Глава 26
Как только наша база появилась в поле зрения, я включила перегрузку и вырвалась вперед. Я видела, как сквозь пустоту летит разрушительный огонь, красивый и яркий. Мое тело ожило, а мой разум, который пошатнулся от того, что я испытала, пришел в полную боевую готовность.
Это было то, для чего я была создана.
— Держись, Чет, — сказала я, и мы с криком бросились в бой, летя под шум ветра на крыльях и рев двигателей. Нам потребовались драгоценные минуты, чтобы прибыть, и я насчитала три наших истребителя, уже запертых и бесцельно дрейфующих. Скад. Всего десять бойцов и пятеро из нас ушли, а оставшиеся двое отставших столкнулись с огромными трудностями.
M-Бот выделял вражеские корабли, своих и сбитых товарищей на моем дисплее приближения. Судя по опознавательным знакам вражеских истребителей, это были «Веселые Роджеры». Фракция во главе с сыном Пег Греммом, и она ожидала, что он отправит рейд, чтобы проверить мои способности.
Превосходно.
М-Бот предложил несколько целей, кружащиеся истребители, которые летели медленнее остальных, и один, только что получивший удар по его щиту. Как бы я ни хотела испытаний и в первую очередь сражаться с более сильными врагами это могло привести к тому, что моя команда была бы разбита.
Итак, набравшись сил, я приняла одно из предложений М-Бота и спикировала за парой истребителей, которые преследовали Гибси, одного из наших пилотов из Кремневого полета. Два вражеских пилота почти не отреагировали на мое прибытие. Один качнулся немного в сторону, так что, если я выстрелю, я рискну, что мои случайные выстрелы попадут в моего союзника.
На короткую секунду я была сбита с толку. Что это было?
Я привыкла сражаться с кораблями Верховенства, которые признают меня вражеским асом, я поняла. Они подсвечивают меня в бою, выделяя мне дополнительные ресурсы. Но это был мой первый бой с пиратами-соперниками. Они пришли, чтобы проверить меня, но, похоже, не ожидали слишком многого.
Пора отправить им мою визитную карточку. Я выстрелила в того, кто отошел в сторону, и каждый из моих выстрелов попал точно в цель. Пилот запоздало запаниковал, затормозил и врезался в мой следующий выстрел. Всегда хочется подтянуться. Это инстинкт, даже в космосе, когда внизу нет земли.
Я кружила вокруг замерзшего вражеского корабля, стреляя по второму кораблю, преследующему к Гибси, это был корабль, который М-Бот выделил как имеющий ослабленный щит. Мои выстрелы сотрясли вражеского летчика, который сорвался и увернулся вправо.
— Ты, — прошептала я, — узнаешь вкус моей стали. И я узнаю вкус твоей крови.
Да, такие фразы до сих пор время от времени проскальзывают. Нет, мне не было стыдно. Они помогли мне сосредоточиться.
Я поплелась за кораблем, пока они уворачивались от обломка. Они пересеклись внизу, а я плотно за ними, а затем по кругу подошли к другой стороне. Я могла чувствовать их растущую панику, когда я использовала свое световое копье, чтобы быстрее развернуться, мои гравикомы легко компенсировали перегрузки.
Моя добыча рванула в одну сторону, потом в другую. Это был якобы умный ход, если бы они дернулись беспорядочно, я не могла предугадать, где они будут. За исключением того, что, как и в случае с подтягиванием, люди, которые думают, что действуют бессистемно, редко таковыми являются. Кобб снова и снова вдалбливал это мне в мозг. Вместо «случайных» движений мы практиковали последовательности маневров, специально предназначенных для того, чтобы расстроить врагов.
Тренировки всегда важнее случайности. Моя добыча дергалась взад-вперед, и я уверена, что это казалось им случайным, но я все равно подстрелила их тремя опытными выстрелами. Чет вскрикнул, и я оставила вражеский корабль в замороженном состоянии и бросилась в перестрелку. Здесь мне, по общему признанию, повезло попасть на корабль, который выделил M-Бот, но я не собиралась жаловаться. Три «убийства» менее чем за пять минут?
Скад, как приятно снова оказаться в кабине. Снова сражаемся вместе с друзьями. Делать то, что я должна была сделать.
Неподалеку я заметила несколько вражеских кораблей, выстроившихся в правильном строю.
— «Сабля», — сказала я, — отслеживайте мое местоположение. Я собираюсь дать вам несколько пикантных мишеней.
Четыре вражеских корабля развернулись, ориентируясь на меня. Совместная работа была хорошей идеей, но они явно не тренировались на идеальном расстоянии для корабля. Как я недавно учила Бродсайдеров, когда вы летите строем, вы должны находиться достаточно далеко друг от друга, чтобы защититься от взрывов ИМИ.
