Глава 28
Вокруг арены выстроилась разношерстная группа из сотен различных истребителей. Маркировка на крыльях или фюзеляжах идентифицировала их фракции. Никакая другая тема не объединяла их — за исключением, может быть, чувства ветхой разрозненности.
У некоторых, очевидно, были расширены кабины, чтобы освободить место для более крупного вида. Другие были громоздкими шаттлами или другими промышленными кораблями, но с забавным количеством привязанного к ним оружия, вроде «суперпушки», которую я сделала маленькой девочкой, склеив вместе шесть игрушек.
Было также много кораблей с опасными конструкциями: изящные военные корабли со встроенным вооружением и большими ускорителями. Я выбрала Гремма, чемпиона; его зловещий истребитель имел форму зловещего полумесяца, заостренные концы которого смотрели в мою сторону. Он был больше, чем ССН Поко, но компенсировал это огромными ускорителями и смертоносным вооружением. Теперь, когда у меня было время внимательно его изучить, я насчитала пять деструкторов на этой штуке.
— Пег, — раздался голос в трубке, переводил мой корабль. Это был низкий рычащий голос, и он говорил на том же языке, что и Пег. - Как всегда, отнял у тебя сладкое время.
— Я люблю развлекаться, Гремм, — ответила Пег. - А простые вещи доставляют мне удовольствие.
— Нравится быть медленной?
— Например, узнать, что я заставила тебя ждать, — со смехом сказала Пег. — Ты готов продолжить это?
— Я бы так и сделал, — сказал Гремм. - За исключением того, что я больше не чемпион.
- Что? — спросила Пег.
- Я потерял титул! — объяснил Гремм. – Раньше, сегодня. Канонадеры прибыли рано, и я подумал, что мы устроим дуэль, пока ждем. Но… я проиграл.
— Глупец, — сказала Пег. - Сегодня у тебя растут хемели.
Я следила за этим обменом хмурым взглядом. «Выращивать хемели», я была уверена, это был их способ сказать, что кто-то глуп.
В этом обмене было что-то… театральное. Гремм и Пег тайно разговаривали полчаса; она явно уже знала о том, что он проиграл чемпионат. Но теперь ей пришлось притвориться, что она не знает. Почему?
— Ну, кто чемпион? — сказала Пег. — Вместо этого мы сразимся с ними.
— Канонада, новичок, — сказал Гремм.
Пег тихо зарычала. Заинтересовавшись, я открыла прямую линию Максиму.
- Я думаю, что знаю фракцию Канонада. У них есть лидер хекло?
— Да, — ответил он. - Влеп. Они… недовольны.
— Мы пираты, Максим. Мы все недовольны.
- Канонадеры еще хуже, — объяснил он. - Другие фракции могут быть уверены, что они не будут слишком жестокими. Но если у Фракции Канонады есть чемпион… Я не знаю. Я бы отказался драться на твоем месте.
Ну, я не собиралась этого делать. На самом деле, я была рада возможности отомстить Влепу и его приспешникам за то, что они ограбили меня. Но было во всем этом и что-то очень подозрительное.
В какую игру ты играешь, Пег? – поинтересовалась я.
По широкому каналу раздался еще один голос, резкий и смутно знакомый.
— Мы сразимся с твоим пилотом, Пег, — сказал Влеп. - Мой чемпион лучше любого из вас. Он называет себя Темной Тенью.
Тень?
Это был такой классный позывной.
- Ха! — сказала Пег. - Тень? Правда, Влеп? Что ж, надеюсь, что его мастерство равносильно его драматическому таланту. Потому что у нас есть кто-то особенный!
— Они проиграют, — сказал Влеп. — Как и твой ребенок. Не знаю, во что вы двое играете, но я вам не доверяю, Пег. Любому из вас.
— Так что ничего нового, Влеп.
— Ты уверена, что этот твой новичок не хочет поменяться местами, чтобы присоединиться к нам? — спросил Влеп. - Фракция Канонады — единственная, кто тайно не кланяется вам и вашему отродью.
— Не думаю, что я буду это делать, Влеп, — сказала я в трубку, стараясь сделать свой голос как можно более зловещим. - Все учтено.
— Я… я должен знать, что это значит? — спросил он.
Скад. Он не узнал мой голос. Так много для моего крутого раскрытия.
— Я человеческая женщина, которую ты пытался похитить в лесу, — сказала я. - Я на самом деле супер-великий пилот, и я здесь, чтобы опозорить вас за то, что вы сделали со мной.
— Да, конечно, как угодно, — сказал он. - Темная тень, давай унизим другую фракцию. Дуэль до блокировки. Проигравшая группа передает свой корабль победителю.
Это были высокие ставки для этого лота. Корабли здесь были достаточно редки, и на них можно было делать ставки только в крайних случаях. Если я проиграю, M-Бот загрузит данные в дрон, который мы взяли с собой, так что это не должно быть проблемой. Но на карту был поставлен более важный вопрос — и он касался деликатной игры, в которую Пег играла за кулисами.
По настоянию Пег я медленно вывела свой корабль из строя бродсайдеров. Я не сводила глаз с самых опасных кораблей, гадая, какой из них станет чемпионом, и чуть не пропустила, когда вперед вырвался относительно небольшой корабль. Он был, вероятно, примерно в треть размера моего корабля, а его основная часть фюзеляжа была настолько узкой, что деструкторы на крыльях по сравнению с ним казались огромными.
Я поняла, что совершила глупую ошибку. Больше не значит опаснее. Я должна знать это лучше, чем большинство. Этот корабль напомнил мне дронов Креллов, и они были достаточно смертоносны. И хотя большинство разумных видов были размером примерно с человека, были и очевидные исключения.
Я с подозрением посмотрела на корабль. Новичок, достаточно хороший, чтобы победить Гремма, многолетнего чемпиона? Кто это был? Может призрак? Это имело бы смысл. Призрачный пилот объяснил бы небольшой размер, кораблю не нужна была бы кабина.
- Границы арены загружаются на твой дисплей приближения, Спен, — сказала Пег по связи. M-Бот услужливо очертил область, которая имела форму высокой колонны или трубы. Он протянулся на тысячи футов вверх и вниз, но был в несколько раз меньше в диаметре.
Это сделало бы узкую зону боевых действий. Например… поединок в туннеле или в шахте, уходящей в небо.
- Что произойдет, если я выйду за границы? — сказала я по личной линии, поняв, что никогда не спрашивала. — Я проиграю?
— Нет, — сказала Пег. - Что в этом интересного? Если вы выйдете за пределы поля, все остальные могут выстрелить в вас, так что я бы не советовала этого делать. Если только вы не выращиваете слишком много мулунов. Ты готова?
Я сделала глубокий вдох.
— Я знаю, что ты мне что-то не рассказываешь, Пег.
Она оставалась тихой.
- Я все равно сделаю это, — сказала я, — но, по крайней мере, скажи мне одну вещь: ты действительно нуждаешься во мне, чтобы выиграть это? Или чемпионат — это какое-то политическое позерство?
— Мне нужно это, Спен, — сказала Пег, и ее голос стал мягче. - Мне это очень нужно. Это наш шанс объединить фракции. Есть детали, о которых я вам не рассказала, но эта часть законна. Я положила, можно сказать, все свои фрукты в вашу тележку. Пожалуйста, не сбивайте ее с обрыва.
— Хорошо, — сказала я. - Давай сделаем это.
Мой экран вспыхнул зеленым, и я нажала на оверберн, ворвавшись прямо на арену.