Глава 22
Странно, как сильно это меня ударило. Это даже не была булавка моего отца. У меня все еще не было объяснения тому, как она оказалась в моем кармане, но опять же, у меня также не было хорошего объяснения тому, как вода оказалась на осколках.
Тем не менее, потеряв икону, я чувствовала себя так, как будто у меня украли что-то глубоко личное. Моя единственная реальная связь с миром, который я покинула. Мой источник стабильности.
- Чет! – отправила я. - Икона исчезла!
- Что? – ответил он. - Мисс Найтшейд, я тут ни при чем! Я клянусь своим…
- Я верю тебе, - сказала я. - Я знаю, что ты не брал ее, Чет. Но ее больше нет. Как?
- Я понятия не имею, - ответил он.
- Хорошо. Я иду за тобой.
- Жду. Идешь за мной?
- Я должна была украсть корабль сейчас, а не позже, - сказала я. - Я объясню немного позже.
С досадой зарычав на пустую дыру, я бросилась обратно к кораблю и забралась в кабину, всю дорогу не спуская глаз с Максима. Он не поднял оружие. Я кивнула ему, и через несколько секунд М-Бот направился к Чету. Я чувствовала его мысленно, но все же испытала огромное облегчение, когда увидела, как он стоит на краю голубого фрагмента джунглей, высоко подняв одну руку в приветствии, другую на импровизированной перевязи, с свисающим рукавом куртки свободной.
Я подтянула корабль к осколку и открыла фонарь, а затем сразу же запустила процесс зажигания щита моего корабля. Это был ужасный щит, но лучше, чем ничего.
Я начала вылезать, чтобы помочь Чету подняться на борт, но он ловко ухитрился взобраться на крыло самостоятельно. Стоя рядом с навесом, он одарил меня широкой усатой улыбкой, а затем указал одной рукой на корабль.
- Наш могучий конь. Он красивый!
- Ты не скажешь этого после того, как увидишь ее щит, — сказала я. Я встала и подвинула сиденье вперед, открывая грузовое пространство за ним в кабине. - Извините за размещение.
- Я знавал и похуже, — сказал Чет, втискиваясь на место. - Но у нас есть проблема. Без значка я беспокоюсь о том, что мы будем путешествовать в одиночку в долгосрочной перспективе.
— У тебя же есть пепел, который я тебе дала, верно? – сказала я.
- Я действительно делаю что его должно хватить нам хотя бы на несколько недель.
- Пока достаточно, — сказала я. - Мы сбежим, а потом попытаемся выяснить, что случилось с моей иконой. - Я закрыла фонарь и зафиксировала свое сиденье на месте. Позади меня едва хватило места для Чета. Это должно было быть сделано. Потому что у нас была более насущная проблема.
- Все девять истребителей бросаются в погоню, — сказал М-Бот. - Они восстановили два резонанса. Все скоро придут к нам. - Он услужливо уменьшил масштаб дисплея приближения, чтобы показать Бродсайдеров в виде вспышек на экране.
- С включенным их сканером, — сказал Чет, — я опасаюсь за нашу способность продолжать наши поиски.
- Какие-либо предложения?
- Мы можем бежать на территорию другой пиратской группировки, — сказал он. - Но это может иметь неприятные последствия. Другая фракция, естественно, сочла бы нас частью рейда Бродсайдеров и отреагировала бы соответствующим образом.
Что ж, если это заставит Бродсайдеров ненадолго высадиться, тогда, возможно, мы могли бы это использовать. Я развернула корабль в направлении, указанном М-Ботом, и начала полет.
— Спенса, — сказал М-Бот. - У меня плохие новости.
— Мы не успеем? - предположила я.
- Если сравнивать нашу максимальную скорость с более быстрыми кораблями Бродсайдеров, нет. Нас перехватят, прежде чем мы достигнем границы.
Скад. Я взглянула в сторону, когда почувствовала руку Чета на моем плече, протянувшуюся из-за сиденья.
- Есть еще один вариант, — сказал он. — Мы могли бы взлететь прямо вверх.
Я взглянула вверх сквозь навес в бесконечное розовое небо.
- Что там?