Я бросилась к ним, хлопая своим оверберном. Они нанесли мне несколько ударов, и это было нормально. Когда я пронеслась через середину квартета, я попала в ИМИ. Они реагировали слишком медленно, и я поймала троих из четырех, которых М-Бот услужливо нарисовал для меня на дисплее, опускающих щиты.
Как я и предполагала, Пег и члены отряда «Сабля» сосредоточились на этих кораблях. Всплески огня деструктора осветили воздух позади меня, и я поймала себя на том, что ухмыляюсь. Бои здесь напомнили мне что-то…
Обучение работе с голографическими проекторами, я поняла. Это был последний раз, когда я летала, не опасаясь за свою жизнь.
— Это был настоящий трюк, Спен, — сказала Пег по связи. - Не могу решить, выращиваете ли вы мулун или хемел.
— Ничего, капитан, — сказала я, пытаясь уклониться, когда кто-то выстрелил в меня. - Вы бы видели, как я делаю что-то подобное, когда мы сражаемся за наши жизни. Тогда это еще глупее.
— Могу себе представить, — сказала она. — Тебе нужен напарник?
- Неа. Хотя вы с Максимом могли бы пойти помочь Гибси. Каким-то образом он подобрал еще два хвоста.
У меня все еще был свой собственный хвост. М-Бот услужливо заметил, что это был единственный корабль, который я не заблокировала. Это означало, что у них был щит, а у меня его не было.
Хм. Они приклеились ко мне довольно хорошо. Фактически-
Пара вспышек голубого деструкторского света задели мой фонарь в нескольких дюймах от соединения. Скад. Этот был действительно хорош.
Моя улыбка стала шире. Я включила свой оверберн, откинулась на спинку сиденья и по-настоящему увлеклась. Я никак не мог восстановить свой щит, чтобы сражаться с ними должным образом, для этого требовались драгоценные секунды, чтобы сидеть на месте. Поэтому вместо этого я сосредоточилась на том, чтобы обогнать своего врага.
Следующие несколько минут были славной погоней по полю боя, виляющими и пикирующими, легкими прострелами вокруг фрагментов, жужжащими над базой Бродсайдеров. Этот хвост остался на мне, словно доказывая свою точку зрения. Однако вскоре они прекратили стрельбу.
В ожидании идеального кадра, а? думала я. Ну, я не собираюсь давать тебе шанс.
Я остановилась на некоторое время, паря в розово-белом небе. Затем я повернулась и нырнула. Гравикомы моего нового корабля поглотили самые сильные перегрузки, но я все равно попала под них, пока я ускорялась вниз. Это заставило меня ухмыльнуться. Да, перегрузки — отстой, но на тот момент они были старыми друзьями. Вся кровь, приливающая к задней части моего тела, угрожающая лишить меня зрения, — затем мое сознание…
Я пролетела мимо своего хвоста, а затем остановилась в нужный момент. Взглянув на монитор, я увидела, что голова Чета катится по его шее. Он встряхнулся, насторожившись. Казалось, я нокаутировала его этим маневром. Я должна быть немного осторожнее.
Но даже несмотря на все это, мой враг оставался со мной. Они были хороши. Так что я с ревом ринулась обратно в грохот сражающихся кораблей, а затем начала стрелять по вражескому кораблю, который стрелял в Шиверу, выбивая ее щиты. Затем я отошла в сторону, нацелилась на другой корабль, выстрелила и заперла его.
Мой хвост, наконец, разгрузился, яростно стреляя вместо того, чтобы ждать подходящего момента.
Отлично, теперь я просто…
Мой корабль тряхнуло. Панель управления погасла, а органы управления заблокировались. Я обнаружила, что парю вперед в стабильном темпе, ничего не работая, пока тот вражеский ас жужжал над моим кораблем. Скад, меня ранили. Я проверила жизненно важные органы Чета на своем мониторе, судя по цифрам, он был в порядке — поэтому я откинулась на спинку сиденья, а затем рассмеялась.
— Спенса? — спросил М-Бот. - О боже. Стресс заставляет твои эмоции вспыхивать иррационально? Ой! Я почувствовал это сейчас. Эм, что мне сказать? Посмотрим… Хм…
— Я в порядке, — сказала я, вытирая глаза.
- Нет, нет. Мне нужны правильные слова…
Я потянулась вперед в своем кресле, пытаясь увидеть туза. Драться было весело, но знать, что здесь есть кто-то, кто может сравниться со мной? Это было еще более захватывающим.
- Ах! — сказал М-Бот. - Я понял. Спенса. Поправляйся, пожалуйста.
— Хорошо, — сказала я, улыбаясь. — Я уже это делаю.
- Успех! Я запомню это.
— Чет, как ты себя чувствуешь? – спросила я его.
