то обломков, а затем выстроилась для выстрела, но в этот момент Тень взорвал свой ИМИ. Волна энергии ближнего действия выбила мой собственный щит. Он рванулся прочь на сильном оверберне, прежде чем я успела выстрелить.
— Неплохо, — сказал М-Бот. - Этот чемпион хорош.
Ага. Странно так. Когда Тень ускользнул от меня, он использовал то, что выглядело как побег с рассредоточением ССН — очень похоже на серию маневров, которым я научила Бродсайдеров. Я не могла быть абсолютно уверена, но что-то в том, как он летал, было мне знакомо. Кто это был? Он действительно прошел то же обучение, что и я? Было ли это…
Я почувствовала внезапный холод, смешанный с тоской. Может ли это быть он? Я чувствовала его здесь, когда искала снаружи. Или это было просто желаемое за действительное?
Не будь глупой,— сказала рациональная часть моего мозга. - Твой отец не мог поместиться в этой маленькой кабине. На самом деле, из всех рас, которые вы знаете, она может соответствовать только призраку или… или…
О, Скад!
- М-Бот, ты можешь связаться с этим чемпионом?
— Конечно, — сказал он. Он замигал лампочкой на приборной панели, что дало мне понять, что линия открыта.
— Эй, Темная Тень, — сказала я другому кораблю, который огибал периметр и летел вверх. — Какие-нибудь последние слова перед тем, как я одолею тебя?
- Я — быстрая песчинка на волнах времени, — последовал ответ. - Они могут раздавить корабли о берег, но я легко их оплыву.
Ну, святые и звезды. Это был он.
- Спенса! — сказал М-Бот, перерезая связь с другим кораблем. - Тот голос. Это…
— Хешо, — сказала я.
- Он умер!
— Он исчез во время боя с Брейдой, — сказала я, — когда корабль с котятами был взорван и попал в вакуум. Они предположили, что его высосало. Но это было посреди множества странных вещей, происходящих с цитониками.
Не последним из них был вызов искателя куда-то.
— Я чувствую… — сказал М-Бот. - Я счастлив! Я никогда не разговаривал с ним напрямую, но я чувствую, что он был моим другом, Спенса.
Он тоже был моим.
— Открой снова эту линию связи, — сказала я. - Эй, Хешо? Это я. Это… гм, Аланик… Ну, знаешь, человек, который притворялся ею…
Верно. Это все было довольно сложно.
— Я не знаю этого имени, — сказал голос. - Я Темная Тень. Без прошлого. Безымянный воин обречен вечно скитаться без дома и союзника, всегда ища воспоминания, которые он больше не может удержать. Я мимолетен, но это шепот самого времени.
Он сказал все это с полной торжественностью. Чувак, я любила эту маленькую лису-песчанку.
— Ты ничего не помнишь? – спросила я его.
- У меня есть только инстинкты воина, чтобы вести меня, — ответил он. - Ты не отвлечешь меня от моей текущей цели, противник. Хотя ты прекрасно сражалась, я одолею тебя, а потом сочиню стихи на твои похороны.
— Это… гм… не на смерть, Хешо.
- Я одолею тебя, — сказал он точно таким же тоном, — и сочиню стихи для твоей вечеринки в честь выхода на пенсию.
Должно быть, он был изолирован в первые дни в поясе и потерял все. Теперь, когда я знала, кто это был, я была еще больше впечатлена его полетом. Хешо командовал кораблем, и, хотя моя память, по общему признанию, была нечеткой, я думала, что он в основном действовал как капитан.
Но он также был частью моих обширных тренировок. Я предположила, что какой-то случайный член экипажа управлял — э-э, лисой-песчанкой — штурвалом их корабля. Однако оказалось, что пилотом был сам Хешо.
Как я могла использовать эти знания? Он может быть хорош в уклонении и следовании схемам полета, но он позволил бы членам экипажа на мостике работать с другими системами управления. Ранее он напортачил на повороте легкого копья. Он не был бы так хорош в многозадачности, как я.
Я приблизилась к некоторым другим астероидам, когда он попытался вернуться, чтобы атаковать меня. Я держала его занятым, петляя и уклоняясь, и все дальше и дальше опережал его. Наконец, он прервался, чтобы отступить.
В этот момент я отключила свои системы, чтобы снова включить щит. Он, как и ожидалось, сделал то же самое. Нельзя одновременно запускать бустеры и активировать щит.
Дело в том, что я притворялась.
Как только он отключился, я развернула свой корабль и врезалась в свой оверберн, ринувшись к нему через поле боя. Он был слишком медленным, чтобы реагировать, и он едва включился, прежде чем я добралась до него. Однако вместо того, чтобы выстрелить в него, я ударила его своим световым копьем, а затем сильно нагнулась на рычаги управления, используя все, что у меня было. Это перевернуло мой корабль, дернув его, как мяч на цепи, и отправило его за периметр арены.
