Глава 21
Могу я указать на то, насколько ужасно несправедливо было то, что я продолжала драться на кулаках с людьми, которые были буквально в три раза больше меня? В следующий раз я собиралась затеять драку с чертовым котенком. Карма была в долгу передо мной.
Мой стул заскользил позади меня, когда я ударилась о землю и перекатилась, пригнувшись, когда Пег схватила воздух там, где я только что сидела. Желая, чтобы у меня был Череполом, я попятилась к полке с инструментами. К сожалению, Пег не собиралась позволять мне обыскивать ее в поисках оружия. Она прибежала, руки вперед, когти наружу.
Она не кричала, не рычала и не звала других. Это было, как она сказала, состязание двух убийц. Остальные Бродсайдеры как-то не в счет. Я сделала.
Пег бросилась на меня, на удивление быстро, но я продолжала двигаться. Я не могла позволить ей втянуть меня в схватку; если бы дело дошло до борьбы, она бы быстро использовала свой вес, чтобы обездвижить меня. Вместо этого я укорачивалась взад и вперед, сохраняя низкую пригнувшись. Я вернулась к своему обучению и к навыкам, которые я приобрела в своей жизни изгоя. Ты многому научилась, когда была самой маленькой, самым странным ребенком в округе — тем самым, чьи родители были не совсем известными.
Пег фактически не давала мне добраться до полки с инструментами, потому что, потянувшись к ней, я была бы вынужден повернуться к ней спиной. К счастью, она достаточно меня уважала, чтобы не отвернуться и самой пойти искать оружие. Мы окружили друг друга, и я позволила ей думать, что собираюсь играть в борьбу, в то время как на самом деле искала любой другой выход.
Если бы я побежала, она бы преследовала меня. Я должна была попытаться ранить ее или нокаутировать. Я сделала ложный выпад, заманивая ее на новый выпад, затем шагнула в сторону и вонзила кулак ей в бок. Это был бы хороший удар по почке, будь она человеком.
Пег хмыкнула, но не выглядела сильно обиженной. Я чувствовала себя так, будто ударила мешок с камнями — ее мускулы были крепче и массивнее, чем у любого человека, с которым я сталкивалась. Скад. Я не была должным образом подготовлена к борьбе с инопланетянами. Или с кем угодно. Мне удалось увернуться от хватки за волосы. Я бы позволила этому расти слишком долго.
Ну, может, у нее были почки не в том месте, но колени были. Суставы должны были быть слабым местом, и мне нужно было покончить с этим быстро. Поэтому я позволила ей подойти достаточно близко, чтобы схватиться за мое пальто. Затем я извернулась, упала на колени и врезалась локтем в ее правое колено. Она вздрогнула, так что я снова ударила ее локтем, который ныл от боли уже с первого удара. Однако удар сработал, заставив Пег споткнуться. Прямо в инструментальную полку.
Металлический звон пронесся по комнате, когда инструменты упали. Я схватила гаечный ключ и Пег все еще крепко сжимала мою куртку, снова ударила ее. Двуручным. Прямо в том же колене.
Она взвыла и отпустила меня. Я отошла в сторону, когда она наклонилась вперед и с гримасой взялась за колено. Мои глаза слезились от боли в локте, но я крепко сжала гаечный ключ и оглядела комнату.
И Нулуба, и Максим наставили на меня оружие. Большое.
— Я победила вашего лидера! — крикнула я им, поднимая гаечный ключ. - В силу испытания боем я беру на себя командование бродсайдерами!
- Ничего себе, — сказал Максим.
Да, это всегда казалось слишком удобным, когда работало в рассказах. Скад. Я опустила ключ.
Затем позади остальных засиял голубой свет. Зловещая фигура поднялась в воздух, освещенная снизу — по крайней мере, до тех пор, пока сдвоенные деструкторы под крыльями не включились, ярко светясь, и не сфокусировались на обоих вооруженных Бродсайдерах. Максим оглянулся через плечо, потом отшатнулся, широко раскрыв глаза. M-Бот закончил загрузку.
Они не должны были отступать. Они могли подбежать ко мне и подобраться достаточно близко, чтобы контролировать ситуацию. Оружие корабельного масштаба было недостаточно точным, чтобы поразить кого-то рядом со мной, не рискуя задеть и меня. Но это было легко сказать и трудно подумать, когда ты столкнулся с парой орудий такого же размера, как ты сам. И Максим, и Нулуба бросили оружие.
