Глава 23
На следующий день я проснулась с новой решимостью. Пег назначила мне новый корабль, мощный двухместный штурмовик. Полностью загруженный грозными деструкторами и двумя ускорителями, он был больше, чем большинство кораблей, на которых я летала, но все же должен был оставаться маневренным.
Это был лучший корабль в маленьком флоте Пег. Я перенесла туда M-Бота, после некоторых тщательных раскопок я поняла, что они до сих пор не знали, что он ИИ; они думали, что накануне я использовала дистанционное управление, чтобы заставить корабль зависнуть. Я сделала несколько модификаций, которые, по его словам, должны были изолировать его основные системы от взрывов деструкторов, а затем установила световое копье.
После этого мы с Четом поднялись на борт.
— Ты уверен, что тебе не нужен собственный корабль? — спросила я его, когда мы пристегнулись. — Второй пилот мне особо не нужен, так как, знаете ли…
М-Бот радостно мурлыкал. Очевидно, он одобрил спецификации этого нового корабля.
- Я бы не хотел пробовать управление с этой раненой рукой, — сказал Чет, надевая летный шлем. — И кроме того, прошло… ну, несколько столетий с тех пор, как я летал. Я думаю, что, возможно, мне следует не торопиться с этим.
Справедливо. Пока мы готовились, небольшая группа бродсайдеров приготовилась сопровождать нас. Пег, резонансы и Максим, который, к сожалению, унаследовал мой более слабый корабль. Через несколько коротких минут мы все поднялись в воздух и отправились в путь. Я сразу почувствовала радость от полета на настоящем истребителе. Он кренился одним прикосновением, ускорялся или замедлялся с легкостью. На больших скоростях я могла закрыть глаза и едва разобрать свист воздуха снаружи. Ни единой погремушки.
Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как у меня был настоящий первоклассный истребитель.
— Что я тебе говорила? - Пег сказала через коммы. - Ты уже выращиваешь кифос?
Я думала, что это значит быть счастливой.
- По крайней мере семь, — сказала я, снова повернувшись.
- Я несколько раз сама выводила этот корабль, — сказала Пег. — Но никогда не в бой. Это было слишком зрелищно, чтобы рисковать повредить его своим неуклюжим полетом. Но ты… ты идеально подходишь для этого, Спен.
- Гунтуа простит меня за то, что я взяла его?
- Она все равно хотела отказаться от полетов, — сказала Пег. - Сделать перерыв, вместо этого поработать на земле.
Как кто-то может устать от этого? Я не очень хорошо знала Гунтуа, она была гекло из одного из других отрядов, но я полагала, что если бы она захотела продолжать летать, то получила бы то, что теперь было кораблем Максима.
Пег, казалось, искренне простила меня, но теперь остальные ходили вокруг меня гораздо мягче. Было больно видеть, как Шивера никогда не позволяла своему кораблю отклоняться от моего, как будто она боялась, что я снова начну стрелять.
Я не могла винить их. Я бы поступила так же, а может, и хуже. По крайней мере, Чет, похоже, развлекался; Я могла вызвать изображение с его камеры в углу экрана. Он смотрел из-под навеса с почти детской улыбкой на лице.
Мы пролетели над несколькими фрагментами, напугав небольшое стадо чего-то похожего на страусов, но с ногами как на спине, так и под ними. В показаниях говорилось, что потребуется примерно два часа полета, чтобы добраться до места назначения, и хотя часть меня тосковала по тому времени, которое мы с Четом провели в приключениях вместе, я, безусловно, была рада, что мне не пришлось преодолевать все это расстояние пешком, ногами.
— Итак, — сказала Пег, ее голос донесся мне в ухо через мой новый шлем, — не думаете, что вы захотите дать нам несколько советов, пока мы летим. Чтобы улучшить наш бой, сделать его таким же, как ваш?
- Это не то, чего можно добиться «несколькими советами», Пег, — сказала я. — Но есть несколько упражнений на построение, которым я могла бы научить тебя, пока мы летим.
— Отлично, — сказала Пег.
В течение следующего получаса я объяснила Полету Саблей некоторые основы, которые, как мне казалось, им не хватало. Важность ведомого. Стоимость бурения пластов. Цель групповых ответов. Вскоре я разделила их на пары, Максима с Пег, двух резонансников вместе, и сделала спринт. Один прыгал вперед, запускал свой ИМИ, затем падал назад, чтобы снова зажечь, в то время как другой мчался вперед в защитной позиции.
Они безропотно восприняли мои инструкции, и через короткое время я убедилась в их способностях. Шивера была хороша, Дллллизззз не отставал от нее. Пег была лучше, чем она утверждала, хотя ее шаттл был не очень быстрым. Она была больше боевым кораблем и летательным аппаратом поддержки. Максим не был великим, но он был так взволнован и нетерпелив, что многое значило.