Там он был застрелен по крайней мере десятью наблюдавшими за ним пиратскими кораблями разных фракций, полностью заперев его корабль.
- Драматично, — сказал М-Бот.
- Хешо заслуживает лучшего, — сказала я ему. — Даже если он не помнит. Подожди. Прежде чем мы отправимся праздновать, мне нужно снова навестить искателей.
— Это умно?
— Нет, — сказала я, замедляясь и пересекая арену, словно собираясь присоединиться к Бродсайдерам, — но приближаясь к белому пятну.
Мы может решить это, - послала я к искателям. - Вам не нужно сражаться с нами. По крайней мере, не слушай Винзика. Он злой.
Зло — это шумы, - отправили они обратно, сбитые с толку впечатлениями, которые я им отправила. - Вы все злые.
Пожалуйста, - отправила я. - Я пытаюсь понять тебя.
Понимаю это. Уходите. Вы все должны уйти. И никогда не возвращаться.
Впечатление было наполнено недоброжелательностью, отвращением и… страхом? Да, страх. Они не хотели, чтобы я чувствовала эту часть, но теперь я могла различать все больше и больше того, что они хотели скрыть.
Впечатление сошло на нет, и я уехала из региона разочарованной. Нет выбора. Один из нас должен быть уничтожен.
Я присоединилась к Бродсайдерам, которые собрались вместе с другими сотнями с лишним кораблей различных пиратских фракций. Пег уже была на связи, широко транслируя информацию всем собравшимся пиратам.
- Ха! – сказала она. — Вот тебе и твое секретное оружие, Влеп!
Он не ответил. Члены Фракции Канонады уже собирались, чтобы уйти. Каким бы ни был следующий шаг Пег, она должна была сделать это сейчас.
- Посмотрите, какими сильными мы стали, — сказала она, медленно выводя свой шаттл из линии Бродсайдеров, чтобы встретиться со всеми остальными. - Посмотрите, какими умелыми мы стали! Сколько месяцев прошло с тех пор, как кто-то из нас потерял корабль из-за «Верховенства»?
— Влеп потерял одного несколько недель назад, — ворчливо сказал Гремм. - Но мои бойцы достаточно хороши, чтобы избежать этого.
Пег немного продвинула свой челнок вперед.
- Силы Верховенства в Сурхолде слабы! Пока мы становились все сильнее и сильнее. Теперь вы видите чемпиона, которого я привела? Она тренировала моих бойцов. Она провела свою жизнь, сражаясь с Верховенством!
— Подожди, — сказал новый голос. - Это правда? - Это был еще один грубый голос, говорящий на языке Пег. Я догадалась, что это был ее второй сын, Сэмм.
— Это правда, — сказала я. - Мой народ десятилетиями воевал с Верховенством, и я знаю их тактику. Я уничтожила десятки их кораблей — восемьдесят семь, по последним подсчетам. Если ты хочешь захватить Сурхолд, я могу это сделать.
— Взять Сурхолд? — спросил другой голос, высокий, но не Влепа. — Мы действительно снова об этом говорим? - М-Бот написал на моем экране, что это лидер пятой фракции, женщина-гекло по имени Гвард.
— Я согласен с Гвардой, — сказал первый сын Пег. - Это старый неуместный аргумент. Мы отказались от этого курса два года назад!
— А что изменилось за эти годы? — спросила Пег. - Послушайте, вы все знаете, что в последнее время в поясе происходят странные вещи. Вы слышали о существах со светящимися глазами. Вы видели, как изолированные люди теряют память все быстрее и быстрее.
- Хуже того, мы уязвимы. Все, что нужно, это чтобы Верховенство командование решило, что мы слишком обременительны, и удвоило военное присутствие здесь. Или утроить. Они могут уничтожить нас. Но только если мы будем контролировать Сурхолд. Нет, если мы достаточно смелы, чтобы нанести удар.
Я ждала, затаив дыхание. Это был такой хороший аргумент. Разве они не могли видеть? Это было время для удара.
— Ненавижу это, — наконец сказал Семм, — но она права. Это… стоит обсудить.
— Ты уверен, что мы хотим пойти на такой риск? — сказал Гремм.
- Ага, — сказал лидер шестой фракции, хотя я знала это только благодаря заметкам М-Бота на моем экране. — Я… я не хочу их усугублять. Если мы проиграем, это может быть катастрофой!
— Ничего не делать хуже, Идо, — сказала Пег. - Время пришло. У Сурхолда есть иконка, и прах реальности. Мы можем использовать их, чтобы сохранить наши воспоминания. Мы можем контролировать весь этот регион, и мы можем быть в безопасности.
— Я… не могу поверить, что говорю это, — сказал Гремм. — Но я думаю, что она может быть права. Время пришло.
— Если ты нанесешь удар по Сурхолду, матушка, — сказал Семм, — Красные Паруса присоединятся к тебе.