Я не стала ждать дальнейшего приглашения. Я бросилась между ними, подхватив на бегу один из пистолетов, затем прыгнула и забралась на крыло парящего истребителя. Я отключила дрон, затем кабина открылась, и я забралась внутрь.
— Повернись к кораблю Шивера, — сказала я М-Боту. - Убедитесь, что она не включается.
Он так и сделал, когда я уселась на сиденье. Святые, как приятно снова оказаться в кабине. Было ощущение, что прошла вечность. Я отложила дрон, за сиденьем было не так много места, как я привыкла и связь затрещала.
Наконец раздался голос М-Бота.
- Ух ты. Эта система связи устарела. Я чувствую, что живу в проигрывателе.
— Понятия не имею, что это такое, — сказала я, застегивая пряжки. Снаружи Максим и Нулуба выбежали проверить Пег. Резонаторы не включили свои кольца подъема. Очевидно, они поняли, что я могу взорвать их, как только они попытаются. Я ненадолго задумалась, это предотвратит погоню, но нет. Пусть они и не друзья, но я и не собиралась их хладнокровно казнить.
Я почувствовала мгновенную боль от того, что могло бы быть, а затем схватилась за управление.
— Ты можешь открыть двери ангара?
— Дай мне секунду… да. В системе этого корабля передатчик заперт за тремя уровнями безопасности. Они очень беспокоились о привлечении искателей, когда строили его.
Когда дверь открылась, я направила свое оружие на двух бойцов. Наконец я уловила синий свет, идущий из-под корабля Шиверы.
— Не заставляй меня разоружать вас двоих, — сказала я, нажимая на кнопку связи.
Мне не ответили, хотя механизм сказал, что мои слова прошли. Как только ангар был открыт, я повернул корабль к отверстию.
— Спенса, — сказал М-Бот. — Ничего, если… если я полечу?
Я колебалась. Программирование М-Бота всегда мешало ему летать. Когда он хотел спасти меня на Россыпи, ему нужно было убедить Кобба лететь с ним. Это был первый раз в его жизни, когда ему выпал шанс по-настоящему пилотировать космический корабль.
Я тосковала по этому моменту, вкушая его, мечтая о нем. Но он ждал веками.
— Давай, — сказала я, отрывая руки, с усилием от пульта управления.
- О, спасибо! – сказал он. Корабль продолжал вращаться по собственной воле, затем медленно направился к выходу, используя маневровые двигатели, а не главные ускорители, чтобы не испарить людей позади нас.
О, Скад, - думала я. M-Bot — это высокоразвитый искусственный интеллект. Он может думать быстрее любого человека, реагировать за долю секунды. Зачем кому-то нужен пилот-человек? В этот момент я увидела конец своего времени полета на истребителе.
Затем М-Бот подрезал боковую часть дверного проема ангара, выводя нас наружу.
- Ой! — сказал он и начал поворачивать корабль, словно проверяя, что он сделал.
- Нет! – сказала я. - Ты врежешься хвостом в стену. Продолжай идти вперед!
— Верно, верно, — сказал он, раскачивая корабль, пока тот медленно выходил из ангара. Прямо к…
- М-Бот! – сказала я. - Деревья!
- О да. Деревья. Хм…
Мы резко остановились, затем поплыли вверх, затем снова рванулись вперед, когда он перенес нас через них.
- Знаешь, — сказал он, — все идет не так хорошо, как я думал.
— Думаешь? — сказала я, пытаясь оглянуться на ангар. - Возможно, ты хочешь двигаться быстрее…
Я мало что могла разобрать, но была уверена, что голубое свечение в ангаре позади нас усиливается. Я могла только представить, что Дллллиззз и Шивер, увидев неуклюжий полет, решили, что я не буду трудной добычей.
Корабль качнуло, когда он поднял нас над деревьями.
- М-Бот! – сказала я.
— Эй, — огрызнулся он, — я думаю, у меня все хорошо. Разве ты не врезалась в столовую в свой первый день?
— Голографическая столовая, — сказала я.
- Ну, я не врезался ни в одну столовую. Послушай, я компьютерная программа, ты знаешь, как трудно такому человеку, как я, делать что-то, что явно не входит в мою программу?