После командных спринтов я научила их рассредоточенным формациям, когда четверо летели вместе, затем разделялись и петляли в воздухе в обороне, прежде чем вернуться в ту же конфигурацию. Они это быстро подхватили.
— Хорошо, — сказала я им. - Теперь смотрите, как я рисую следующий строй на ваших мониторах. Я хочу, чтобы вы сделали такой же перерыв и разбежались, но затем вернулись в группу из трех человек. Один из вас будет держаться подальше, чтобы стрелять по противнику, который, надеюсь, сбит с толку вашими маневрами.
— Увлекательно, — сказала Шивера. - Это как… сияние частью тела, чтобы отвлечь внимание, в то время как остальная часть тела растет в другом направлении.
- Да, или что-то вроде трюка с уличной дракой, — сказала я. - Заставьте их смотреть на одну руку, пока вы готовитесь выцарапать им глаза другой рукой.
— Э-э… — сказала Шивера. — Ты уникальный человек, Спен.
- Да, я знаю. Благослови меня звезды, — сказала я. - Просто поверь мне — научись работать в группе, и у тебя будет огромное преимущество на поле боя.
Они сделали, как я просила, медленно выясняя это более сложное образование. Я давала советы, возвращаясь к тому, чему меня научил Кобб, когда я был ановичком.
— Ты хороша в этом, — сказал Чет позади меня, пока они бежали через очередную рассыпную формацию. - Я вижу в тебе прирожденного учителя!
- Я хорошо притворяюсь, — сказала я. - Большинство из этого просто материал, который я извлекаю из того, чему меня учили.
— А что, по-твоему, преподавание, ммм? – сказал он. - У тебя есть уверенность, авторитет и сочувствие. Я думаю, ты отлично справляешься с этой обязанностью.
При этих словах я немного выпрямилась, и этот опыт заставил меня вернуться к той роли, которую я взяла на себя в команде на Звездном Взгляде: к роли инструктора. Это было опасно. Я не собиралась оставаться с Бродсайдерами достаточно долго, чтобы интенсивно их обучать.
Я дала им небольшую передышку, похвалив их навыки, и Пег подтянулась к моему крылу. Ее челнок выглядел собранным, но это было обманчиво. У него был исключительно прочный щит и мощные орудия. В надлежащей огневой группе, с более быстрыми кораблями, чтобы не дать противнику окружить ее, она была бы силой, с которой нужно считаться.
Хотя она была лидером, она делала то, что я велела во время инструктажа, не жалуясь и не нарушая служебного положения. Это многое о ней говорило, все это хорошо. Она была достаточно скромна, чтобы взять направление для достижения своих целей.
- Как ты себя чувствуешь? – спросила она. — Воспоминания хорошие?
- Они есть, — сказала я. - Я помню свое имя, друзей моих. Большинство из этого.
- Есть что-то в том, чтобы быть частью команды, которая помогает всем нам, — ответила она. - Даже когда мы не находимся сразу близко друг к другу. Это похоже на то, как лес сильнее дерева, а? Корни переплетаются, и плод растет для всех в большем изобилии.
- Это похоже на кристаллическую решетку, Пег, — сказала Шивера по связи. - Структура кристалла прочна из-за того, как отдельные атомы выстраиваются вместе.
— Ну, — сказал Максим, — наверное, я должен сказать, что это как стадо скота. Или, может быть, ряд столбов забора. Или еще какое-нибудь ковбойское дерьмо.
- Ковбойское? – спросила я.
Он сделал паузу, когда я заговорила. Возможно, я придавала этому слишком большое значение, но я чувствовала, что он сдерживается изо всех сил, чтобы не сорваться на меня. Из-за того, как я предала его доверие.
Однако он продолжал говорить. Как будто он пытался дать мне второй шанс.
— Разве я не говорил тебе, Спен? В Верховенстве все думают о людях как об этих прожорливых монстрах, и поэтому они любят наши старые знания. Пираты, гуркхи, летчики Таскиги и, к сожалению, ковбои. Так что они всегда ожидали, что я буду говорить как один. Хотя мое происхождение со Старой Земли украинское.
— Я… не знаю, где это было, — призналась я.
- В нем не было ковбоев, — сказал Максим. - Вы не представляете, как раздражают эти шляпы. Мои хозяева всегда утверждали, что используют меня для научных исследований, но вы не догадались бы об этом по тому, как они хвастались мной на вечеринках».
— Вечеринки, — сказала Шивера. -Такая интересная концепция. Как вы, подвижные, настаиваете на том, что вам нужно время порознь, но когда вы хотите повеселиться, вы всегда просто возвращаетесь вместе. Зачем вообще уходить?