— Восторженный, — сказал он слабым голосом, — но тошнотворный и… смущенный. Боюсь, я потерял сознание раньше.
— Это случается со всеми нами, — сказала я. - Не нужно смущаться. Вы бы видели меня в мои первые дни в центрифуге дома.
- Ну, — сказал он, — я знаю, вы сказали, что я был пилотом, но этот опыт для меня потерян. Должен признаться, мой нынешний настрой — это глубокое уважение к земле.
— Я постараюсь больше не втягивать вас в подобные ситуации, — сказала я. - М-Бот, кто был тот вражеский пилот?
— Сын Пег, Гремм, — сказал М-Бот. - Она указала, что он не присоединится к битве, но, судя по маркировке на этом корабле, ошиблась.
Так у меня было первое знакомство с чемпионом. Я ухмыльнулась. Хотя он и победил меня, это не была настоящая дуэль. Я потеряла свой щит, сражаясь с его товарищами.
Он увидит мой истинный потенциал, когда мы встретимся лицом к лицу.
— Как дела, М-Бот? — спросила я, поворачиваясь и осматривая небо, пытаясь оценить ход битвы. - Этот удар не поджарил тебя или что-то в этом роде?
- К счастью, — сказал М-Бот, — модификации, которые мы внесли для изоляции моих основных систем, похоже, сработали.
- Я рада.
- Честно говоря, для изоляции всех систем не потребуется слишком много усилий, — продолжил он, — чтобы мы не оказались втянутыми в подобные драки.
- Что в этом интересного? — спросил Чет.
- Спорт? — сказал М-Бот. - Это не игра.
- Но это так, — сказала я. - Пока все играют по одним и тем же правилам, никто не должен умирать.
- Из того, что я понимаю о взаимодействии между разумными существами, — сказал М-Бот, — кто-то в конечном итоге будет искать дополнительное преимущество. Я в шоке, что этого еще не произошло, независимо от того, что указала Пег.
— Возможно, — сказала я. - Ты когда-нибудь изучал битвы небольших групп между племенами древних людей?
- Нет.
- Тебе следует. Я думаю, ты будешь удивлённый тем, каким правилам будет следовать общество, когда ставки другие.
Небольшие группы охотников-собирателей на Старой Земле редко вступали в смертельные бои. Их число было слишком мало, а их общины слишком сплочены. Да, иногда кто-то умирал во время их конфликтов, но в основном битвы были из-за хвастовства и запугивания.
Кобб использовал этот урок, чтобы показать, что человеческая природа не в том, чтобы сражаться и убивать, поэтому нам нужно тренироваться и тренироваться. Но теперь я нашла что-то освобождающее в мысли о том, что полет, который я любила, не должен быть связан только с убийством. Это может быть доказательство себя — самой себе.
Позади оставшиеся четыре вражеских корабля решили отойти. Своевременное возвращение Полета Сабли позволило нам победить. Я задумчиво ждала, пока Пег и ее сын договариваются об условиях возвращения своих вышедших из строя кораблей. Затем они начали реактивировать эти сосуды, процесс, который занял бы несколько минут.
Наконец прибыл Максим, чтобы забрать меня, таща мой жалкий зад обратно на базу, где ждали наземные бригады с некоторыми из пилотов, которые уже приземлились. Набор стыковочных световых копий потянул меня вниз, и я нажала кнопку ручного спуска на своем фонаре, а затем открыла его. Когда мы с Четом выбрались наружу, я приготовилась к лекции. Я могла слышать голос Кобба, разглагольствующего о том, как безрассудна я была в том бою. Он всегда тренировал хорошее поведение, даже когда делал симуляции.
Вместо этого я вылезла наружу под яростные возгласы и аплодисменты. Во главе с самой Пег, которая вместо того, чтобы ругать меня, схватила меня в обволакивающие объятия, когда я упала на землю.
- Четыре убийства? — крикнула она. - И три передачи? Малышка, ты практически выиграла тот бой в одиночку!
— Веселых Роджеров разогнали! — сказал Максим. - Вы не представляете, как это приятно!
— У нас есть шанс, — сказала Пег. - Гремм был впечатлен. Он готов официально сразиться с тобой завтра.
Остальные снова зааплодировали.
Скад. Меня сбили, а они меня подбадривали? И ее сын думал, что я была достойна?
Я широко ухмыльнулась. Как давно я не была такой… ну, возбужденной после ссоры? Давно ли я слышала такую радость от своих товарищей по полету? В последний раз я могла вспомнить, когда я спасла базу ССН от уничтожения, схватив бомбу. Но у этих приветствий было преимущество. Напряжение. Это были возгласы облегчения.
Эти люди были просто счастливы. Я позволила их энтузиазму наполнить меня. Это было невероятное чувство. И это было только начало, потому что завтра я собиралась стать защитником пиратов и дать Пег шанс объединить фракции.