- Не знаю, — сказал Чет. - Я никогда не исследовал это направление. Так же, как я никогда не покидал этот большой регион. Есть отдаленные участки пояса, справа и слева, но они включают большие промежутки между фрагментами, которые опасно пересекать в одиночку, даже в полете.
— Я предупреждал вас, что опасно далеко отходить от осколков. Мы можем быстро потерять свою личность, если взлетим вверх, но у нас есть пепел, который должен отсрочить последствия.
Мне потребовалось всего мгновение, чтобы решить. Я подтянулась, посылая корабль, и без того трясущийся от нашей чрезмерной скорости прямо вверх, в эту безбрежную неизвестность.
Вспышки на моем экране замедлились. Превосходно. Мы летели добрых пятнадцать минут, и я начала расслабляться, поскольку становилось все более очевидным, что Бродсайдеры не бросаются в погоню.
— Спенса, — сказал М-Бот. - Нас приветствуют Бродсайдеры. Хочешь, я передам их по связи?
— Давай, — сказала я.
Связь потрескивала по-старому. Я пыталась увидеть в этом причудливость, а не еще один признак того, что мой корабль был в двух толчках и суровом взгляде от того, чтобы развалиться.
- Спен! - Голос Пег прогремел в кабине. - Ты, растущий мулун, негодяка! Почему ты не сказала мне, что ты пилот!
Это был не тот тон, которого я ожидала.
- Ты догадалась, что я солдат, Пег, — сказала я.
— Я думала, ты какой-то спецназовец! — крикнула она. — То, как ты бродила. Слова! У вас был дрон-охранник, замаскированный под дрона-уборщика. Откуда мне было знать, что ты пилот?
- Наверное, я дала понять, что разбираюсь в истребителях.
- Знай свой путь… Не надо каламов смирения. Я видела, как ты летаешь на нашем сканере, и это был один из лучших пилотов, которые я когда-либо видела. Я провела некоторое время с пилотами дронов на станции Калмира, и у них ничего нет на тебя, девочка. Даже Шивера впечатлена.
- Что ж, я ценю комплимент, — сказала я ей. — Передай остальным, что я сожалею о краже корабля. Мне нужно спасти галактику. Как только я закончу, я посмотрю, можно ли чем-нибудь помочь вам всем.
— Спен, — сказала Пег, и ее голос стал мягче. — Куда, по-твоему, ты идешь?
- Прямо сейчас? Я теряю вас всех.
- Ага? — сказала Пег. - Вы знаете, что происходит с человеком, если он слишком далеко отходит от осколков?
Я не ответила.
- Даже если ты выживешь в следующей части, — сказала Пег, — что ты собираешься делать тогда? Вы не можете оставаться там долго, и наш сканер сообщит нам, когда вы вернетесь вниз. Мы будем ждать вас в кратчайшие сроки. Поверните направо или налево, и вам придется иметь дело с одной из других фракций.
- Я полагаю, вы могли бы двигаться внутрь, что привело бы вас прямо к горнодобывающему комплексу «Верховенства». Позвольте мне пообещать вам, что они внимательно следят за своими границами — мы совершили достаточно набегов на них, чтобы гарантировать это. Ты в порядке. Но сможете ли вы обогнать сотню вражеских кораблей? Хуже того, ты можешь сделать это в этом куске хлама?
— Думаю, посмотрим, — сказала я ей.
Она тихо выругалась.
- Человеку нужно больше, чем мулуны, девочка. Подумайте немного. Вы не можете выжить в этом месте в одиночку. Вам нужны союзники, друзья, поддержка.
- Спенса, — сказал М-Бот, временно отключив связь, — посмотри на Чета.
Я взглянула через плечо и через подголовник сиденья туда, где он сидел, скрючившись, сзади. Глаза старшего остекленели. Он бесчувственно смотрел вперед и не ответил, когда я махнула рукой перед ним.
Что-то начало подниматься вокруг него: сверкающая серебристая дымка. Пепел реальности. Я тоже это почувствовала, когда он закружился вокруг меня, как будто… распадаясь?
Здесь наверху уничтожало его, возможно, для того, чтобы мы не потеряли самих себя. Я стиснула зубы и выровнял корабль, больше не набирая высоту.
— Пег снова говорит, — тихо сказал М-Бот.
Я кивнула, заставляя его восстановить линию связи.