— У меня есть друг, — сказала я, думая о Риге, — который не согласен с тем, что быть вместе это когда мы получаем удовольствие. Я думаю, ему больше всего весело, когда все оставляют его в покое.
— Любопытно, любопытно, — сказала Шивера. А Дллллизззз добавил фоновый гул.
Я пыталась представить себе их родной мир, похожий на пещеры Россыпи, только с каждым туннелем, полным различных кристаллических щупалец, сетей людей, которые исследовали, вырастая наружу.
- Хорошо, — сказала я по связи, — у нас осталось немного времени на дорогу. Проведите еще несколько командных спринтов и докажите, что можете выполнить их, не выставляя себя дураками.
Максим застонал.
- Мы только что потратили час на спринты!
- Тебе еще нужно поработать над основами, Максим, — сказала я. — Узнай от меня все, что сможешь, пока я здесь. Вы, люди, летите, как кучка свиноферм.
- Я так понимаю, свиноводы не часто хорошо летают в вашей культуре, Спен? — сказала Шивера.
- Спроси Максима, — сказала Пег. - Он ковбой.
Я улыбнулась, их шутки напомнили мне о полетах с друзьями. Хотя это казалось другим. В Небе наша шутка, хотя и искренняя, всегда имела преимущество. Мы были несколькими смелыми бойцами, столкнувшимися с огромными трудностями. Мы шли на каждый бой, зная, что это может быть тот, где мы потеряли кого-то, кого любили.
Бродсайдеры не имели к ним такого же отношения. Они расслабились, пробежав больше спринтов. Когда кто-то ошибался, все смеялись над этим. Небо этого не делало, потому что там, если один из нас продолжит облажаться, всех убьют.
Было ли это похоже на расслабление? Скад. Слушая их, я поняла, что действительно не знаю, каково это просто… жить. Не беспокоясь о том, что однажды ночью, пока я спала, бомба уничтожила всю мою цивилизацию. Не опасаясь, что мои друзья завтра не вернутся домой. Или, совсем недавно, не думая, что меня разоблачат как самозванку.
Пока они практиковались, я окинула взглядом пейзаж. Как только вы избавились от того факта, что это место может буквально поглотить ваши воспоминания и личность, оно стало прекрасным. Бесконечное открытое небо, отливающее слабым розово-фиолетовым оттенком, прерываемое парящими островами. Каждый фрагмент был отдельным биомом, манящим к новым приключениям. И кроме того, вспышка света.
Хотя она была еще далеко, сегодня я почувствовала что-то… влекущее меня к ней. Чет подумал, что нам нужно подойти вплотную к ней, чтобы закончить Путь Старейшин, и, глядя сейчас в этот полный свет, я знала, что это правда. Я бы прошла Путь. Но в конце концов я столкнусь бы с ними лицом к лицу.
Что бы здесь ни случилось, это было моей целью.
Я вытряхнула себя из этого похожего на транс состояния и переключился на связь с Пег, пытаясь отвлечься.
— Привет, — сказала я, когда она закончила свои спринты. - Могу ли я получить более подробную информацию о вашем плане? Как именно то, что я сражаюсь с пиратом-чемпионом, поможет тебе завоевать базу Верховенства?
На мгновение она замолчала, как будто задумавшись. Наконец она ответила, подойдя к моему кораблю на своем шаттле.
— Ты знаешь о моем прошлом? Другие рассказали тебе?
- Вы были начальником службы безопасности в Сурхолде, — сказала я. - Верховенство обращалось с тобой грязно, не позволяя твоим детям уйти с тобой, когда твое время вышло.
— Верно, — сказала Пег. - Так что я вырастила несколько ханчалов по этому поводу, я вам скажу. И я была не единственной. База годами теряла людей. Фракции еще не разрослись, но вокруг бродило множество небольших банд с парой кораблей.
- Когда ты ушла, это было большим событием, — сказал Чет. - Все слышали об этом. Дезертирство высокопоставленного офицера? Собрать всех диссидентов, рейдеров и странников, чтобы поднять гигантскую пиратскую армаду?
- Ну да, — сказала Пег, — этого было недостаточно. Тогда я потерпела неудачу, и моя предполагаемая «гигантская армада» распалась на фракции. Тем не менее, я думала об этом последние три года, учитывая, что я сделала неправильно. Планирование…
Я кивнула, задумавшись.
— Разве Шивера не была с тобой на базе?
- Да, примерно треть из них дезертировала вместе со мной, — сказала Пег. - Они составляют основную часть пиратов. Шивера не единственная из Бродсайдеров, которая ушла со мной. Нас много, как РэйЗед и Гунтуа. И у меня было больше — почти вся база поднялась и взбунтовалась.
- Их отказ сделать это попахивает трусостью, — сказал Чет.