- Весёлые Роджеры тоже, — сказал Гремм.
— Я думаю… — сказал Гвард. - Ну, я думаю, мы тоже будем. Конечно, здесь не помешал бы немного пепла реальности. Мы разделим добычу поровну, верно?
— В равной степени, — сказала Пег. - Обещаю.
- Ну, нас это безумие не интересует, — сказал Влеп из фракции «Канонада». Неподалеку один из его ремонтных буксиров закончил подключение судна Хешо, и оно снова начало двигаться своим ходом.
— Привет, — сказала Пег. - Мы выиграли этот корабль! Оставь это!
— Гремм может оставить свой корабль, — сказал Влеп. - Мы выиграли это раньше, но если мы сохраним свое, он может сохранить свое. Иметь дело? В любом случае, никто из вас не может летать на этой штуке.
— Полагаю, договорились, — вздохнул Гремм. - Мать?
— Хорошо, Влеп, — сказала Пег. - Но почему бы не присоединиться к нам? Мы…
Но прежде чем она успела закончить свою речь, вся фракция Канонады улетела. Скад. Я попросила М-Бота открыть линию связи с Хешо, но он не согласился.
— Мы должны пойти за ними? — спросил Семм.
— Гниющая сволочь, — сказал Гремм.
— Отпусти их, — сказала Пег. - Они нам не нужны. А ты, Идо? Ты с нами?
- Позвольте мне спросить остальных, — сказал последний лидер фракции. Он вышел из группы связи и вернулся через несколько минут. - Мы сделаем это. Но ты уверена, что мы сможем победить? Типа действительно уверена?
- Ты видел мой чемпионский бой, — сказала Пег. - Поверьте мне. У нас есть это наверняка.
Тогда они строили планы, назначая время для штурма. Я откинулась на спинку кресла, вполуха прислушиваясь к деталям. Мне стали ясны масштабы плана Пег. И, честно говоря, я была впечатлена.
У меня не было возможности подтвердить свои подозрения до получаса спустя, когда мы летели с бродсайдерами обратно к нашей базе. Пег открыла мне прямую линию.
— Итак, — сказала она. — У тебя были вопросы?
— Кажется, я поняла это, — сказала я. - Вы и ваши сыновья никогда не ссорились, не так ли? Вы трое поняли, что пираты слишком робки, слишком неопытны, чтобы идти против Верховенства. Вы инсценировали раскол.
- Это позволит вам контролировать распад вашей коалиции. Вы продолжали притворяться, что враждебны друг другу, чтобы, когда придет время, Гремм и Семм могли с вами согласиться — и, казалось бы, их действительно убедили. Кто еще мог продолжать сомневаться в том, что нападение было хорошей идеей, если эти двое, которые ненавидели тебя, согласились на это?
— Умно, — сказала Пег. - Слова. Надеюсь, это не так очевидно для всех остальных.
— Что случилось с чемпионом? – спросила я. -Зачем переключаться на кого-то другого в последнюю минуту?
— Этого не должно было случиться, — объяснила Пег. - Гремм позвонил мне сегодня в панике. Он согласился на быструю дуэль, чтобы разогреться — он полагал, что Влеп никогда не сможет нанять кого-то достаточно хорошего, чтобы победить его.
— Ах… — сказала я. — Тогда он проиграл.
- Глупый мальчик. Почти испорчены два года работы. Нам нужна была такая победа, чтобы всех взбодрить. Они гораздо опытнее, чем думают. Два года спарринга сделают это.
— Ты специально все это подстроила! – сказала я. - Фракции, рейды, благородный способ ведения боя — все это было для обучения пиратов, чтобы они не осознавали, что их тренируют! Вам нужен был способ с низкими ставками подготовить их к нападению на Сурхолд.
- Я тоже поставила их на вербовку, — объяснила она. - Среди людей, брошенных сюда. Выросли наши числа довольно хорошо. Это, и я провела несколько тактических рейдов против Верховенства, чтобы проверить их защиту и украсть корабли. Каждый раз, когда моя фракция или одна из мальчишеских фракций получала слишком много кораблей, мы теряли несколько из них, чтобы они оставались сильными и тренировались.
Гений. Скад, я бы хотела, чтобы у нас была Пег в ССН.
— Все еще надеялась, что смогу заполучить группу Влепа, — продолжила Пег. — Он слишком долго был сорняком в моем саду. Мы должны быть в состоянии провести наше нападение с пятью фракциями. Я надеюсь. В любом случае, ты сделала свою часть работы.
— Моя часть не будет выполнена, пока мы не растопчем Верховенство, — сказала я. - И я могу посетить портал в Сурхолде. Вы назначили нападение на три дня раньше. Зачем ждать так долго? Мы должны двигаться сейчас.
- Не надо выращивать умалитас, малышка! — сказала Пег. - Другим фракциям нужно время на подготовку, а мы только что одержали крупную победу! Сегодня у нас вечеринка.