- Нет.
— Это невозможно, — сказал М-Бот. - Вот как это тяжело. И я все равно это делаю.
— Ты прекрасно управлял дроном.
- Я позаимствовал жестко закодированные инструкции по полету дрона из его рудиментарной прошивки. У меня этого больше нет!
Из ангара вылетел истребитель, за ним еще один. На наших датчиках приближения появились две вспышки.
— О, — сказал М-Бот. — Они собираются убить нас, не так ли?
- Ага.
- Ты хочешь…
Я схватилась за контрольную сферу и дроссельную заслонку, затем нажала на оверберн, разгоняя нас до настоящей скорости. Мы отлетели от обломка с грохотом, от которого завибрировала кабина. Это застало меня врасплох. В последнее время я слишком много сражалась в космическом вакууме; Я надеялась, что мои инстинкты полета в атмосфере не заржавели. Звездолеты были построены, чтобы свести к минимуму разницу, но в перестрелке мы жили или умирали из-за крошечных ошибок.
Дело в том, что я не хотела ввязываться в перестрелку. Шивера и Дллллизззз казались хорошими людьми. Я хотела украсть один из их кораблей, но не собиралась их застреливать. Нет, если только они не заставят меня.
Сначала мы посмотрим, смогут ли они не отставать.
Я пролетела над соседним фрагментом, который был струящимся водопадами, которые бежали по сторонам и исчезали в бесконечности. Мои хвосты последовали за нами и тут же открыли огонь. Скад. Я надеялась, что, может быть, они не решатся убить меня. Я механически делала уклончивые зигзаги, затем ныряла за край обломка, параллельно падающей воде. Мой желудок попытался выползти через пищевод, а через мгновение корабельные гравикомы были перегружены, и меня ударила перегрузка, и я чуть не потеряла сознание.
Я подтянулась, стиснув зубы.
- Эти гравикомы ужасны.
- Ничего удивительного, — ответил М-Бот. - Это не только гражданское судно, но и настолько старое, что практически антиквариат.
— Твоему первоначальному кораблю было двести лет.
— И на триста лет раньше своего времени, — сказал он. - Эта штука устарела, когда ее сделали. Это была быстрая серийная модель, сделанная дешево.
- Восхитительно.
- Верно! - Нас преследовали выстрелы. — Эм, не смотри на щит.
- Все плохо?
- В основном это помогает при незначительных столкновениях. Может потребоваться два удара деструктора. Еще один выстрел едва не попал в нас.
- Ух… вау. Спенса, это то, что значит быть напуганным? Я думаю, это то, что значит быть напуганным. О, как чудесно! Я ненавижу это!
Огонь деструктора был синим, а не красным, к которому я привыкла, но это, вероятно, потому, что он был из другой технологической линии. Я увернулась обратно вверх, но один из выстрелов попал в цель, и невидимый щит вокруг моего корабля затрещал.
На панели управления начало мигать предупреждение о низком уровне защиты. Ага, низкие щиты после одиночного выстрела? Думаю, это то, что я получила за управление кораблем потребительского класса. А моя максимальная скорость в атмосфере оказалась ужасной — корабль трясло, как пещеры при обломках.
К счастью, мы снабдили корабль наступательным оборудованием: двумя деструкторами и ИМИ для обрушения вражеских щитов. Это также свело бы на нет мой собственный щит при использовании, но, поскольку мой, по-видимому, был так же полезен, как картонная коробка, я бы рискнула.
Самое главное, что у моего корабля был легкий лэнс для буксировки. Теперь я знала, что не смогу убежать от своих хвостов и уж точно не смогу пережить их. Но с правильным снаряжением я была уверен, что смогу превзойти их.
Я перемахнула через вершину покрытого пылью фрагмента, подняв невероятный след. Огонь деструктора взбесился; резонаторы не привыкли летать сквозь обломки. Они должны были перейти на стрельбу из орудий.
Я круто нырнула за край обломка, но метнула световое копье и воткнула его в край. Как мячик на конце цепи, я крутилась в воздухе, совершая поворот, который был бы невозможен без энергетической веревки. Я дала своим гравикомам секунду на сброс, пока я плелась вдоль стороны фрагмента, затем нырнула и снова ударила светом, чтобы прокрутиться под ним, после чего мне пришлось перевернуться, чтобы повернуть кольцо подъема вниз. Какими бы ни были другие странные законы физики в этом месте, гравитация работала так, как я и ожидала.