— Нет, — сказала Пег. - Нет, это не так. Я понимаю их, Чет. Они не трусы. Просто обычные люди пытаются жить в трудном месте. Когда я была офицером службы безопасности, я была тем, кто устанавливал нелетальное оружие на наши корабли, мой аргумент заключался в том, что мы не можем позволить себе выбрасывать корабли, украденные недовольными. Правда, я вырастила уричас. Я знала, что эти диссиденты такие же, как мы. Я не хотела заниматься их сбитием.
- Так что подожди, — сказала я. — Вы хотите сказать, что силы Верховенства здесь тоже используют несмертельное оружие?
— Ага, — сказала Пег. - Почти все так делают. У нас есть такое понимание, никто из нас не хочет убивать друг друга.
- Так цивилизованно! — сказал Чет. - Я одобряю.
— Ну, — сказала Пег, — высшие чины где-то там, они предпочли бы, чтобы здесь было смертельно опасно. К счастью, они далеко. В любом случае, Спен, это важно понимать. Те люди в Сурхолде? Они почти присоединились ко мне, когда я ушла. Они хотят сбежать, но боятся Верховенства и офицеров, которые все еще лояльны. Если мы подтолкнем их, докажем, что моя сила сильнее, они присоединятся к нам. Я в этом уверена.
Это многое объясняло. Пираты не хотели терять оборудование из-за повреждений, потому что ремонт был для них труден, а силы Верховенства не были фанатиками или лоялистами. Они не хотели умирать, защищая дурацкую горнодобывающую базу, но им нужно было хорошо себя показать перед начальством.
Так что спецсредства применялись повсеместно. Мне показалось интересным, насколько человечными стали вещи, когда люди наверху в командной цепочке те, кому не нужно было проливать кровь за принятые ими решения, не могли заставить всех подчиняться.
- Я не понимаю, почему пираты устраивают эти мелкие ссоры и совершают бессмысленные набеги друг на друга, — сказала я. - Если бы я руководила одной из этих пиратских фракций, я бы не тратила время на чемпионов или дуэли. Я бы совершила набег на группу меньше моей, заморозила бы их корабли, а затем украла бы все из них. Через несколько недель я стала бы королевой всех пиратов.
— Иногда ты действительно пугаешь, малышка, — ответила Пег.
У меня возник вопрос.
- Ребята, у вас есть золотые кружки или что-то в этом роде? В смысле, я знаю, что мы здесь не пьем, но я всегда хотела золотую кружку… или, может быть, сделанную из кости. В рассказах упоминаются те, что сделаны из черепов врагов, но похоже, что напиток вытечет из глаз. Если, конечно, у ваших врагов нет глаз. Хм…
Пег замолчала. Ой. Может быть, последняя часть была слишком. Я пыталась стать лучше в таких вещах. Наверное, мне следует исключить черепа из разговоров.
- Я рада, наконец, встретить человека, который соответствует рассказам, — сказала Пег. - Но нет, мы не собираемся давать вам кружки из черепов.
- Все равно, — сказала я. — Чет прав, здесь удивительно цивилизованно. Мне… трудно принять тот факт, что никто его не испортил.
- Это потому, что ты провела свою жизнь, сражаясь насмерть, — сказала Пег. — У нас другая проблема.
- Каждый день ты чувствуешь, как ты утекаешь, — согласился Чет. - Чтобы было чем заняться, это важно. Спарринги, дуэли... Эти бодрящие действия придают пиратам цель, не так ли?
— Ага, — сказала Пег. - И никто не хочет разрушать то, что у них есть. Это часть проблемы. Каждый раз, когда я выдвигаю идею захвата Сурхолда, пираты пугаются, расстраиваются. Им нравится, как обстоят дела. С шестью различными пиратскими фракциями всегда нужно спланировать рейд, отремонтировать корабль, выполнить миссию или защитить территорию. Это… это то, чего они хотят.
- Но ты хочешь чего-то большего, — сказала я.
- Да, — признала Пег. - Может быть, я слишком похожа на тебя. Слишком многим, как люди снаружи. Я не могу чувствовать себя в безопасности, пока есть Верховенство, в любой момент они могут послать через портал огромные силы и раздавить нас смертоносным оружием и полчищами дронов.
- Мои люди не будут в безопасности здесь, пока я не буду контролировать этот портал. Пока я не закрою его на нашей стороне. И тогда мы сможем подорвать первенство каменной добычи, лишить их сил на другой стороне. Расплата за то, что они сделали со мной и моими.
В ее тоне сквозила ободряющая мстительность. Я одобрила. Остальные играли в игры, и Пег хотела защитить это. Но она знала реальную опасность, настоящее убийство. Она так и не объяснила, какое отношение ко всему этому имеет пиратский чемпион, но пока я позволила этому забыться. Потому что впереди я наконец увидела нашу цель. Одинокий фрагмент, покрытый древними строениями.
Было время.