— Ты скоро почувствуешь это, если еще не почувствовала, — сказала Пег. — Ты себя помнишь, девочка?
— Я в порядке, — сказала я сквозь стиснутые зубы.
- Ты? Можете ли вы вспомнить лица своих родителей? Твои друзья из дома?
Я старалась не слушать, но не осмелилась отключить связь. Потому что Скад, она была права. Как они выглядели? Пепел реальности, казалось, изо всех сил пытался удержать меня от забвения моей личности, и я почувствовала, как мои воспоминания начали исчезать.
- Возможно, ты сможешь в одиночку прорваться сквозь целую армаду, — сказала Пег. - Я не знаю. Но чем дольше вы там пробудете, тем больше потеряете. И путешествовать в одиночку будет плохо для тебя, даже если ты не такая высокая. Ваш домашний адрес, ваши самые страстные моменты, имена ваших любовников. Они будут размыты. Твоя жизнь станет как пятно на бумаге — черное пятно там, где раньше были слова.
Я парила там, бесконечность простиралась во все стороны. Однако доминирует вспышка света. И там я чувствовала делверов. Они охотились за мной. Здесь, наверху, они могли найти меня. И в отместку они сделают со мной что-то чуждое, что-то ужасное. Они забрали бы меня. Мою личность. Мои воспоминания.
— В последнее время происходит что-то странное, — сказала Пег по связи. - У меня есть сообщения о людях, которые становятся похожими на искателей, с горящими глазами. Ты не можешь летать одна, Спен. Это не потому, что ты слаба. Независимо от того, насколько вы решительны, вам все равно нужна связь с реальностью.
Я сделала глубокий вдох.
— Я не могу позволить себе тратить годы на чистку шасси, Пег.
- Девушка, вы зря потратились на наземную команду, — сказала Пег. — Ты вернешься, и я дам тебе наш лучший корабль.
- Без обид, Пег, — сказала я. — Но я только что избила тебя гаечным ключом и украла у тебя. Я не хотела этого делать, но ты загнала меня в угол и вынудила меня. Я не могу поверить, что ты просто отпустишь меня после этого.
— О, я не отпущу тебя просто так, — сказала Пег. — Я отдам тебе этот корабль в обмен на кое-что.
-Что?
- Как бы вы отнеслись к победе над чемпионом пиратов для меня?
Я нахмурилась. Я имею в виду, что я вовсе не была против этой идеи, но то, как она спросила об этом, меня обеспокоило. Заставило меня думать, что у нее есть какая-то игра, в которую она играет, помимо игры других пиратов.
Но Скад, я не знала, как долго продержится пепел. А Чет… с ним происходило что-то плохое. Я уменьшила мощность на кольце подъема, медленно опуская нас в небо.
Все это может оказаться ловушкой. Но… Пег была права; мы не могли взлететь так высоко. Отбросив беспокойство за Чета, я попыталась сосредоточиться на разговоре.
- Почему тебя волнует что-то вроде пиратского чемпиона? — спросила я Пег.
- На самом деле нет, — сказала она. - Но мне нужно вернуть Сурхолд — горнодобывающий аванпост Верховенства. Мой дом.
Вернуть базу Верховенства? Любопытно. Если Чет был прав и Путь Старейшин будет продолжаться внутрь, к вспышке света, мне нужно будет найти способ прокрасться через территорию Верховенства. Если бы они были заняты борьбой с пиратами, это, безусловно, послужило бы полезным прикрытием.
- Я слушаю, — сказала я, наклоняясь вперед. - Расскажи мне больше.
- Во фракциях достаточно пиратов, чтобы бросить вызов Верховенству, — сказала Пег. - Если бы мы атаковали вместе, мы могли бы сокрушить их и захватить контроль над горнодобывающей базой.
- Звучит здорово, — сказала я, — но как именно вы собираетесь заставить другие пиратские фракции следовать за вами? Последнее, что я слышала, даже твои сыновья больше не слушают тебя.
Пег рассмеялась.
- В этом есть нечто большее, чем ты думаешь, Спен. Я могу заставить это работать. Мне просто нужен отличный пилот, чтобы запустить рост дерева, победив чемпиона.
Я опустила нас ниже и услышала, как Чет зашевелился. Я взглянула на него и увидела, что он моргает. Пепел перестал распадаться, и у меня возникло ощущение, что я избежала чего-то очень опасного, вернувшись вниз так же быстро, как и раньше.