Дно этого фрагмента было изборождено и отмечено каменными глыбами — как свод пещеры со сталактитами, только гораздо крупнее. Я проплыла сквозь них, и мой датчик приближения сообщил мне, что за ними подошли два звездолета.
Они быстро уступили мне позиции, несмотря на то, что летали на более быстрых кораблях. Без световых копий им приходилось вращаться медленнее, чтобы попасть под обломок, плюс им явно было не так удобно летать через препятствия на высокой скорости, как мне. По правде говоря, они не должны были преследовать меня. Действительно, они допустили распространенную боевую ошибку, которую Кобб выбил из меня в первый же месяц обучения. Никогда не зацикливайтесь на погоне, чтобы не забыть хорошую тактику.
В этом случае они должны были лететь ниже фрагмента, где возможность лететь прямо сделала бы их превосходящую скорость преимуществом. Это подсказало мне, что они не мыслили тактически; они научились вести воздушный бой самостоятельно, без подготовки, и, несмотря на свои навыки, совершали ошибки новичков.
Идеально.
— Спенса, — сказал М-Бот, — боюсь, я должен предупредить тебя, что я перехватил болтовню других бродсайдеров. Они готовят нерабочие самолеты и поднимают их обоих, чтобы добавить к погоне. У тебя есть примерно семь минут, пока к этому бою присоединятся еще шесть кораблей.
Я должна была волноваться об этом. Но Скад, это было приятно. Я была ужасна во многих вещах. Я начала осознавать, что все мои дружеские отношения возникли вопреки моим усилиям, а не благодаря им. Я была непослушной и глупой, когда мой темперамент взял верх. Мои шпионские и дипломатические способности были смехотворны.
Но я могла летать.
Черт возьми, наконец-то я снова смогла летать.
Я развернулась в воздухе, ведя два хвоста в грандиозной погоне за тремя отдельными фрагментами. То, что казалось необъятным для пешего перехода, теперь превратилось в мгновенные цветные вспышки. Промежутки, которые казались непреодолимыми, теперь оказались для меня захватывающими, чтобы пробираться через них, используя световое копье, чтобы делать более крутые повороты. Слабые гравикомы означали, что я использовала больше перегрузок, чем хотела, но я могла смягчить это с помощью осторожного полета.
Все это время я следила за датчиком приближения, укрепляя свое суждение о двух резонансах. Им действительно нужно было несколько световых копий, а также надлежащая подготовка для их использования. И они были слишком вольны в своих выстрелах. Кобб неоднократно упрекал меня за то, что я нетерпеливо нажимаю на спусковой крючок. Вы можете подумать, что постоянно стрелять было бы разумно, что это дало бы вам больше возможностей для попадания. Вы ошибаетесь. Дикая стрельба не только подвергала бы опасности ваших союзников, но и учила вас не целиться.
— Спенса, — сказал М-Бот, — что-то странное в этом оружии.
— Странный цвет? — сказала я, направляя нас налево между парой обломков.
— Более того, — сказал М-Бот. - Я проводил диагностику этого корабля, и на наших собственных деструкторах есть пара приспособлений.
— Как те, что были на том агрегате, который мы ремонтировали?
- В яблочко. Они модифицируют орудийный огонь… — Он замялся. - Спенса, я думаю, это делает деструкторы нелетальными. Они предназначены для того, чтобы вывести из строя электронные системы и заблокировать корабль.
Ждать.
Ждать.
Внезапно я поняла, почему ни один пират не был сбит на рейдах. Я поняла, как такая группа вообще может функционировать. У них не было доступа к мануфактурам, им приходилось использовать то, что они могли украсть или спасти. Если бы корабли терялись в перестрелках с какой-либо регулярностью, скоро никому не на чем было бы летать.
Это объясняло, почему резонансы так быстро обрушились на меня. Они не пытались уничтожить меня или корабль. Меня снова пытались поймать.
- Но когда ты включил питание в ангаре, — сказала я, — все пираты выглядели крайне обеспокоенными тем, что их застрелят деструкторы.
- Количество высвобождаемой энергии по-прежнему значительно, — сказал M-Bot. - Хрупкое тело из плоти не захотело бы подвергнуться одному из этих выстрелов.
Ну ладно тогда. Этот побег только что стал интереснее.
Когда два моих звучных хвоста нырнули за мной, я проверила хронометр. Несмотря на ощущение, что это было намного дольше, мы дрались всего несколько минут. У меня было немного времени, пока другие корабли не выйдут из ангаров, если предположить, что М-Бот спрогнозировал их время загрузки правильно.
Я попала в оверберн, заставив вражеские корабли сделать то же самое. Они знали достаточно, чтобы полагаться на свою превосходящую скорость на прямой. Но пока они были сосредоточены на этом, я отключила оверберн и нажала на спидбрейк, отключив ускоритель и увеличив сопротивление. Я бросилась назад — или, ну, они бросились вперед. Так или иначе, два корабля прошли мимо меня в мгновение ока. Я попала в ИМИ точно так же, как и они.
На приборной панели загудел сигнал, предупреждая, что мой хромой щит закончился. Я потренировалась на корабле Дллллиззз и выстрелила, надеясь, что догадка М-Бота о деструкторах верна. Корабль вспыхнул синим, когда я нанесла прямые удары, затем его ускорители отключились. Корабль продолжал двигаться в том же направлении, в котором шел, что, как я полагала, могло быть опасным. К счастью, кольцо подъема оставалось активным, так что корабль не упал, и в ближайшее время ему не угрожала опасность столкновения.
Корабль Шиверы резко отклонился в сторону, словно запаниковав, осознав, что я внезапно перешла в наступление. Я легко выследила ее, ожидая…
Ага, петля, чтобы снова попытаться обойти меня. На самом деле выполнено хорошо. Когда я повернула свой корабль и схватила ее, я не могла не восхититься ее мастерством. Учитывая, что все они были самоучками, это был довольно хороший маневр.
- Я все еще считаю несправедливым, — сказал М-Бот, — что ты умеешь летать лучше, чем я.
- У меня были тренировки. Ты этого не делал.
- Я компьютерная программа. Единственное обучение, которое мне нужно, — это несколько строк кода.
Я выстрелила в корабль Шиверы из своего светового копья и остановила ее, прежде чем она врезалась в ближайший обломок. Затем я перерезала световую ленту и взлетела прямо на обломок с базой Бродсайдера.
— Спенса? — сказал М-Бот. - Как ты думаешь, мы могли бы получить мне правильный код, чтобы летать и сражаться?
- Я думаю, что даже с несколькими дополнительными строками кода ты что-то упустишь.
- Что?
- Стиль.
Я подошла под обломок Бродсайдера, затем выстрелила своим световым копьем в край и использовала его, изгибаясь вверх и вокруг, переворачиваясь, так что я полетела низко над землей. Ангары были прямо впереди. Двери полета открываются.
Я прицелилась и выстрелила в корабль, зависший в дверном проеме. Я попала прямо в него, и он не смог увернуться, поэтому я быстро сломила щит и заперла корабль. Я сделала то же самое в следующем ангаре в очереди.
За считанные секунды я фактически создала пробку. С двумя кораблями, преграждающими путь, остальные не могли уйти — по крайней мере, не отбуксировав своих друзей с дороги. Я собиралась уже давно уйти к тому времени. Мне просто нужна была моя иконка.
Я переправила нас на другую сторону ангаров.
— Принимай, — сказала я, отстегивая. — Предупреди меня, если кто-нибудь из них выберется из этой передряги. Если я не вернусь вовремя, наведите курсор и начни стрелять в них. Возможно, тебе повезет, и ты попадешь в одну из них.
- Ой. Эм-м-м…
Я открыла фонарь, когда корабль дрейфовал к валуну за лагерем Бродсайдеров. Я слышала крики и проклятия из ангаров. Беглый взгляд показал мне, что только один человек додумался нырнуть назад, чтобы посмотреть, что я делаю. Максим, стоящий в открытой двери своего дома.
Я подняла пистолет. Максим тоже был вооружен, но, увидев меня, не поднял своего оружия. Умный человек.
Я быстро нашла место, куда я воткнула икону. Спрятавшись в основном за валуном, я выкопала, чтобы найти…
Ничего такого.
Булавки моего отца там не было.