- Очень хорошо, Пег, — сказала я. — Я подумаю об этом, но прежде чем мы договоримся, у меня есть еще одно условие. Мне нужно посетить кое-какие руины на вашей территории. Дайте мне корабль, позвольте мне посетить эти руины, и я убью для вас этого чемпиона.
- Руины? Слова, девочка. Я могу отвести тебя к развалинам. Мы сделаем это завтра. Послушай, это хорошая сделка. Вы поможете мне, может быть, подскажете моим бойцам несколько советов, чтобы помочь им стать лучше, и мы нанесем серьезный удар по Верховенству. Разве это само по себе не стоит? Если мы остановим их работы по добыче камня, ваша война станет намного легче. Кроме того, когда вы покинете нас в следующий раз, вы заработаете тот корабль, который забираете у нас. Что ты говоришь?
— Дай мне минутку. - Я отключила связь.
— Спенса? — сказал М-Бот. - Я обеспокоен. Ты чувствуешь себя лучше?
Была ли я? Я глубоко вздохнула, перебирая воспоминания. Я… да, я вспомнила. Йорген, Киммалин, ФМ, Артуро, Нед, Кобб, бабушка, моя мать.
Я могла вспомнить их… но Скад, их лица мне больше не были ясны. С каждым днем, проведенным здесь, становилось все хуже. Я теряла вещи. Частицы того, кем я была.
Но, по крайней мере, я восстановила большую часть того, что потеряла, взлетев так высоко.
— Мисс Ночная Тень? — спросил Чет. — Возможно, мое предложение было не самым… мудрым.
- Вроде сработало, — сказала я, оглядываясь на него. - Вроде нет. Как ты себя чувствуешь?
- Как будто маркерский курганный волк использовал меня как игрушку для жевания, — сказал он. — Я что-нибудь пропустил?
- Бродсайдеры хотят, чтобы я вернулась, — сказала я. — Они говорят, что обменяют мне корабль на хороший и отведут меня к следующему шагу на Пути. Но я должна согласиться победить чемпиона пиратов ради них.
- Это… странная просьба, — сказал он. - Я не знал, что их маленький чемпионат так важен. Пег что-то планирует. Я подозреваю, что она всегда была такой.
- Она хочет вернуть себе базу Верховенства, — сказала я. — Она мне так много рассказала.
- Честолюбивая! — сказал Чет. - Мне это нравится. Ну, я сомневаюсь, что у нас будет лучшая сделка. Я говорю, что мы согласны. Что самое худшее может случиться?
- Они берут нас в плен и приковывают к стене.
— После чего мы снова сможем сбежать! — сказал Чет, а затем продолжил, более сдержанно, немного потеряв притворство. — Я долгое время путешествовал один, Спенса. Ваша компания действительно замечательная, но было бы… приятно провести время с группой.
— М-Бот? – спросила я.
- Если это позволит мне перебраться с этого корабля во что-то, построенное в прошлом веке, — сказал он, — я за.
Я снова включила связь.
— Хорошо, Пег. У вас есть сделка.
- Ха! Слова.
- Но еще одно, — сказала я. — Тебе придется приготовить еще одну койку. Я приведу друга.
Я отключила связь и повела нас обратно тем же путем, которым мы пришли. Другие корабли, должно быть, приземлились, пока мы летели, так как, приблизившись к обломку Бродсайдера, я увидела, что все пираты были снаружи, собравшись перед своими ангарами. Разношерстная группа, чтобы быть уверенной, но я полагала, что видела и хуже. Звездний взгляд, например, когда мы только начинали тренироваться.
Я направила свой корабль и успокоилась. С общим выражением решимости мы с Четом выбрались из кабины. Я все еще наполовину ожидала, что Бродсайдеры возьмут нас в плен, но, к счастью, никто не вытащил пистолет. Мы даже получили несколько приветствий.
Это было вынужденно, и я увидела в глазах Максима здоровое недоверие. Эмоция, которую я определенно заслужила.
Ну я бы с этим разобралась. Потому что в конце концов операция «Кража корабля» увенчалась успехом. И завтра я, наконец, смогу продолжить Путь Старейшин.